龍と廃嫡皇女のシェアハウス

第3章 白嶺の再始動

第20話 作業着で来いと言われたので

　仮住まいの小さな居間で、アリアは両腕を少しだけ持ち上げた。

　厚い上衣が、むくりと鳴る。中に綿を詰めたような、見慣れない作業着だった。膝には革の当てものがあり、手には大きめの手袋がある。足元もいつもの靴ではなく、底の厚い木靴だった。

「重いです」

　暖炉のそばで丸くなっていたレクス・ノアが顔を上げた。

「歩ける」

「もこもこ、歩く」

　ノアの声が弾んだ。

　アリアは一歩、二歩と進んでみる。いつもより足が重い。けれど、転びそうにはならなかった。

「少し、歩きにくいです」

「それでいい」

　戸口から、ディートが言った。

　手には古いカンテラを持っている。カンテラの金具はよく磨かれ、ガラスには曇りがなかった。

「坑道で楽な格好をしたがる奴は、たいてい余計なところへ行く」

　アリアは上衣の袖口を見た。手首まで隠れている。昨日まで、坑道へ行くには道具と人がいるのだと思っていた。けれど、着るものにも理由があるらしい。

　レクス・ノアは、机に置かれた布帽子へ鼻先を近づけた。

「茸だ」

「帽子です」

「茸の帽子」

「載せるなよ」

　レクスの声が少し早くなった。

　帽子へ伸びかけた小さな前足が、すごすごと引っ込む。アリアは帽子を拾い上げ、自分の頭へそっと載せた。

「わたしのです」

「きのこ……」

　残念そうなノアの声に、レクスは何も言わなかった。

　ディートの口元が、ほんの少しだけ動いた。

＊　＊　＊

　仮住まいの外には、ルークスとアルヴィンが待っていた。ルークスの腰には縄があり、アルヴィンはいつもの鞄に加えて、小さな木箱を抱えている。

「先生も、作業着ですか」

　アリアが言うと、アルヴィンは自分の上衣を見下ろした。

　その服は、たしかに帝都で着ていたものより丈夫そうだった。けれど、袖口には昨日の墨が残っている。

「借りました。とても動きやすいです」

「それは何よりだ」

　ディートは言ったが、声はあまり褒めていなかった。

　アリアの前にしゃがみ込み、木靴の紐へ手を伸ばす。結び目を指で引くと、すぐにほどけた。

「あ」

「見ろ」

　ディートはアリアを見上げず、紐を結び直した。

「坑道でほどける紐は、石より怖い」

　太い指が、きつく結び目を作る。

「石は音で知らせる。紐は黙って足を取る」

　アリアは黙って頷いた。

　ディートは立ち上がり、今度は全員を見た。

「今日、見るのは第1坑の入口だけだ」

　アルヴィンが小さく頷く。鞄の口を閉じる手つきまで、いつもより静かだった。

「奥へ行かん。壁に触らん。排水を開けん。カンテラの火が揺れたら止まる。俺が帰れと言ったら、理由を聞かず帰る」

　ディートは一つずつ指を折った。

「それから、学者を一人にせん」

「はい」

　ルークスが答えるより先に、アリアが返事をした。

　アルヴィンが少しだけ肩をすくめる。

「私も、同意しています」

「本当に？」

「……同意しています」

　アリアは鞄から小さな紙を出した。朝、何度も書き直した紙だ。上には、少し曲がった字で題がある。

　旧坑道立入仮規則。

　ディートの言葉を聞きながら、アリアは紙へ短く書き足した。

　入るのは入口だけ。

　帰ると言われたら帰る。

　紐を見る。

　書いた最後の行を見て、ルークスが息をこぼした。

「大事ですね」

「大事です」

　アリアは紙を胸元へしまった。

「アルヴィン先生が足を取られたら、困りますから」

「気をつけます」

「気をつけるだけでは足りん。歩く前に足元を見ろ」

　ディートが言った。

　アルヴィンは口を閉じた。

＊　＊　＊

　第1坑は、前に見た旧鉱道口から斜面を少し上がったところにあった。

　山肌に横たわる口は、前の入口より低い。太い木で半分を塞がれ、その前には新しい縄が張られている。入口の左右には、雪を避けるように黒い石が積まれていた。

　石工は、その縄のそばで待っていた。

　背の曲がった男だったが、両手は石粉で白い。挨拶の代わりに、入口の木を顎で示した。

「こいつは、替える」

「まだ、入っていないのにですか」

　アリアが聞くと、石工は木の根元を靴先で軽く蹴った。

　乾いた皮が、ぱらりと落ちる。

「入る前だから替える」

　ディートが頷いた。

「第1坑は、昔は見習いも使った。浅い。入口も広い」

　アリアは、少しだけ安心しかけた。

「死ににくいだけだ」

　ディートの声で、その気持ちはすぐに引っ込んだ。

「怖いと思うなら、怖がっとけ。怖がる奴は、足元を見る」

　アリアは木靴の先を見た。雪の下から、黒い土がのぞいている。

「怖いから、規則を守ります」

　ディートはカンテラの火を確かめた。

「それでいい」

　入口の中は、外よりずっと暗かった。冷たい空気が出てくると思っていたのに、頬へ触れたのは湿った、ぬるい風だった。

　レクス・ノアの尻尾が、足元で止まる。

「濡れている」

「石が、汗をかいてる」

「水分だ」

「汗も水分」

　レクスは返さなかった。

＊　＊　＊

　まず入ったのはディートと石工だった。

　二人は入口から数歩のところで立ち止まり、支え木を見上げる。石工が木へ耳を寄せ、ディートはカンテラを高く掲げた。

　火は、まっすぐ燃えている。

　ディートが壁を拳で二度叩いた。

　硬い音が、坑道の奥へ走る。

「ここは生きとる」

　次に、少し右の壁を叩く。

　今度の音は、短く鈍かった。

「こっちは鈍い。触るな」

　アリアは思わず、手袋を胸へ引き寄せた。

　アルヴィンは縄の外で木箱を開け、小さな温度器具と目盛りのある硝子管を並べている。細い棒を足元の水へ差し、しばらく待ってから帳面へ数字を書いた。

「水は冷たくありません。けれど、入口の外より揺れが遅い」

「何が、遅いのですか」

「硝子管の中の水です。温かさに合わせて動くはずなのですが」

　アルヴィンは首を傾げた。

「ここでは、少し考えてから動いています」

　レクス・ノアが壁を見た。

「石が返事をしている」

「空洞の反響だ」

「返事」

「現象だ」

　ディートは二人の声を聞き、カンテラを下ろした。

「鉱夫には同じことだ」

　アリアは壁を見た。石は何も言っていない。ただ、叩かれたところだけが、少し違う音を返した。入口の紙へ、その違いを一行だけ書き留めた。

「入るぞ」

　ディートが言った。

「数える。二十歩で止まる」

　アリアは頷いた。

　ルークスが先に縄を持ち、アリアのすぐ後ろへつく。レクス・ノアはアリアの足元を歩き、アルヴィンはその後ろで器具を抱えた。誰も前後を離れなかった。

　一歩。

　二歩。

　木靴の底が、湿った土へ沈む。

　十歩目で、カンテラの火がかすかに傾いた。

　ディートの手が上がる。

　全員が止まった。

　アリアは息を止めていたことに気づき、ゆっくり吐いた。

「揺れました」

「まだ消えん」

　ディートは火を見たまま答える。

「だが、進むな」

　足元の端を、細い水が流れていた。黒い土の上を通り、壁の下へ吸い込まれている。その音を、レクス・ノアがじっと聞く。

「流れは、奥だけではない」

　レクスの声は低かった。

「下と、横」

「横も？」

　アリアが聞くと、レクス・ノアは濡れた壁へ鼻先を向けた。

「ここから、あっちへ行ってる」

　ノアの声は、外から見れば何もない闇を指していた。

　ディートは水の音へ顔を向ける。

「見るな。聞け」

　アリアも目を伏せた。

　ぽた、ぽた、と落ちる音の下に、ごく小さく、ごぼり、と鳴るものがある。水がどこかで息をしているようだった。

　アルヴィンの硝子管の液面が、ゆっくり揺れた。

「外の排水溝と、同じではありません」

　アルヴィンは声を抑えて言った。

「けれど、関係はあるかもしれない。水が奥から来るだけではなく、途中で下や横へ分かれているなら……」

「言い切るな」

　ディートが遮った。

　アルヴィンはすぐに口を閉じた。

「坑道は人を食う。分かった気になった奴から、奥へ入る」

　カンテラの火が、もう一度だけ揺れた。

「戻るぞ」

　今度は、誰も反対しなかった。

＊　＊　＊

　入口へ戻ったところで、石工が壁の低い位置を指した。

「これは古い」

　そこには、細い筋が何本も残っていた。まっすぐではなく、石の目に沿うように続いている。

　ディートがしゃがみ込む。

「昔の手だ。石を割る前に、逃げるところを作っていた」

「逃げるところ？」

「石にも、割れやすい向きがある。逆らえば、余計なところまで傷む」

　アリアは筋へ触れそうになり、さっきの言葉を思い出して手を止めた。

「白嶺の宝、ですか」

　ディートは首を振る。

「早い」

　けれど、その声はさっきより少しだけ低かった。

　石工が、さらに奥の白い筋を照らした。

　そこだけ、石の肌が新しかった。古い跡を横切るように、刃物で削った細い傷が走っている。

　ディートの顔から、わずかな柔らかさが消えた。

「新しい」

　石工が短く言う。

　ディートは壁のすぐ手前まで行き、触れずに見た。少し離れた足元には、錆びた鉄の端が落ちている。支え木の脇にあったはずの留め金が、一つ抜けていた。

　その上の天井が、わずかにたわんでいる。

「石を盗っただけなら、まだ馬鹿で済んだ」

　ディートの手が、カンテラの柄を強く握った。

「支えを抜いたのか。坑道を知らん手だ」

　アリアの背中が、冷たくなった。

　石を持っていく人がいる。それだけでも嫌だった。でも、石を取るために、ここへ入る人がいる。支えを抜けば、誰かが歩く場所まで落ちてくるかもしれない。

　レクス・ノアは、落ちた鉄の近くで鼻を動かした。

「知らない匂い」

「白嶺の人ではない」

　レクスが続ける。

　ルークスが入口の外へ目を向けた。

「盗掘か、鉄くず拾いか。どちらにしても、見張りが要りますね」

　アルヴィンは、白い筋の前で止まっていた。鞄から小瓶を出しかけて、その手を止める。

「欠片だけでも、見比べられれば」

　アリアは壁と、抜かれた留め金を見た。

「先生、それは後でお願いします。今は、ここまでです」

　アルヴィンが顔を上げる。

　小瓶を持つ手が、ゆっくり鞄へ戻った。

「見つけたから、追うのではありません」

　アリアは、自分の手袋を見た。さっきは大きすぎると思った手袋が、今は少しだけ頼もしい。

「見つけたから、守ります」

　ディートはしばらくアリアを見ていた。

　それから、入口の外へ顎を向けた。

「縄を二重にしろ。木も今日中に替える」

「はい」

「近づく者は、見たら書け。だが、村中へは言うな」

　ルークスが頷く。

「坑道を知る人にだけ、先に見てもらいます」

「学者も一人にせん」

「はい」

　アリアとルークスの返事が重なった。

　ノアが、小さく胸を張った。

「秘密を守る番」

「見張り番だ」

「見張り番。かっこいい」

　レクスは訂正しただけだったが、レクス・ノアの尻尾は少し上を向いた。

＊　＊　＊

　夜、仮住まいの居間の机には、新しい印が増えた。

　第1坑。排水の音。古い工具跡。新しい切り跡。抜かれた留め金。入口の見張り。

　アリアは革紐の小さな欠片を、紙の端に置いた。石工が入口の外で見つけたものだ。濡れて固くなり、誰のものかは分からない。

　アルヴィンは、切り跡を写した紙を見ていた。

「地下に、何か価値のあるものがあると知っていたのでしょうか」

「まだ、分かりません」

　アリアは答えた。

「分からないから、勝手に取られないようにします」

　ルークスが、地図の入口へ小さな丸をつけた。

「見張りは二人ずつにしましょう。知らない人が山道へ入った時も、ここまで知らせが来るようにします」

　ディートは椅子へ深く座り、古いカンテラの芯を整えていた。

「鉱山を開けるなら、石のことだけ覚えても足りん」

　火が、小さく明るくなる。

「守り方も覚えろ」

　アリアは地図の上に手を置いた。

「はい」

　窓の外では、山のほうに雲がかかっていた。第1坑の入口は、今ごろ新しい縄で二重に囲まれているはずだ。

　その暗い奥で、水が一度だけ低く鳴った。

　ごぼり、と。