龍と廃嫡皇女のシェアハウス

第3章 白嶺の再始動

第19話 湯気の流れる先

　翌朝の広場には、昨日の賑わいがまだ残っていた。

　机を置いた跡。椅子を引きずった跡。石壁には、子供たちが背比べに使った白い線が何本も残っている。

　その真ん中で、アルヴィンは地図を広げていた。

　目の下が少し暗い。

「寝ていないのですか」

　アリアが聞くと、アルヴィンは顔を上げた。

「少しは寝ました」

「どれくらいですか」

「途中で数えなくなりました」

　ルークスが地図の向こうから、ため息をついた。

「寝ていない人の言い方です」

　地図には、昨日の小さな印が増えていた。共同浴場。温室。マルタの畑。湯の排水溝。鉱山へ向かう道。そして、旧鉱道口の少し手前。

　アルヴィンは、細い炭の線で三つの場所を結んでいる。

　ただし、三つをつなぐ一本の水路があるわけではない。浴場へ引く湯は山側の湧き口から石樋を下り、旧鉱道口の排水溝は別の斜面へ抜けている。

　アルヴィンが結んだのは、水の道ではなく、温かさや石に残る変化が似ていた場所だった。

「見てください」

　差し出された指先は、共同浴場から温室を通り、旧鉱道口へ向かっていた。

「湯と土と、旧鉱道口の近くに出た印が、ばらばらではありません。今日、ここを見たいのです」

「旧鉱道口の中は見ません」

　ルークスはすぐに言った。

「承知しています。外側だけでも」

「外側でも、近づき方を決めます」

　マルタが広場の端から歩いてきた。手には小さな籠があり、朝摘んだ葉がのぞいている。

「昨日、畑の邪魔をした分、何か分かったんだろうね」

「まだ、分かったとは言えません」

「学者の『まだ』は長そうだね」

「長いです」

　アルヴィンは迷いなく答えた。

　マルタは呆れたように目を細めたが、地図を覗き込んだ。

　アリアも線を見る。湯気のある場所と、温かい土のある場所と、誰も近づきたがらない古い坑道。その三つが、紙の上では近くに見えた。

「アルヴィン先生、この線は、みんなが繋がっているということですか？」

　アルヴィンは「先生」と呼ばれて、少し驚いたように顔を上げた。

「かもしれない、ということです。確かめる必要がある、というご相談です」

　アルヴィンの答えに頷きつつ、少し考えてから、アリアは地図の上に指を置いた。

「温泉の湯が出るところと、温室の下の水のところと、旧鉱道口の外だけなら、何ができますか」

　アルヴィンは、地図とアリアを見比べた。

「湯口と温室では、流れ方と残るものを見比べられます。旧鉱道口では、水の音と、外へ出る湯気と、排水溝の様子を記録できます。どれも、持ち出さずに」

「それを、お願いします。すぐに動かしたり、壊したりしたくないです」

　アリアの真剣な表情を見て、アルヴィンは首肯した。

「十分です」

「十分ではないと思います」

　ルークスが言う。

「でも、そのくらいなら見張れます」

　レクス・ノアが、アリアの腕から身を乗り出した。地図の温室の絵へ、小さな前足を伸ばす。

「ここ、あったかい気がする」

　ノアの声だった。

「地図は温度を持たない」

　レクスがすぐに言う。

「でも、湯気の絵みたい」

　アルヴィンの手が観測帳へ伸びた。

「地図上の温感反応として——」

「それはたぶん、感想です」

　ルークスが止めた。

「感想も、異常の入口です」

「寝不足の入口でもあるね」

　マルタが言った。

　アリアは、こらえきれずに少し笑った。

＊　＊　＊

　共同浴場の裏手は、朝から白い湯気で霞んでいた。

　浴場の中へ引かれる前の湯が、石で囲まれた湯口から細く流れ出している。近くへ寄ると、冷えた頬がすぐにゆるんだ。

　浴場の管理をしている老人が、腰へ手を当てて立っていた。

「こんなところまで見るのかい」

「見せてください」

　アリアが頼むと、老人は頷いた。

「見るだけならな。石を外したりはするなよ」

「しません」

　湯口の石の縁には、白いものが薄くこびりついていた。

　雪のように見えるけれど、触れればざらりとしている。湯の流れが細くなったところほど、白さは厚かった。

　アルヴィンがしゃがみ込み、顔を近づける。

「古い湯口の方が、残り方が多い」

「そりゃ、長く使ってるからだろう」

「それだけではなさそうです。こちらは同じくらい古いのに、薄い」

　マルタも隣にしゃがんだ。

　指先で石の端をこすり、白いものを見つめる。

「温室で使う白い粉と同じものだよ。湯の縁にたまったのを乾かして、砕くと、ああなる」

　アリアは顔を上げた。

「畑に使っているものですか」

「少しだけだよ。土が重いときに、ほんの少し。撒きすぎると根が駄目になる」

「では、湯口のものと、温室の粉を、ここで見比べてもよいですか」

　アルヴィンは観測帳を胸に抱えたまま聞いた。

「石を削るんじゃないよ。指先についた分だけならいい」

「ありがとうございます。持ち出しません」

「それと、今ついたものを、そのまま畑に撒くんじゃないよ」

「はい。使い方の方も、先に教わります」

　アルヴィンはすぐに観測帳へ書いた。

　レクス・ノアは、石の上の白いものをじっと見ている。

「おふろの粉」

　ノアが言った。

「土にあったものと近い」

　レクスの声は短い。

「じゃあ、畑もおふろ？」

「違う」

「でも、おふろの粉でごはんが育つ」

「言い方が危険だ」

　ノアは首を傾げながら、白い石の縁へ鼻先を近づけた。

　もう少しで舐めそうになり、アリアは慌てて抱き上げる。

「ノア、だめです」

「調査」

「不味かったら許さぬ」

　レクスが言う。ノアが目をパチクリさせた。

　ルークスは口元を押さえて横を向いた。

　アルヴィンだけが、真剣な顔で観測帳を開く。

「龍種の味覚反応も、ひとつの——」

「舐めて調べる学問なら、畑に入れるんじゃないよ」

　マルタの声で、観測帳は閉じられた。

　アリアは抱き上げたままの小さな体を見下ろす。

「これは、まだ分からないものです」

　レクス・ノアの翼が、少しだけたたまれた。

「食べない」

「はい」

　湯気の向こうで、老人が小さく笑った。

＊　＊　＊

　温室の扉を開けると、外の冷たさが背中から離れた。

　中は湿って暖かい。土の匂いと、葉の青い匂いが混ざり、硝子屋根には朝の水滴が並んでいる。

　畝の下には、共同浴場の方から引いた湯が細く通っている。見えない場所で温められた土から、冬の野菜がまっすぐ葉を伸ばしていた。

　ノアが目を丸くする。

「ここ、春の箱」

「温室だ」

「春の箱」

「訂正が反映されない」

　マルタは畝の端へ腰を下ろした。

「春の箱か。悪くないね」

　レクスは少し黙った。

　マルタは、土の表面を手の甲で軽く撫でる。

「湯が強すぎると、根が弱る。弱すぎると、芽が止まる。白い粉も、少しだけ。撒きすぎると、根が焼ける」

「量は、どうやって決めるのですか」

　アリアが聞く。

「土の色。葉の先。朝の匂い」

「朝の匂い」

「雨の前と、雪の前と、湯が変な日の匂いは違うよ」

　アルヴィンは器具を取り出した。土の近くに置き、硝子管を覗き込む。

　針がゆっくり動き、途中で震え、止まった。

「また、揃わない」

「紙より先に、土を見な」

　マルタが言った。

　アルヴィンは一度、観測帳を見た。それから、器具を脇へ置く。

「見ます」

　アリアも、板へ書こうとしていた手を止めた。

　土を見る。

　湿ったところ。少し乾いたところ。葉の先が濃いところ。細い根が地面からわずかにのぞいているところ。

　昨日まで、全部、土だった。

　けれど今は、同じ土には見えない。

　レクス・ノアも畝の端へ近づき、鼻先を土へ寄せた。

「鼻を突っ込みすぎるんじゃないよ」

　マルタが言う。

「鼻は調査道具」

　ノアが答えた。

「たしかに嗅覚器官ではある」

　レクスが続ける。

「道具なら、ちゃんと手入れしてから使いな」

　ノアは考え込み、自分の鼻を前足でこすろうとした。

　小さな体がぐらりと傾く。

「危ない」

　アリアはすぐに両手を出した。

　レクス・ノアは腕の中へ収まり、何事もなかったように瞬きをした。

　アルヴィンが真剣に見ている。

「龍種は嗅覚器官の自己清掃を——」

「書くんじゃないよ」

　マルタが言った。

　アルヴィンは、今度は紙を出さなかった。

　アリアは温室の向こうを見た。硝子の外では白い雪が残り、その下で温かい湯が土を通っている。

「アルヴィン先生が地図にしてくれたから、温室と湯口がつながって見えました」

　アルヴィンがこちらを見る。

「白いものも、ここで見比べてください。外へは、まだ出しません」

「はい」

「持ち出さなくても、比べられることはあります。乾かした前後の重さ、湯への溶け方、土に混ぜたときの様子。マルタさんの手順を崩さない範囲で、記録します」

「お願いします」

　アリアが言うと、アルヴィンは頷いた。

「任せてください」

　マルタは返事をしなかった。

　ただ、アリアの前にあった小さな籠を、少しだけ畝から離れた場所へ置き直した。

＊　＊　＊

　旧鉱道口の近くまで来ると、空気が急に冷たくなった。

　温室の湿り気は、服の内側にまだ少し残っている。それが、山から下りてくる乾いた冷たさに押されていく。

　坑道口の前には、古い板と鎖が渡されていた。小さな崩落の跡には、石が不揃いに積まれ、脇の排水溝には苔が貼りついている。

　岩の一部には、白い筋が走っていた。

　ルークスは持ってきた縄を張り、近づける場所を決める。

「ここから先は駄目です」

「分かっています」

　アルヴィンは答えたが、目は坑道の暗がりへ向いていた。

「先生、中へ入るのは別の日にしましょう」

　アリアは、縄の向こうの暗がりを見た。

「でも、外から調べられることは、まだありますか」

　アルヴィンは目を閉じ、息をひとつ吐いた。それから、排水溝と坑道口を順に見た。

「あります。水の量と温かさ、湯気の出る場所、音が変わる時刻を記録します。縄の外からで足ります」

「では、それをお願いします」

　レクス・ノアは、アリアの足元で坑道口を見ていた。

　その小さな体が、わずかに固くなる。

　流路。

　熱。

　沈殿。

　詰まり。

　圧。

　言葉とも、記憶とも違うものが、レクスの中に短く浮かんでは消えた。

「ここ、息がしにくい」

　ノアの声が小さくなる。

　アリアは、思わず抱き上げた。

「苦しいですか」

「苦しいのと、ちょっと違う。ここ、怒ってる石の匂い」

「石は怒らない」

「じゃあ、むすっとしてる」

「石はむすっともしない」

　マルタが坑道口を見た。

「古い坑道なら、むすっともするだろうさ」

「マルタさんまで乗らないでください」

　ルークスが言った。

　けれど、誰も笑わなかった。

　坑道の奥は暗い。

　暗がりの前に立つと、古い板のきしみさえ、こちらを止めているように聞こえた。

　そのときだった。

　ごぼり、と低い音がした。

　脇の排水溝で、石蓋がわずかに持ち上がる。

　隙間から、白い湯気がひとすじ漏れた。

　次の瞬間、温かい水が、ほんの少しだけ逆へ流れた。

　マルタの顔色が変わる。

「水は、そっちへ戻らない」

　アルヴィンも、何も書かなかった。

　レクス・ノアが石蓋を見つめる。

「詰まっている」

　レクスの声は低い。

「おなかいっぱい？」

「水路に胃はない」

「でも、詰まって、戻した」

　レクスは少し黙った。

「比喩としては不快だが、近い」

　アルヴィンが、思わず頷いた。

「……比喩としては、かなり近いです」

「そこで納得するんですか」

　ルークスが言った。

　アルヴィンは石蓋と、地図の入った筒を見比べる。

「白嶺に何かが湧いているのではなく、本来は流れるものが、どこかで詰まり、分かれ、別の場所へ漏れているのかもしれません」

　アリアは、温室の葉を思い出した。

　湯気。土。白いもの。暖かな畝。

　それから、暗い坑道口。

「源ではなく、詰まりかもしれません」

　アルヴィンの言葉は、冷たい空気の中へ消えた。

　答えのようには聞こえなかった。

　まだ、入口に立っただけの言葉だった。

＊　＊　＊

「石蓋を外せば、見られます」

　アルヴィンが言った。

「外しません」

　ルークスは即答した。

「中に何があるか、確かめるだけでも」

「道具が足りません。人手も」

　マルタが言う。

「畑とは違って、崩れたら一人じゃ元へ戻せないんだよ」

　アリアは、ずれた石蓋を見た。

　そこから湯気が細く上がっている。

　蓋を動かせば何かが分かるかもしれない。でも、分からなくなるものがあったら……。

「先生が見つけてくれたから、『ここ』になにかあるかもしれないってわかりました」

　アリアは言った。

　アルヴィンがこちらを見る。

「蓋は準備がいりそうです。次に、外からできることはありますか」

「毎日、同じ時刻に水の量と温かさを見ます。湯気の出る場所も地図に足します。古い水路図があれば、今の流れと重ねられます」

「それを先にしましょう」

　アリアは指を一本ずつ折った。

「坑道のことですから、まずディートさんに話を聞きます。古い水路の図と、坑道の図を探します。石を見られる人も呼びます。それまでは、ここは立ち入りを制限します」

　ルークスが頷く。

「縄も増やします」

「温室と浴場は、いつもどおり使います。でも、変わったことがあったら教えてください」

　マルタは短く頷いた。

「先生、準備ができるまで、外から見てできることをお願いします」

「承知しています」

　アルヴィンは、今度はすぐに答えた。

　ノアが、アリアの腕の中で考え込んだ。

「準備は、えらい待つ？」

「えらい待つ、です」

　アリアは頷いた。

「意味は不明だが、方針としては正しい」

　レクスが言った。

　ルークスは、少しだけ笑った。

　マルタも、口元だけを動かした。

＊　＊　＊

　夜、仮住まいの机には、昼間の地図が広げられていた。

　アルヴィンが三つの場所を線で結び、ルークスが旧鉱道口の近くへ大きな丸をつける。マルタは温室の方を指して、朝と夕方で葉がどう変わるかだけを短く教えた。

　アリアは、それを板へ書き写した。

　共同浴場の湯気。

　温室の土。

　旧鉱道口の水音。

　板の上では、毎日使う湯と、困らせた場所の水音が一本の線で結ばれた。水路が別でも、次に確かめる場所は見えてきた。

　怖いから、全部をやめるわけにはいかない。

　でも、分からないから、勝手に使ってもいけない。

　レクス・ノアは机の端に座り、地図を見ていた。

　小さな前足が、温室と旧鉱道口の間に置かれる。

「ここ、つまってる」

　ノアが言った。

「でも、あったかい」

　レクスは否定しなかった。

　マルタが地図を見て、ふうん、とだけ言う。

　しばらくして、ノアは温室の絵を指した。

「明日も春の箱？」

「夜明け前に来るならね」

　マルタが答える。

「アリア、起きる？」

　アリアの手が止まった。

「起きます」

「起床支援は可能だ」

　レクスが言う。

「どのようにですか」

「顔をぺしぺし」

「有効だ」

　アリアは、しばらくレクス・ノアを見た。

「それは、できれば遠慮したいです」

　窓の外で、共同浴場の湯気が白く上がっていた。

　温室の下では、湯が静かに流れている。

　そして旧鉱道口では、ずれた石蓋の下から、一度だけ水音がした。

　ごぼり。

　流れに逆らうような、低い音だった。