龍と廃嫡皇女のシェアハウス

第1章 廃嫡皇女と双声の幼龍、白嶺へ

第2話 声がふたつ

「……解せぬ」

　小さな声が、膝の上でした。

　アリアは思わず息を止めた。

　馬車は、まだ走っている。車輪が凍った轍を踏むたび、薄い板張りの床がこつこつと鳴った。幌の隙間から入り込む夜気は冷たく、アリアの指先はすっかりかじかんでいる。

　けれど、膝の上だけは少し温かかった。

　毛布にくるまれた小さな龍が、片目だけを開けていた。金にも琥珀にも見える瞳が、じっとアリアを見上げている。

「目が、覚めたのですか？」

「覚めた。状況は不明。移動中。振動あり。外気温は低い」

　声は幼いのに、言い方だけが妙に硬かった。

　アリアはまばたきをした。

「あの……あなたは、先ほどの」

「我は我だ」

　小さな龍は当然のように言った。

　そして、次の瞬間。

「あったかい」

　同じ口から、まったく違う声がこぼれた。

　アリアの手の中で、細い尻尾がぴこりと揺れる。

「ここ、あったかい。匂い、こわくない」

　小さな龍は毛布の中から首を伸ばし、アリアのお腹のあたりに鼻先をそっとこすりつけた。

「匂いで判断するな。情報が不足している」

「でも、こわくないよ？」

「それは結論ではない。感想だ」

「感想、大事」

「……否定はしない」

　アリアは、しばらく声を出せなかった。

　同じ小さな体。同じ口。同じ瞳。

　それなのに、話している子は、ひとりではない気がした。

　片方は短く、冷静で、言葉の端をきちんと折り畳むように話す。もう片方は、見たもの、感じたものをそのまま外へこぼしてしまう。

　怖い、とは思わなかった。

　ただ、不思議だった。

　そして少しだけ、胸の奥がほどける。

　この子にも、話し相手がいる。決して、一人にならない。

　アリアは安心したように、そっと毛布の端を整えた。

「お嬢様」

　御者台から、初老の御者の低い声がした。

　幌越しの声なのに、不思議とよく通る。

「少し先で馬を休ませます。追手の気配は、今のところございません」

「分かりました。ありがとうございます」

「火を起こせる場所を選びます。お体を冷やしすぎませぬよう」

　それだけ言うと、御者はまた黙った。

　アリアは幌の向こうを見た。

　ただの御者なら、こんな夜の森で、火を起こせる場所など選べるものだろうか。

　そう思ってから、すぐに目を伏せる。

　聞いてはいけないことがある。

　今は、知らないふりをしたほうがいい。そんな気がした。

　膝の上で、小さな龍が鼻を動かす。

「火？」

「暖を取るためのものです」

「あったかい？」

「ええ。とても」

「行く」

「まだ馬車が止まっていません」

「では待つ。待つのは効率的ではない」

「待てるのですね。えらいです」

「すでに一度落下している」

「ねえ、火、きれい？」

　同じ顔で、今度は声が弾む。

　アリアは、ほんの少しだけ口元をゆるめた。

「きれいです。でも、近づきすぎると熱いですよ」

「熱い。知りたい」

「知らなくていい知識もある」

　小さな龍の中で、また二つの声が言い合った。

　アリアはそのやりとりを聞きながら、毛布の端をそっと直した。

　馬車の外では、夜の森が静かに近づいていた。

＊　＊　＊

　馬車が止まったのは、背の高い針葉樹に囲まれた小さな空き地。

　雪は深すぎず、風も木々に遮られている。空には薄い雲がかかり、月の光は白くぼやけていた。

　初老の御者はまず馬の首を撫で、それから手早く車輪の跡を枝で乱した。

　アリアはそれを見ていた。

　休むための動きではない。

　見つからないための動きだ。

「お嬢様、足元にお気をつけください」

　御者が差し出した手は、しわが深く、指の節が硬かった。

　アリアはその手を借りて馬車を降りる。

　雪を踏んだ瞬間、冷たさが靴底から上がってきた。体が小さく震える。

「すぐ火を起こします」

「あの、わたしも手伝います」

「では、こちらにお座りください」

　御者は倒木の上に、馬車から出した布を敷いた。

　手伝う、という言葉への返事としては少しずれている。

　アリアが困っていると、御者は何事もなかったように薪を組み始めた。

「お嬢様がそこに座ってくだされば、私は余計な心配をせずに済みます」

「それは、お手伝いですか？」

「はい。たいへん助かります」

　真顔のまま。

　アリアは少しだけ迷い、それから布の上に腰を下ろした。

　膝の上から、小さな龍が顔を出す。

「あれが火？」

「まだ火ではありません」

「では、火の前？」

「薪です」

「まき」

　弾む声が、初めて聞く言葉を嬉しそうに繰り返す。

「まき、いい匂い。冷たい匂い。眠ってる木の匂い」

「木は眠らない」

「でも、しーんとしてる」

「それは静止だ」

「しーん」

「……好きにしろ」

　御者が火打ち石を打つ音がした。

　小さな火花が散り、乾いた綿に赤い点が宿る。御者はそれを両手で囲い、息を細く吹きかけた。

　やがて、薪の端に炎が移った。

　小さな火が、寒い空気を押し返す。

　アリアの頬に、柔らかな熱が届いた。

「……きれい」

　小さな龍が言った。

　声は、さっきの弾む方。

「こわくない火」

「火に善悪はない。扱い方の問題だ」

「でも、これはこわくない」

　アリアは炎を見つめた。

　帝城の暖炉の火とは違う。あちらは大きく、整えられ、誰かがいつも管理していた。

　この火は小さい。

　すぐ消えてしまいそうで、けれど今は確かに三人を温めている。

「……そうですね。こわくない火です」

　そう言うと、胸の中にあった固いものが少しだけ沈んだ。

　小さな龍が、炎へ鼻先を近づける。

「熱いぞ」

　御者の一言に、小さな龍は慌てて身を引いた。

「熱い、こわい？」

「近すぎると危ないだけです」

「距離を保てば有用だ」

　冷静な声が言い、弾む声は炎を見つめたまま、小さく「距離」と繰り返した。

　御者は鍋を火にかけ、干し肉と固いパンを取り出した。荷物は多くない。それでも、布に包まれた小さな乾燥果実まで出てきた。

「甘いものは、少しだけです」

「これは」

「長い道では、甘いものが薬になることもございます」

　御者はそれ以上説明しなかった。

　アリアは乾燥果実を見つめる。

　自分のために、持ってきてくれたのだろうか。

　それとも、こんな夜が来ることを、彼は前から知っていたのだろうか。

　答えは聞けなかった。

　そのとき、膝の上が軽くなった。

「あ」

　小さな龍が、雪の上へ降りていた。

　小さな足跡が、火のそばから森の方へ向かっていく。

「待ってください。そちらは」

「白い」

　弾む声がした。

「全部、白い。空から落ちたの？　地面が雲？」

「雪だ。低温下で大気中の水分が結晶化し——」

「ふわふわ」

「説明を聞け」

「ふわふわ！」

　アリアは立ち上がった。

　御者が鍋から目を離さずに言う。

「遠くへは行かせませぬよう。私は火と馬を見ております」

「はい」

　返事をしてから、アリアは小さな龍の足跡を追った。

＊　＊　＊

　森は、音を少しずつ吸い込んでいた。

　雪を踏む音。

　枝から落ちる粉雪の音。

　遠くで流れる小川の、細い声。

　小さな龍は、そのひとつひとつに顔を上げた。

「音がたくさん」

「警戒対象も多い」

「あれ、なに？」

「枝」

「あれは？」

「枝」

「これは？」

「枝だ」

「森、枝が多い」

「観察としては正しい」

　そのとき、森の奥で長い声が上がった。

　雪に沈んだ木々の向こうから、細く、遠く、けれど確かに声が届いた。

　小さな龍の尻尾がぴたりと止まる。

「枝？」

「違う。生物音。距離はあるが、複数の可能性あり」

「枝じゃない」

「枝は鳴かない」

　また、遠くで、ほう、と夜が震えた。

「歌？」

「威嚇、連絡、あるいは位置確認。分類は未確定」

「歌、こわい？」

「接近されれば危険」

「じゃあ、近づかない」

「その判断は正しい」

　小さな龍は、少しだけ胸を張った。

　小さな龍は満足そうに尻尾を振った。

　その尻尾が雪を払って、小さな白い粒を散らす。冷たい。けれど痛くはない。空から落ちた白いものは、鼻先に触れると消えた。

「消えた」

「溶けた」

「ぼくが食べた？」

「違う」

「でも、なくなった」

「温度差による状態変化だ」

「むずかしい」

「事実はしばしば難しい」

「じゃあ、楽しいでいい」

「……なぜそうなる」

　小さな龍は答えず、ひょこひょこと前へ進んだ。

　小川のそばに、冬でも散らずに残った薄い花があった。色は淡い紫。雪の白の中で、そこだけ小さく息をしているようだった。

「きれい」

「植物。低温耐性あり」

「きれい」

「それは二度目だ」

「二度きれい」

　冷静な声が黙った。

　その沈黙を、弾む声の方は勝ちだと判断した。

　花へ鼻先を近づけたとき、背後で雪を踏む音がした。

　小さな龍は振り返る。

　アリアが立っていた。

　白金の髪に、雪の粒がいくつか乗っている。青い瞳は、冬空みたいだった。冷たい色なのに、大きな瞳がこちらを見ると、胸のあたりが少し温かくなる。

　匂いもした。

　火の匂い。

　布の匂い。

　少しだけ涙の匂い。

　それから、こわくない匂い。

「見つけました」

　アリアは息を整えながら言った。

「あまり遠くへ行ってはだめです。森には、危ないものもありますから」

「危険は確認中だ」

「きれいを見てた」

　二つの声が同時に返った。

　アリアは少し困った顔をした。

「ええと、どちらに返事をすればいいのでしょう」

「合理的には、重要度の高い発言から処理すべきだ」

「きれい、だいじ」

「危険の方が重要だ」

「でも、きれいを見ないと、森が森じゃない」

「意味が不明だ」

　アリアは口元に手を当てた。

　笑った、ように見えた。

　小さく、ほんの少し。

　けれど小さな龍には、火が少し強くなったような温かさを感じた。

「二人とも、大事なことを言っているのですね。たぶん」

「二人」

　冷静な声が、わずかに低くなった。

「おまえは、我らを二つと認識するのか」

「違うのですか？」

「身体は一つだ」

「でも、話している方は、お二人いるように聞こえます」

「観察としては正しい」

「ぼくは、ぼく」

「我も我だ」

　アリアは膝を折り、目線を近づけた。

　雪の上に、薄い外套の裾が触れる。

「では、そう覚えます。からだは一つ。でも、声は二つ」

「正確ではないが、暫定的に許容する」

「ざんてい？」

「今だけ、ということだと思います」

「今だけ。じゃあ、あとでずっとにする」

　弾む声が嬉しそうに言った。

　アリアは今度こそ、はっきり笑った。

　その笑顔を見て、冷静な声の方はしばらく黙った。

　弾む声の方は、ただ暖かいと思った。