龍と廃嫡皇女のシェアハウス

第1章 廃嫡皇女と双声の幼龍、白嶺へ

第1話 帰る場所のないふたり

「殿下、足元にお気をつけください」

　老執事、エーヴァルト・レインベルクの声は、寒風に少しだけ震えていた。

　帝城の裏門は、夜の底に沈んでいた。昼間なら白く輝く石壁も、今は雪雲を背負って灰色に沈んでいる。門灯は必要最低限しか点いていない。見送りの列も、儀仗兵も、皇族の馬車に掛けられる紋章旗もなかった。

　あるのは、車輪の塗装が剥げた小さな馬車だけ。

　アリアは薄い外套の襟を押さえ、階段を降りた。石段に積もった雪が靴底で軋む。その音が、やけに大きく聞こえる。

　この階段を、彼女は何度も通ったことがある。

　式典の日。父帝に呼ばれた日。庭で花を摘んだ帰り。幼い頃、走って叱られたこともあった。

　けれど、今夜だけは違った。

　もう、この門で「いってらっしゃいませ」と送り出されることはない。

　若いメイドのアンが、小さな革鞄を胸に抱えていた。中身は着替えが二組と、古い本が一冊だけだ。皇女の荷物としては、あまりにも少ない。

「姫様、私も参ります」

　アンの声は、泣く寸前の子供のように細かった。

「だめです」

　アリアは振り向き、アンを見上げ、すぐに答えた。

　アンの目が大きく揺れる。

　いつも髪を整えてくれる手が、今は行き場をなくして震えている。

「でも、私は姫様の侍女です。どこへでも」

「だから……ここにいてください」

　言い切ると、胸の奥がきゅっと痛んだ。アンを置いていきたいわけではない。エーヴァルトを見捨てたいわけでもない。

　でも、分かってしまった。

　今夜、自分のそばにいる人ほど危ない。

　自分と一緒に行けば、アンもエーヴァルトも、こわい目に遭うかもしれない。

　アリアはアンの手から鞄を受け取り、代わりにその冷えた指を包んだ。

「アン。ここにいて。あなたまで、こわい目に遭うのは嫌です」

「そんなの、嫌です……」

　アンの頬を涙が落ちた。

　エーヴァルトが一歩前へ出る。

「殿下、私だけでも同行をお許しください。老いぼれではありますが、多少の盾には」

　アリアは首を横に振った。

「その呼び方も、もう」

　言葉の続きを、雪がさらっていった。

　父帝が亡くなったあと、すべてが変わった。朝には部屋の鍵が取り上げられ、昼には侍女たちが遠ざけられ、夕方には北方への療養という名目の書状を渡された。

　療養。

　綺麗な言葉に聞こえた。

　けれど、アリアにも分かった。

　これは追放だ。

　そう理解しても、泣くことはできなかった。泣けば、エーヴァルトもアンも、もっと苦しそうな顔をする。だからアリアは、膝が震えないように、外套の合わせ目を握った。

「あなたには、ここで見ていてほしいのです」

「見る、とは」

「お父様がいなくなったあとの帝城を。だれがこわい顔をして、だれが嘘をつくのかを」

　エーヴァルトの目が、ほんのわずかに細くなった。

　それは従順な使用人の顔ではなかった。長く帝城に仕え、たくさんの沈黙を見てきた者の顔。

「……承知いたしました」

　エーヴァルトは深く頭を下げた。

　声は静かだった。けれどアリアには、その静けさの奥に、まだ折れていない芯があるように聞こえた。

「アンを、お願いします」

「命に代えましても」

「命はだめ！ぜったい！」

　思わずそう返すと、エーヴァルトが少しだけ目を伏せた。笑ったのかもしれない。雪の夜では、それすらはっきり見えなかった。

　初老の御者が、馬の手綱を確かめていた。彼だけが、アリアを乗せて帝都を出る役を命じられている。

　古びた外套に身を包んでいるのに、背筋は少しも曲がっていない。手綱を持つ手には、馬を扱う者の慣れだけではなく、刃を握ってきた者の静けさがあった。

　彼は帽子のつばについた雪を払い、低く告げる。

「お嬢様、お急ぎを。門の交代まで、そう長くはありません」

「あなたも、無理はしないでください」

「ご心配には及びません。今夜の道は、私が存じております」

　それは御者の返事としては、少しだけ重かった。アリアは問い返しかけて、やめた。今は、誰かの覚悟をほどいている時間がなかった。

　アリアは頷いた。

　アンが嗚咽を噛み殺している。

　アリアはつま先立ちになり彼女の頬に触れた。冷たい。けれど、その涙だけは熱かった。

「また会いましょう」

「必ずです」

「ええ。必ず」

　約束してしまえば、戻る理由になる。

　アリアは小さな鞄を抱えたまま、御者の手を借りて馬車へ乗り込んだ。段差は思ったより高く、片足をかけるだけで外套の裾が揺れた。扉が閉まる。鉄の留め具が落ちる音がした。

　それは、アリアを帝城から閉め出す音に似ていた。

　馬車が動き出す。

　裏門の前に、エーヴァルトとアンが残る。アンは泣きながら、それでも両手を胸の前で握っていた。エーヴァルトは深く頭を下げている。けれど、馬車が角を曲がる直前、彼が顔を上げたのをアリアは見た。

　あの人は、まだ何かを諦めていない。

　そう思った瞬間、胸の痛みが少しだけ形を変えた。

　帰る場所がなくなるというのは、扉を閉められることだけではない。

　振り返っても、自分を待っている灯りが見えなくなることなのだ。

　けれど今夜、帝城の裏門には、泣きながら見送ってくれる人がいた。

　アリアはそのことを、忘れないように目を閉じた。

＊　＊　＊

　最初に感じたのは、冷たさではなかった。

　息苦しい。

　硬い殻の内側で、何かが跳ねた。自分の音だ。自分の鼓動だ。けれど、生まれたばかりの幼い龍には、それが何なのか分からなかった。

　狭い。

　暗い。

　ここは、もう嫌だ。

　爪が動いた。

　薄い殻に線が走る。もう一度、押す。ひびが広がる。外から、女の声が聞こえた。

「やっと、やっとよ……！」

　甘ったるい声。

　けれど、その奥にあるものは甘くなかった。

　殻が割れた。

　眩しい光が流れ込む。幼い龍は、濡れた翼を震わせながら顔を上げた。絨毯。燭台。赤い帳。香の匂い。たくさんの金色。たくさんの飾り。たくさんの目。

　その中心に、女がいた。

　宝石をいくつも下げた貴族の女主人だった。唇は笑っている。頬も上がっている。けれど、幼い龍には、その笑みが笑みには見えなかった。

　欲しい。

　奪いたい。

　閉じ込めたい。

　女の背後に、黒いもやのようなものが揺れている気がした。それが本当に見えたものなのか、ただの感じ方なのか、幼い龍には分からない。

　分からないけれど、体中の鱗が逆立った。

　こわい。

　いやだ。

　とてもいやだ。

　理由は後でいい。今は逃げる。

「おお、見なさい。龍よ。これで我が家は」

　女が手を伸ばした。

　その指が近づく。

　触られたら、終わる。

　理由はなかった。言葉にもならなかった。ただ、その感覚だけが、卵から出たばかりの小さな体を動かした。

　幼い龍は、身をよじった。

　台座から転がり落ちる。脚はまだうまく動かない。翼も重い。尾が燭台に当たり、火が揺れた。女主人の悲鳴が上がる。

「捕まえなさい！　傷をつけては駄目よ！」

　傷をつけては駄目。

　その言葉にも、嫌な匂いがした。

　幼い龍は、床を引っかきながら窓へ向かった。絹の帳が爪に絡む。誰かの手が尾を掴みかける。振り払う。体が小さな卓にぶつかり、銀の杯が転がった。

　外。

　外へ。

　外へ出る。その一つだけを、幼い龍は離さなかった。

　窓硝子に、黒銀の小さな体がぶつかる。

　一度では割れなかった。

　痛い。

　でも、あの手に捕まるよりずっといい。

　もう一度、ぶつかった。

　硝子が砕けた。

　真冬の夜気が、刃のように体へ刺さる。幼い龍は破片と一緒に外へ転がり落ち、雪の積もった庭を跳ねた。

　背後で叫び声がする。

　でも、振り返らなかった。

　幼い龍は、まだ思うように動かない翼をばたつかせた。雪の上を跳ね、塀の影へ滑り込み、短く浮いては落ちる。飛ぶというより、転がる体を無理に空へ引っかけているようだった。

　それでも、少しずつ屋敷から離れていく。

　帝都の屋根の隙間へ、幼い龍は逃げた。

＊　＊　＊

　馬車は帝都の外れへ向かっていた。

　車内は空っぽに近かった。

　向かいの座席には誰もいない。アンが抱えていた革鞄だけが、座席の端で小さく揺れている。エーヴァルトが座るはずだった場所には、夜の冷気だけがあった。

　アリアは、その空席を見ないようにした。

　見れば、置いてきた二人の顔を思い出してしまう。泣いていたアン。頭を下げながら、それでも何かを諦めていなかったエーヴァルト。

　連れてくればよかったのかもしれない。

　けれど、それはできなかった。

　自分のせいで、あの二人まで傷つくのは嫌だった。

「止まれ」

　鋭い声が夜道を裂いた。

　馬車が揺れ、止まる。アリアの肩が壁に当たった。

「巡邏だ。車内を改める」

　御者が低い声で応じた。

「この馬車は北方療養へ向かうご令嬢を」

「開けろ」

　命令は短かった。

　扉が開くまでの数秒が、やけに長い。アリアは鞄を膝に引き寄せた。隠れる場所などない。それでも、指が勝手に動いた。

　冷気と一緒に、甲冑の匂いが入ってきた。

　警邏の帝国兵が、灯りを掲げる。若くはない。目つきだけが冷えていた。彼は空の座席を見て、アリアを見た。

　灯りが、彼女の顔に止まる。

「……間違いない」

　兵の口元が歪んだ。

　その瞬間、アリアの背筋に冷たいものが走った。

「ここで終わりだ」

　刃が抜かれた。

　アリアは息を呑んだ。御者が外で怒鳴る。馬がいななき、馬車が大きく傾く。

　御者は、老いた体からは考えられない速さで動いた。

　腰から短剣を抜き、扉の前にいた兵の腕を弾く。老いた体とは思えない動きだった。刃を振るうというより、相手の動く先を先に塞いでいる。アリアは、その背中をどこかで見たような気がした。

　この方は、御者ではない。

　少なくとも、ただの御者ではない。

　だが、道の向こうからさらに二人、三人と兵が駆けてくる。

　多勢に無勢。

「伏せてください！」

　御者の声に、アリアは座席へ身を沈めた。

　次の瞬間、馬車の横窓が砕けた。

　雪と硝子片と一緒に、小さな何かが飛び込んでくる。黒銀の鱗。濡れた翼。小さな角。金色の目。

　それはアリアの膝の上へ転がり、くたりと震えた。

「龍……？」

　声は、アリアの喉からこぼれていた。

　幼い龍は、アリアを見上げた。

　その目は、ひどく怯えていた。けれど、ただ怯えているだけではなかった。どこへ行けばいいのか分からない目。誰の手も信じられない目。

　アリアは、その目を知っていた。

　ほんの少し前、馬車の窓に映った自分が、同じ目をしていた。

「ともども始末しろ！」

　帝国兵の声が飛ぶ。

　アリアは反射的に幼い龍を抱きしめた。

　鱗は冷たかった。体は驚くほど軽い。けれど、胸の奥だけが熱を持って震えている。

「触らないで」

　声は細かった。

　それでも、出た。

　兵が鼻で笑う。

「さすがは元皇女殿下、この期に及んで龍を庇うとはな」

　刃が近づいた。

　幼い龍の喉が鳴る。

　低い音だった。鳴き声というには深く、言葉というにはまだ形がない。けれど、その音に反応するように、馬車の床に霜が走った。

　兵の靴底が白く凍る。

「なっ」

　ひとりが足を取られて倒れた。もうひとりの剣先が空を切る。御者がその隙を逃さず、手綱を掴んだ。

「やぁ！」

　御者の声に、馬が迷わず応えた。

　まるで、この道も、この逃げ方も、ずっと前から決められていたみたいに。

　馬が跳ねる。

　馬車が動き出した。

　扉が半ば開いたまま、車体が激しく揺れる。外で兵が怒鳴る。誰かが追いすがり、御者の短剣がその手を払った。

　幼い龍は、アリアの腕の中でぐったりと力を失っていた。

　たった一度きり力を使っただけなのに、生まれたばかりの小さな体には、それが限界だった。

「大丈夫。大丈夫です」

　アリアは、自分に言い聞かせるように囁いた。

　何が大丈夫なのかは分からない。

　帝城には戻れない。帝都にもいられない。北へ行った先に、温かい部屋があるかも分からない。

　それでも、腕の中の幼い龍を離すことだけはできなかった。

　この子も、追われている。

　この子も、帰る場所がない。

　馬車は森の道を抜け、北へ向かって走り続けた。帝都の灯りが背後で小さくなっていく。白い塔も、暖かな窓も、雪の向こうへ沈んでいく。

　アリアは幼い龍を抱いたまま、唇を噛んだ。

「一緒に行きましょう」

　幼い龍のまぶたが、かすかに震える。

　返事はなかった。

　けれど、その小さな爪が、アリアの袖を弱く掴んだ。

　馬車は北を目指す。

　帰る場所を失った少女と、帰る場所を知らない龍を乗せて。

　そのとき、幼い龍の奥底で、まだ目覚めきらない何かが、静かに言葉の形を探していた。

　解せぬ。

　なぜ一人ではないのだ？