龍と廃嫡皇女のシェアハウス

第2章 目覚める町

第15話 白嶺の湯

「今日は、レクス・ノアも一緒ですよ」

　夕暮れの仮住まいで、アリアは湯浴み用の布を畳みながら言った。

　小さな体が、ぴたりと止まる。

　暖炉のそばで丸くなっていたレクス・ノアは、顔だけをこちらへ向けた。尾の先が床に触れたまま、動かない。

「断る」

「おふろー！」

　同じ口から、まったく違う声が出た。

　前足が一歩だけ前へ出る。

　後ろ足が、敷物の端を踏んで踏ん張った。

　アリアは布を抱えたまま、少しだけ目を丸くする。それから、口元に力を入れた。笑ってはいけない。たぶん、笑うとレクスがむっとする。

「喧嘩しないでください」

「喧嘩ではない」

「行きたーい！」

　レクス・ノアの体が、前へ半歩進み、そこで止まった。尾だけが左右に迷い、翼が小さく開きかけて、また畳まれる。

　忙しい。

　とても忙しい。

　アリアは湯浴み布と着替えを籠に入れ、そっとレクス・ノアの前へしゃがんだ。

「白嶺のお湯は、あったかいですよ」

「熱いものは危険だ」

「あったかいの、好き！」

「好き嫌いで判断するな」

「好きー！」

　アリアはとうとう、少しだけ笑ってしまった。

「では、わたしが抱いて行きます」

「待て。協議が終わっていない」

「わーい！」

　レクス・ノアの体を抱き上げると、小さな爪がアリアの袖をつかんだ。力は強くない。けれど、前足の片方は進む気で、もう片方は抗議するように袖を押している。

「我は連行されている」

「わーい、連行ー！」

「その言葉を喜ぶな」

　アリアは籠を片腕にかけ、レクス・ノアを抱き直した。

　外では、白嶺の夕方が湯気の色に変わり始めている。

＊　＊　＊

　共同浴場は、仮住まいから少し下った場所にあった。

　石造りの低い建物で、屋根の隙間から白い湯気が細くのぼっている。入口の脇には木桶が重ねられ、乾かした布が縄に掛けられていた。

　道の途中では、子供たちが石畳の端を飛び越えて遊んでいる。老人たちは湯気の当たる壁際に腰を下ろし、小さな盤を挟んで木片を動かしていた。

「あら、アリアちゃん」

　井戸のそばにいた女の人が、手を振った。

　アリアは少し照れながら、頭を下げる。

「こんばんは」

「今日は一緒なんだねぇ」

　視線が、アリアの腕の中へ向いた。

　レクス・ノアは胸を張ろうとして、アリアの腕に支えられていることに気づいたらしい。小さな顎が、少しだけ引っ込んだ。

「捕まったのではない」

「つかまったー！」

　近くにいた子供が、ぱっと笑った。

「ちび龍、しゃべった！」

「前からしゃべるよ」

「二つしゃべる！」

「一匹で賑やかだねぇ」

　老人の一人が、盤から目を上げずに言った。

　前なら、その言葉のあとに少しだけ沈黙があったかもしれない。龍、という響きに、大人たちの肩が硬くなる時間。

　けれど今日は、子供たちが笑い、湯気が揺れ、木片が盤の上でこつんと鳴った。

　アリアは腕の中の小さな体を少し抱き直す。

　レクス・ノアの尾が、アリアの袖の下で小さく動いた。

＊　＊　＊

　共同浴場の中は、外よりずっと暖かかった。

　石の床に湯が薄く流れ、桶の音と人の声が重なっている。湯気は白く、天井の梁を隠し、時々ふわりとほどけた。

　最初にここへ来たとき、アリアは少し戸惑った。

　帝都の湯殿は静かだった。湯の温度も、布も、香油も、侍女たちが先に整えてくれる。声は低く、手順は決まっていて、アリアが何かを探す前に誰かが差し出してくれた。

　白嶺の共同浴場は違う。

　桶は自分で取る。

　布も自分で置く。

　子供が走れば誰かが叱り、年寄りが笑い、湯のそばで今日の野菜の出来を話している。

　アリアはまだ、全部に慣れたわけではない。けれど、木桶の置き場所はもう分かる。濡れると滑る石の場所も、マルタがよく座る隅も覚えた。

「あいかわらず、白くて細いねぇ」

　その隅から、マルタが遠慮のない声を投げてきた。

　アリアは桶を抱えたまま、背筋を伸ばす。

「ちゃんと食べてるかい」

「はい」

「返事はいいんだよ。肉も食べな」

「はい」

　同じ返事になってしまい、アリアは少しだけ頬を熱くした。

　腕の中で、レクス・ノアが湯気を見上げている。翼はきゅっと畳まれ、尾はアリアの手首に巻きつきかけていた。

「帰還を提案する」

「泡のにおいがする！」

「泡に匂いはない」

「あるよ。あったかい匂い」

　マルタが喉の奥で笑った。

「まず洗ってからだよ。湯船に入る前の作法も知らない龍なんざ、白嶺の湯には入れないね」

　レクス・ノアの小さな体が、ほんの少し固まる。

「作法なら理解する」

「じゃあ、いい子に洗われな」

　レクスは黙った。

　ノアの声だけが、明るく跳ねる。

「洗われるー！」

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　洗い場の石は、足の裏に少しざらついた。

　アリアは小さな腰掛けに座り、レクス・ノアを膝に乗せる。桶の湯を手で確かめてから、少しずつ背中へかけた。

　小さな体が、びくりと震える。

「熱い」

「ぬるめです」

「想定より熱い」

「あったかーい！」

　アリアは笑わないようにしながら、灰を混ぜた石鹸を手に取った。白嶺では、温泉のそばで作った灰石鹸を使う。香りは強くない。少しだけ木灰の匂いがして、泡は細かい。

「翼を広げてください」

「必要性を感じない」

「洗えません」

「洗わなくてよい」

「泡だ！」

　前足が泡へ伸びた。

　レクス・ノアの体が、アリアの膝の上で前へ傾く。アリアは慌てて胸のあたりを支えた。

「勝手に動かすな」

「えへへ」

「仲良くしてください」

「我は常に理性的だ」

「泡、逃げた！」

　前足がまた伸びる。

　翼は広がらない。

　尾は桶の縁を叩く。

　アリアは、どうにか片方の翼を指で支えた。小さな翼の骨は細く、膜は薄い。湯で濡れると、いつもより少し透けて見える。

「痛くありませんか」

「痛くはない」

「くすぐったい！」

「痛覚とくすぐったさは別だ」

「くすぐったーい！」

　周りから、また笑い声が起きた。

　アリアの膝の上で、レクス・ノアはむずむずと身じろぎする。けれど、逃げ出そうとはしなかった。泡が翼の端を滑り、湯で流れて、石の床へ細く消えていく。

　マルタが湯を汲みながら、目を細めた。

「一匹で、本当に忙しいねぇ」

「同感だ」

「楽しいね！」

　同じ口が、すぐに別の答えを返す。

　アリアは泡のついた指を湯で流し、今度こそ笑った。

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　湯船の湯は、白く濁ってはいなかった。

　深い石の底から熱が上がり、湯面には細かな揺れがある。端のほうでは、泡が時々ぶくぶくと上がっていた。

　アリアはレクス・ノアを抱いたまま、ゆっくり湯へ入る。

　小さな体が、また硬くなった。

　翼がぴたりと脇へ寄る。

　尾が丸まる。

　前足が、アリアの腕をぎゅっと押さえた。

「深い」

「わたしが持っています」

「あったかーい！」

　ノアの声が、湯気の中で弾んだ。

　レクスは何も言わない。

　アリアは湯船の縁に背を預け、レクス・ノアの体が湯に浮きすぎないよう両腕で支えた。湯が小さな背に触れ、翼の付け根を包む。

　しばらくすると、尾の先がほどけた。

　次に、翼から力が抜ける。

　小さな顎が、アリアの腕の上に乗った。

　目が、ゆっくり細くなる。

「気持ちいいですか」

　アリアが小声で聞くと、レクス・ノアのまぶたが少しだけ上がった。

「……静かだ」

「気持ちいいって顔してる！」

「顔は証言ではない」

「してるー」

「していない」

　言葉ではそう言うのに、尾は湯の中でまっすぐ伸びている。翼も畳まれたまま、力が入っていない。

　アリアはレクス・ノアが湯面に浮いてしまわないよう、そっと支え直した。

「浮かんでしまいますよ」

「問題ない」

「沈んだら大変です」

「我は沈まぬ」

「ぷかぷかー！」

　レクス・ノアの体が、本当に少しだけ湯面へ浮きかける。

　アリアは慌てて抱え直した。

　近くの女の人が吹き出し、子供たちが湯船の端で笑った。湯気が揺れて、笑い声が天井へ上がっていく。

　レクス・ノアは目を細めたまま、何も言わなかった。

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　湯船の底から、泡が上がった。

　ぶく。

　少し遅れて、もう一つ。

　ぶくぶく。

　ノアの声がすぐに反応する。

「泡！」

　レクス・ノアの首が、泡を追って動いた。前足が湯の中へ伸びる。けれど、泡は触れる前に弾けて消えた。

「逃げた！」

「泡は逃げていない」

「逃げたよ」

「形を保てなかっただけだ」

　レクスの声は冷静だった。

　けれど、視線は泡の出る底をじっと見ている。

「地下から押し上げられた気体だ」

　言ってから、レクス・ノアは黙った。

　細い尾の先が、湯の中で止まる。

　レクスは泡の消えた場所を見つめたまま、まぶたを少しだけ伏せた。今の言葉を、自分で確かめ直しているようだった。

　アリアは湯の揺れを見下ろす。

「違うのですか」

「……違う」

　短い返事。

　泡がまた一つ、湯面で弾けた。

「もっと別の……」

「別の？」

「分からぬ」

　レクスの声は、いつもより少し低かった。

　怖がっているわけではない。怒っているのでもない。何かを見つけかけて、手の中からこぼしたような声だった。

　ノアは、その横で泡を追っている。

「ぶくぶく、また来た！」

　前足が湯をかいた。

　湯面が小さく跳ね、アリアの頬に一粒だけかかる。

「レクス・ノア」

「我ではない」

「ぼく！」

　とても正直だった。

　アリアは頬の湯を指で拭い、少しだけ笑う。

「では、ノア。静かにしてください」

「はーい」

　返事のあと、前足は湯の中でゆっくり動いた。

　泡はまた、底から上がる。

　掴めないまま、湯面で消えていく。

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「どうしてレクスは、そんなことを知っているのですか」

　湯気の中で、アリアは小さく尋ねた。

　大きな声ではない。

　誰かに聞かせるためでもない。

　ただ、泡を見ているレクスの横顔が、いつものレクスとは少し違って見えた。

　レクス・ノアは、しばらく黙っていた。

「知らぬ」

「知らないのですか」

「知っているのではない」

　アリアは首を傾げる。

「でも、さっき、地下からって」

「浮かぶ」

「浮かぶ？」

　ノアが、ぱっと顔を上げた。

「ぶくぶくー！」

「ノア」

「泡みたいにね！」

　ノアはとても得意そうだった。

「頭の中で、ぽこんって出るの。あったかいとか、きれいとか、これはこうって」

　レクスが深く息を吐く。

「その説明では、我が阿呆のようではないか」

「でも、本当にそんな感じだもん」

「違う」

「ぽこん」

「違う」

「ぽこん」

　アリアは湯気の中で、とうとう声をこぼして笑った。

　笑うと、湯気が少し揺れる。

　レクス・ノアの小さな体も、アリアの腕の中でわずかに揺れた。レクスは不服そうに目を細めている。ノアは泡が上がるたび、耳のあたりをぴくぴく動かした。

　知っているのではない。

　浮かぶ。

　アリアには、まだよく分からない。

　けれど、レクス・ノアの中には、ときどき泡のように何かが上がってくるらしい。掴もうとすると、湯面で弾けてしまうもの。言葉にすると、少し形が変わってしまうもの。

　アリアはそのことを、胸の小さな場所にしまった。

　今は、湯が温かい。

　レクス・ノアの体も、もう硬くない。

「また泡が来ました」

「どこ！」

　ノアの声が跳ねる。

　レクスは何も言わなかったが、視線だけは湯船の底へ向いた。

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　湯上がりの夜風は、頬に少し冷たかった。

　アリアは浴場の軒下で、柔らかな布を広げる。レクス・ノアを膝の上に乗せ、小さな翼を一枚ずつ丁寧に拭いた。

　翼の端から、湯の雫が落ちる。

　石畳に、小さな丸い跡ができた。

「また来たい！」

　ノアが言った。

「毎日は不要だ」

「毎日！」

「月に一度」

「毎日！」

「三十日に一度」

「毎日！」

　アリアは翼の内側を拭きながら、少し考えるふりをした。

「では、また今度来ましょう」

「今度！」

「頻度が不明確だ」

「今度は今度です」

　レクス・ノアの尾が、布の上でゆっくり動いた。

　不満そうな顔をしているのに、目はまだ少し細い。湯の熱が残っているのか、小さな体はいつもより柔らかく、アリアの膝に重みを預けていた。

　マルタが浴場の戸口から顔を出す。

「冷える前に帰りな。湯冷めしたら、せっかく温まった分が逃げるよ」

「はい。ありがとうございます」

「ちび龍もだよ」

「我は湯冷めしない」

「するよ」

「するかも！」

　マルタは鼻で笑って、戸を閉めた。

　アリアはレクス・ノアを抱き直し、籠を持つ。夜の白嶺には、まだ湯気が立っていた。共同浴場の屋根から、温泉小屋の水路から、家々の隙間から、白い息のように細く上がっている。

　空には星が出ていた。

　石畳は少し濡れていて、アリアの靴音が小さく響く。

「アリア」

　レクスの声が、腕の中から聞こえた。

「はい」

「次は、泡を観察する」

「はい」

「おふろも入る？」

　ノアがすぐに重ねる。

　少し間があった。

「……観察に必要ならば」

　アリアは笑わないように、夜道の先を見た。

　白嶺の湯気が、星の下でほどけていく。

　腕の中の小さな体は、帰り道の半ばで静かに目を閉じた。