龍と廃嫡皇女のシェアハウス

第2章 目覚める町

第14話 帝都の冬

　帝城の政務室には、朝から火が入っていた。

　それでも、部屋は暖かいというほどではない。石の壁は冬の冷えを含み、窓の外には薄い雪が残っている。

　オスヴァルト・レオ・ヴァルグレインは、机に置かれた書類へ目を落としていた。

　北部警備隊の人員補充。

　春に向けた備蓄量の再計算。

　税制改革に対する門閥貴族からの請願。

　辺境諸領の道路修繕費。

　どれも、後回しにすれば誰かが困る。どれも、今すぐ決めれば誰かが不満を持つ。

　皇帝の机には、そういう紙ばかりが積まれていた。

「北部警備は先に回せ。冬の終わり際がいちばん崩れる」

　控えていた文官が、すぐに控え書きへ筆を走らせる。

「春の備蓄は削るな。数字が足りぬなら、式典費を削れ」

「よろしいのですか」

「飢えた民に旗を見せても腹は膨れん」

　文官は一礼し、書類を抱えて下がった。

　扉が閉まる。

　政務室に、紙の匂いと火の小さな音だけが残った。

　オスヴァルトは次の書類へ手を伸ばしかけ、そこで止まった。

　机の隅に、一通の封書が置かれている。

　帝室管理局の封蝋。

　何かの儀礼日程か、部屋の修繕願いか、古い備品台帳かもしれない。緊急の書類なら、文官がそう告げる。だから、今すぐ手に取る必要はなかった。

「……帝室か」

　声は、誰に向けたものでもなかった。

　兄がいた場所。

　義姉が笑っていた場所。

　幼い姪が、まだ皇女として歩いていた場所。

　帝国は背負える。

　軍も、税も、貴族の請願も、飢えも、道も、書類になれば決裁できる。

　けれど、帝室だけは遠かった。

　誰かに止められているわけではない。皇帝である彼が行こうと思えば、誰も門を閉ざせない。

　それでも、足は向かない。

　オスヴァルトは封書から視線を外した。

　次の書類へ判を押す。赤い印が、白い紙に沈んだ。

　火の中で、薪が細く割れた。

＊　＊　＊

　ヴァルガルド侯爵家の別邸では、庭師が朝から困っていた。

　困っている理由は、木ではない。

　冬の庭木は静かなものだ。枝を整え、雪の重みで折れそうなところを支えれば、それで済む。

　問題は、その庭木の前に、皇太后エレノーラ・フィア・ヴァルグレインが立っていることだった。

　しかも、剪定鋏を持っている。

「皇太后様」

　侍女が、駆け寄るというより滑り込むように近づいた。

「また門を越えようとなさいましたね」

　エレノーラは振り返り、明るく笑った。

「今回は庭を見ていただけよ」

「誰も信じません」

「ひどいわ」

「先週は馬小屋を見ていただけでした。その前は、妹君の演習場まで散歩に行くつもりではなかった、とおっしゃいました」

「今日は鋏しか持っていないもの」

「鋏を持って門を越えないでください」

　庭師がそっと目をそらした。

　エレノーラは楽しそうに笑って、鋏を侍女へ渡した。庭木の足元には、門の方へ向かう小さな足跡が残っている。雪が薄いので、隠しようがなかった。

「旦那様がお怒りになります」

「お父様は、怒ると長いのよね」

「ご存じならお控えください」

　侍女は深くため息をついた。

　侯爵家は、エレノーラを丁重に遇している。

　食事も、部屋も、服も、使用人も、何一つ不足はない。誰も無礼には扱わない。むしろ、触れれば壊れる宝物のように守っている。

　けれど、門の外へは出さない。

　それが今の帝都だった。

　エレノーラは庭の向こう、白い空を見上げた。さっきまでの笑みが、少しだけ薄くなる。

「あの子は、ちゃんとご飯を食べているかしら」

　侍女は、すぐには答えられなかった。

「寒いところへ行ったのでしょう。あの子、子供の頃から、冷えると手を胸の前で握るの」

　エレノーラは、自分の手をそっと重ねた。

「誰か、温かいものを食べさせてくれているといいのだけれど」

　庭木の枝から、雪が小さく落ちた。

　侍女は鋏を抱えたまま、目を伏せた。

＊　＊　＊

　帝都北演習場の空を、数頭のワイバーンが横切った。

　雪雲の下を、影が走る。

　一頭、二頭、三頭。

　翼は大きく、動きは乱れない。風を切る音が遅れて地上へ落ち、演習場の端に立つ兵たちの外套を揺らした。

　イルゼ・レーヴェン・ヴァルガルドは、手袋をした手を上げた。

　合図は小さい。

　それだけで、空の隊列が変わる。

　右へ流れ、上昇し、旋回し、再び一直線に並ぶ。号令はほとんどない。人の声より先に、ワイバーンと騎手が互いの呼吸で動いている。

　演習が終わると、ワイバーンたちは順に地上へ降りた。

　雪が舞う。

　騎手が鞍から下り、手綱を緩める。誰も乱暴に引かない。ワイバーンもまた、命じられた獣のようには頭を下げなかった。

　その中の一頭だけが、着地したあとも動かなかった。

　首を上げ、北東の空を見る。

　白嶺山脈の方角だった。

　副官が近づく。

「またです」

　イルゼは返事をしなかった。

　風が、彼女の短い髪を揺らす。顔にはほとんど表情がない。けれど、その目は、ワイバーンが見つめる先を正確に追っていた。

「……気になるか」

　ワイバーンが、小さく喉を鳴らした。

　甘える声ではない。

　怯える声でもない。

　遠くに何かを見つけた時の、低い音。

　副官が声を落とす。

「斥候を出しますか」

「出さない」

　イルゼはすぐに答えた。

「竜は命令では飛ばない。だが、軍は勝手には動かん」

　副官は背筋を正した。

「今はまだ飛ぶな」

　イルゼはワイバーンへ言った。

　ワイバーンは、しばらく北東を見つめていた。やがて、ゆっくりと翼を畳む。

　雪空の向こうにあるものを、誰もまだ知らない。

　ただ、ワイバーンの瞳だけが、しばらく白嶺の方角を映していた。

＊　＊　＊

　アイゼンフェルト侯爵家の応接室は、冬でも花の香りがした。

　庭から切らせたものではない。温室で咲かせた花を、毎朝、決まった数だけ飾らせている。

　豪奢ではある。

　だが、暖かくはなかった。

　アーデルハイト・フォン・アイゼンフェルトは、長椅子に腰掛け、報告を聞いていた。

　報告役の男は、声を低く保っている。

「白嶺へ出入りする商人がおります」

　アーデルハイトは、手元の茶器を置いた。

「名前は」

「オスカー・ベルナー。帝都南市場の卸売商人です。ヴァルド男爵家と古くから取引があります」

「商人は、利益の匂いへ群がるものです」

　静かな声だった。

　報告役は頭を下げる。

「監視を強めますか」

「必要になれば考えます」

　アーデルハイトは、もうその報告書へ視線を戻さなかった。

　白嶺。

　かつて鉱山で栄え、今は呪われた土地と呼ばれる辺境。商人が荷を運んだところで、すぐに帝都の均衡を揺らすものではない。

　第一皇女生存の可能性。

　北方へ抜けた痕跡。

　龍種らしき噂。

　それらはまだ、一枚の地図の上で一本の線にはなっていなかった。

「ヴァルド男爵家の動きは」

「白嶺への物資移送を増やしております。ただ、規模は小さく、軍事行動とは見えません」

「ならば、今は商人の帳面の中の話です」

　アーデルハイトは、茶器をもう一度手に取った。

「帳面の数字が政治になる時は、必ず前触れがあります。その時に見ればよろしい」

「かしこまりました」

　報告役が下がる。

　応接室には、温室の花の香りだけが残った。

　窓の外で、雪が音もなく降っている。

＊　＊　＊

　帝城の第一皇女居室は、毎日掃除されていた。

　誰も住んでいない。

　朝の支度もない。

　衣装を選ぶ声もない。

　小さな足音も、もうしない。

　それでも、窓は磨かれ、机は拭かれ、寝台の布は皺一つなく整えられている。

　アンは、枕の角をそろえた。

　それから一歩下がって、左右を見比べる。

　少しだけ右が高い。

　直す。

　新人侍女が、扉のそばで戸惑ったように立っていた。

「あの、アン先輩」

「何ですか」

「毎日、お掃除をなさるのですか」

　アンは手を止めなかった。

「はい」

「でも、こちらのお部屋は……」

　新人侍女は、言い切れずに口を閉じた。

　誰もいない部屋。

　そう言いたかったのだろう。

　アンは寝具の端を整え、静かに答えた。

「姫様がお戻りになります」

　新人侍女は困ったように笑った。

「本当に、ですか」

　アンの手が止まった。

　叱るような空気が、一瞬だけ部屋に立つ。新人侍女は慌てて背筋を伸ばした。

　けれど、アンは声を荒らげなかった。

「お帰りになった時、埃だらけでは叱られてしまいます」

「叱られるのですか」

「とてもお優しいので、たぶん叱りません」

　アンは布の端を撫でた。

「だから、なおさら駄目です」

　新人侍女は、何も言えなくなった。

　アンは窓を開けた。

　冬の風が、部屋へ入り込む。冷たい空気に、薄い埃が少しだけ揺れた。すぐに、アンは布巾で窓枠を拭く。

　北の空は白かった。

　胸の内にあることを、ここで口にするわけにはいかない。

　アンは、窓枠の埃をもう一度だけ拭った。

「……姫様は、寒い朝もお嫌いではありませんでした」

　小さな声だった。

　新人侍女には、返す言葉が見つからなかった。

　アンは窓を閉め、もう一度、寝台の布を整えた。

＊　＊　＊

　夜の帝室書庫は、城の中でも静かな場所だった。

　外の政務室に明かりが残っていても、ここまで声は届かない。扉を閉めれば、紙と革表紙と古い木の匂いだけになる。

　エーヴァルト・レインベルクは、机の上に小さな紙片を置いた。

　封書ではない。

　商家の荷札にしか見えない紙である。帝城の台所に入る干し肉の数、油の壺、冬布の束。そうした品目の端に、薄い灰色の糸が一本だけ結ばれていた。

　普通の者なら、荷造りの癖だと思う。

　だが、エーヴァルトはその結び目を知っていた。

　旧帝アルフレドの近衛が、まだ夜ごとに城の内外を走っていた頃の符牒である。紙の折り目、糸の向き、品目の数。文字ではなく、手順そのものに意味を忍ばせる古いやり方だった。

　使える者は、もう多くない。

　まして、それを今の帝城へ通そうとする者は、さらに少ない。

　エーヴァルトは細い刃で糸を解いた。

　表の品目が、白嶺の近況へ変わっていく。物資の到着。商人の手紙。白嶺の産品。薬草。温泉。鉱山。小さな龍の浮遊失敗と、偶然の成功。

　最後に、ひとつだけ余白が残されていた。

　そこに、アリアの返書から抜いた一文が置かれている。

　白嶺を知るために、知恵を貸してくださる方が必要です。

　エーヴァルトは、その行をしばらく見つめた。

　表情はほとんど変わらない。

　ただ、指先が一度だけ、紙の端を撫でた。

「姫様らしい」

　声は、書庫の棚に吸い込まれるほど静かだった。

　助けてください、ではない。

　兵をください、でもない。

　知恵を貸してくれる方が必要です。

　あの幼い姫は、遠い白嶺で、人を探し始めている。

　エーヴァルトは、解いた糸を指に巻いた。

　紙に名はない。

　それでも、結び目の癖には見覚えがあった。

　旧帝の近くに立っていた近衛の一人。若い頃、何度か同じ符牒で言葉を交わした男。皇帝ではなく、皇帝の背後にいる者たちを守るために、黙って動ける男だった。

　エーヴァルトは、そこで初めて思い至った。

　アリアを運んだ御者。

　そういえば同じような背格好の近衛がいた記憶がある。

　表情は変わらない。

　ただ、解いた糸だけが、皺の深い指の間で静かに止まった。

　旧帝派の符牒ではある。

　けれど、エーヴァルトが仕えているのは、過ぎた皇帝ではない。

　生きている姫様だった。

　エーヴァルトは立ち上がり、奥の棚へ向かった。

　古い名簿を一冊、取り出す。

　帝都学術院。

　地方研究者。

　爵位を失った家の子弟。

　役に立たぬ研究ばかりすると評された者。

　宮廷の主流から外れた者。

　名簿の紙は古く、ところどころ端が擦れていた。けれど、エーヴァルトの指は迷わない。

　一枚めくる。

　もう一枚。

　さらに数枚。

　やがて、指が止まった。

　アルヴィン・クラウゼ・ヴァイスフェルド。

　帝都学術院自然学研究員。

　余白には、小さな文字でいくつかの評が添えられている。

　変人。

　実用性なし。

　土地、水、鉱物、生物影響の研究に固執。

　研究費削減対象。

　エーヴァルトは、その文字を読んだ。

　それから、机へ戻る。

　便箋を一枚出し、ペンを取った。

「長い冬も、そろそろ終わりにいたしましょう」

　誰にともなく、そう言う。

　インク壺の蓋が、静かに開いた。

　ペン先が紙に触れる。

　帝都の夜の中で、一通の手紙が書き始められた。

＊　＊　＊

　白嶺では、人が集まり始めていた。

　帝都では、人が動き始めていた。

　まだ誰も、白嶺へ辿り着いてはいない。

　商人の手紙。

　古い符牒。

　帝室書庫の名簿。

　それぞれの紙が、まだ見えない道を作っていく。

　冬の帝都に、夜が降りていた。

　その夜のどこかで、北へ向かうための最初の文字が乾いていった。