龍と廃嫡皇女のシェアハウス

第2章 目覚める町

第12話 眠る坑道

　オスカー・ベルナーが帰ったあと、白嶺の仮住まいには、少しだけ紙が増えた。

　冬野菜。羊毛。干し肉。薬草。温泉の湯気で乾かしたもの。

　それらは、前の日まで白嶺の暮らしの中にあった。売るものではなく、使うものだった。

　けれど、オスカーはそれを、外の町へ運べる品として見た。

　アリアは、机の上に置いた紙を一枚ずつ見直した。字はまだ少し小さい。急いで書いたところは曲がっている。それでも、消したくはなかった。

「売るものがあっても、作れなければ意味がありません」

　アリアが言うと、ルークスは顔を上げた。

「はい」

「白嶺の一番の産業を知りたいのです」

　ルークスは、すぐには答えなかった。

　仮住まいの窓の外では、湯気が細く上がっている。遠くには、白嶺山脈の黒い岩肌が見えた。朝の光を受けても、そこだけは少し暗い。

「一番となると」

　ルークスは、机の上の地図へ指を置いた。

「鉱山ですね」

「鉱山」

「白嶺は、もともと鉱山で栄えた町です。鍛冶も、加工も、荷運びも、みんなそこから広がりました」

　レクス・ノアは、暖炉の前から顔を上げた。小さな体は丸くなっていたが、耳のように見える角のあたりが、少し動いた。

「閉じた穴か」

「はい。閉じた穴です」

　ルークスは苦笑した。

「ただ、今も鉱山を知っている人はいます」

「会えますか」

「会うだけなら」

　その言い方に、アリアは少し首を傾げた。

「難しい方ですか」

「難しいというより、硬い方です。石より少し柔らかいくらいです」

　ノアが小さく笑った。

「石より、ちょっと」

「はい。ちょっとだけ」

　ルークスは地図の端、町の外れにある小さな印を指した。

「ディート・クラウス。元鉱山頭です」

＊　＊　＊

　ディート・クラウスの家は、白嶺の町外れにあった。

　石造りの古い家。壁の一部は黒ずみ、屋根には雪が残っている。扉の横には、使い込まれたつるはしが一本、壁にかけられていた。

　家の前で、老人が薪を割っていた。

　背は高くない。けれど、肩と腕は太い。年を取って細くなった体ではなく、長いあいだ道具を使い続けた人の体。

　斧が下り、薪が割れる。音は乾いていた。

　アリアが一歩近づく前に、老人は顔を上げた。

「掘らん」

　アリアは足を止めた。まだ、何も言っていない。ルークスが困ったように笑う。

「ディートさん。まだ何も」

「顔に書いてある」

　老人は斧を地面に立てた。

「鉱山だろう。掘らん」

　アリアは、胸元で手を握りかけて、すぐにほどいた。

　怖い人、というより、閉じている人だと思った。

　家の扉も、古いつるはしも、老人の声も、同じように固かった。

「今日は、掘ってくださいとは言いません」

　アリアは言った。

　ディートの目が、少しだけ細くなる。

「なら、何だ」

「どうして閉じたのか、教えてください」

　ルークスが、アリアを見た。

　ディートは黙った。

　風が、割った薪の匂いを運んでくる。乾いた木の匂いに、古い鉄の匂いが少し混ざっていた。

　ディートは斧を拾い上げた。もう一度、薪を割る。

　それから、短く言った。

「石はあった」

　アリアは、すぐに口を挟まなかった。

「道もあった。水も抜けた。支えも、まだ持った」

　ディートは、割れた薪を脇へ寄せる。

「だが、人が倒れた」

　その言葉は、薪が割れる音より重かった。

「最初は、一人だった。疲れだと言った。年だと言った。酒の飲みすぎだと言った」

　ディートの手は、次の薪を台に置いた。

「次は三人。その次は七人。朝、起き上がれん。坑道へ入っても腕が上がらん。足がもつれる。怪我が増える」

　斧が下りる。薪が割れる。

「若いのが去った。親が止めた。嫁が泣いた。残った者も、疲れ切った」

　アリアは息をのんだ。

　白嶺の町には人がいる。温室も、湯気も、道具もある。

　でも、いなくなった人もいた。

　ここに残らなかった人。残れなかった人。

　その気配が、急に近くなった。

「医者も来た。薬師も来た。神官も来た。分からんと言った」

　ディートは、斧を台に置いた。

「わからんのに、噂が広まった。一気に……」

「噂……」

「龍の呪いだとよ！　実にくだらん！」

　吐き捨てるように言う。レクス・ノアの尻尾が、ゆっくり止まった。

　ディートは小さな龍を見、一つため息をこぼす。

「白嶺は終わった。そう言われた」

　穏やかな声が、かえって痛かった。

「それから、人がどんどんいなくなった」

「そうなるともう、閉じるしかなかった」

　アリアは、つるはしを見た。

　壁にかけられたそれは、まだ錆びきっていない。誰かが時々、手入れをしている。

「鉱石が、なくなったからではないのですね」

「違う」

　ディートは即答した。

「白嶺の山は、まだ死んではおらん」

　その言い方には、怒りがあった。

　山を愛した人の怒りが。

＊　＊　＊

　ディートは、閉鎖坑道まで案内してくれた。

　案内してくれた、と言っても、優しくはなかった。振り返らずに歩き、遅れると待たない。けれど、道が凍っている場所では、何も言わずに歩幅を少しだけ縮めた。

　アリアはそれに気づいて、転ばないように歩いた。

町外れから少し上ったところに、その坑道はあった。

道の脇には、雪に埋もれた二本の溝が続いていた。重い荷車が何度も通った跡だと、ディートが短く教えた。

斜面の下には、段になった石床と、苔のついた細い水路が残っている。木でできていたものはほとんど失われ、石だけが山の形に逆らうように並んでいた。

掘った石は、坑口から出せば終わりではなかったのだろう。

前にレクス・ノアが岩を見つめた場所。

　小さな崩落で、町の人たちが集まった場所。

　あの時は、ただ危ない穴に見えた。けれど今日は、ディートの背中が前にあるだけで、同じ入口が少し違って見えた。

　山の斜面に、黒い口が開いている。

　入口には太い木が渡され、古い封鎖札が下がっていた。雪が積もっているのに、その周りだけは少し湿っている。

　近くで、細い湧き水が石の間から流れていた。

「ここから先は入らん」

　ディートは言った。

「崩れる」

　アリアは頷いた。

「入りません」

　言ってから、少しだけ自分の靴を見た。

　温室では木靴だった。今日は普通の靴だ。坑道に入るには、たぶん、どちらでも足りない。

　レクス・ノアが、坑道の前へ歩いていく。

　小さな体は、雪の上に足跡を残した。

　レクス・ノアは、岩を見た。次に、地面を見た。

　湧き水のそばで鼻先を動かし、坑道の入口へ向き直る。

「……静かだ」

　レクスが言った。

「静か、ですか」

「ねむってる」

　ノアの声は、少し小さかった。

　アリアは坑道を見た。

　黒い口。古い木。湿った石。中からは、何の音もしない。

「何が、眠っているのですか」

　レクスはすぐには答えなかった。

　小さな前足が、坑道の前の石に触れる。中へは入らない。けれど、そこにある何かを確かめているようだった。

「流れ」

　それだけの言葉。

　アリアには、まだ分からない。

　でも、思い出すことはできた。

　閉鎖坑道の近くの岩にあったらしい不思議な紋様。

　マルタの温室に撒かれた湯の縁の白い沈殿物が、土に少しだけ残すもの。

　レクス・ノアが観て、湯から来ている、とレクスは言った。

　そして、今、レクスは坑道の前で、流れ、と言う。

　別々の言葉が、白嶺の山の中で、少しずつ近づいている気がした。

「水か」

　ディートが言った。レクス・ノアは湧き水を見た。

「水も」「石か」「石も」「では、何だ」

　レクスは、坑道の奥を見た。

「まだ分からない」

　ディートは鼻を鳴らした。

「分からんまま、掘るな」

「はい」

　アリアは小さく答えた。

「だから、先に知りたいです」

　ディートはアリアを見た。その目は、薪割り場で見た時よりも少しだけ鋭かった。

「知って、どうする」

　アリアは、すぐには答えられなかった。

　どうする。

　掘る、と言うには、早すぎる。

　救う、と言うには、大きすぎる。

　だから、いちばん小さい言葉を選んだ。

「知らないまま進んだら、また誰かが倒れるかもしれません」

　ディートは黙った。

「それは、いやです」

　アリアの声は、小さかった。

「だから、掘る前に、ちゃんと知りたいです」

　坑道の中からは、何も返ってこなかった。

　けれど、ディートはそれ以上、帰れとは言わなかった。

＊　＊　＊

　坑道の横には、小さな崖があった。

　崖というより、雪が積もった土の段差。大人なら降りられる。子供は、少し怖がるだろう。小さな龍には、ちょうどよい挑戦に見える高さだった。

　レクス・ノアが、その上に立った。

「レクス・ノア？」

　アリアは、嫌な予感がした。

「実験だ」

　レクスが言った。

「ぴょんの時間」

　ノアの声は、もう楽しそうだった。

「危なくないですか」

「低い」

「止まれないでしょう」

　レクス・ノアは答えなかった。

　その沈黙が、答えのように思えた。

　ルークスが半歩前に出る。

「受け止めましょうか」

「不要」

　小さな翼が広がる。

　アリアが止めるより早く、レクス・ノアの体が段差から跳んだ。

　前より、長かった。

　一瞬ではない。ほんの少しだけ、空気の上に乗っている時間があった。翼が風を受け、体が雪の上をすべる。

「浮いてます」

　アリアは思わず言った。

「滑空だ」

　真剣な声。

「ふわー」

　ノアは楽しそうにしている。

　次の瞬間、小さな体はまっすぐ進みすぎた。

　止まらない。

　曲がらない。

　雪の吹きだまりへ、頭から突っ込んだ。

　雪が、ふわりと跳ねる。

　アリアは駆け寄った。

「大丈夫ですか」

　雪の中から、尻尾が出ていた。少し遅れて、角が出る。最後に鼻先が出た。

「……距離は伸びた」

　レクスが言った。

「雪まで飛んだ」

　ノアが言った。

「それは成功なのですか」

「部分的成功」

「すごく白い成功」

　アリアは、レクス・ノアの頭についた雪を払った。小さな体は震えていない。怪我はなさそうだった。

　ディートが、腕を組んだまま見ていた。

「飛ぶのも修行か」

　レクス・ノアは、雪をかぶったままディートを見る。

「修行だ」

「止まれん修行か」

　レクスの目が、少しだけ細くなった。

「次は止まる」

「坑道と同じだな」

　ディートが言った。

　アリアは顔を上げた。

「同じ、ですか」

「掘るだけなら、誰でも進めたがる」

　ディートは、坑道の入口を見た。

「ここで止める、が一番難しい」

　その言葉に、アリアは黙った。

　ディートは、もう何も言わなかった。

　レクス・ノアも、珍しく言い返さなかった。

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　帰り道、アリアは何度も坑道の方を振り返った。

　黒い入口は、すぐに木々に隠れて見えなくなった。それでも、そこにあることは分かる。

　眠っている。

　ノアはそう言った。

　流れ。

　レクスはそう言った。

　ディートは何も言わず、前を歩いていた。家の前まで戻ると、斧を拾い上げた。

　もう話は終わりだ、と背中が言っている。

　アリアは、その背中へ声をかけた。

「また来てもいいですか」

　斧を持つ手が止まった。

　ディートは振り返らなかった。

「勝手に来い」

　ルークスが、少しだけほっとした顔をした。

　アリアも、小さく息を吐く。

　けれど、ディートは続けた。

「ただし」

　アリアは背筋を伸ばした。

「今度は作業着で来い」

「作業着」

「坑道は、ドレスで入る場所じゃない」

　アリアは自分の服を見下ろした。

　今日は動きやすい服を選んだつもりだった。けれど、ディートから見れば、まだ全然足りないのだろう。

「はい」

　アリアは頷いた。

「用意します」「靴もだ」「はい」「手袋も」「はい」

　ディートは、そこでようやく少しだけ振り返った。

「返事だけで来るな」

「はい」

　アリアがまた返事をすると、ルークスが小さく笑った。

　ディートは何も言わず、薪割り台の前へ戻った。

　斧が下りる。薪が割れる。

　その音は、最初に聞いた時より、少しだけ近く聞こえた。

＊　＊　＊

　夜、仮住まいの机に、アリアは今日のことを書き留めた。

　鉱石は残っている。

　坑道も残っている。

　水も抜けた。

　支えも、まだ持った。

　けれど、人が倒れた。

　若者が去った。

　残った人も疲れ切った。

　アリアは、そこで手を止めた。

　短い言葉をそのまま並べると、紙の上で重くなりすぎる気がした。だから、少し考えてから、一つの文にした。

　失われたのは、鉱石ではなく、人だった。

　その文を書いたあと、アリアはしばらく筆を置いた。

　レクス・ノアは窓辺にいた。

　小さな体は、夜の窓の下で静かに座っている。外には白嶺山脈がある。暗くて形はよく見えない。それでも、そこにある。

「まだ、流れている」

　レクスが呟いた。

　アリアは顔を上げる。

「どこへですか」

「奥だ」

　ノアの声が、少し眠そうに続いた。

「山の奥。深いところ」

　アリアは窓の外を見た。

　白嶺の町は静かだった。湯気だけが、夜の中で白く動いている。閉じた坑道の奥から、さっき聞いた水音がもう一度返ってきた。

　アリアは紙の最後へ、坑道、湧き水、温泉の三つを並べ、右端に「次に確かめる」と書いた。レクス・ノアの「奥」という言葉は、まだその欄の外にある。