KAGEは僕だった

Chapter 2「影の街」

2-2「昼休み、偶然の距離」

――昼休み。

チャイムが鳴った瞬間、教室の空気が一気にほどけた。

授業中は机に貼りついていた生徒たちが、合図を待っていたみたいに立ち上がる。

「よっしゃ飯！」

「購買行くやつー！」

「今日食堂なんだっけ？」

あちこちから声が飛ぶ。

椅子を引く音。

弁当箱を開ける音。

机をくっつける音。

スマホで何かを見ながら笑う声。

一日の中で、教室が一番生き返る時間。

エイトはその中で、いつも通りゆっくりと立ち上がった。

「行くぞ」

隣の席に声をかける。

「おー」

軽い返事とともに立ち上がったのは、神谷晴斗だった。

茶髪センターパート。

曇りのない目。

昼休み開始と同時に体力が二割増しになるタイプの男。

ハルトは財布をポケットに突っ込みながら、エイトの顔を覗き込む。

「今日、なんか顔死んでね？」

「いつもだろ」

「いや、今日はいつもより三割増しで死んでる」

「お得だな」

「何が？」

「死に顔」

「いらねえキャンペーンすんな」

ハルトは笑いながら、エイトの肩を軽く叩く。

二人は教室を出て、廊下を歩き出した。

「今日何にする？」

「適当」

「お前、ほんと食に興味ねえよな」

「あるぞ」

「じゃあ何が好き？」

「すぐ食えるもの」

「……興味ねぇじゃん」

そんな軽口を交わしながら、購買へ向かう。

昼休みの廊下は人が多い。

友達同士で固まって歩く者。

弁当を持って中庭へ向かう者。

購買の人気商品を狙って小走りになる者。

その流れの中を、エイトはなるべく人とぶつからない最低限のルートで歩いていた。

「おーい、ハルトー！」

少し離れたところから声が飛んできた。

振り向くと、別クラスの男子たちが五人ほど手を振っている。

「今日の食堂、チキン南蛮定食あるぜー！」

その瞬間、ハルトの目が輝いた。

「マジで！？」

「マジマジ。数量限定らしい」

「それは行くしかねえ！」

ハルトは即決だった。

そして勢いのまま、エイトを見る。

「エイトも行こうぜ！」

「俺はいい。大人数は疲れる」

「でも、チキン南蛮だぞ？」

「鶏肉より静寂」

「そうか。んじゃ、また後でなー！」

ハルトは友人たちの方へ駆けていく。

「チキン南蛮！ チキン南蛮！」

「小学生かよ」

エイトは小さく呟き、軽く手を振った。

そして一人、購買へ向かう。

一人になった途端、廊下の音が少し遠くなる。

昨日のことを思い出しそうになって、エイトは目を細めた。

考えるな。

昼飯を買う。

食う。

午後をやり過ごす。

それでいい。

少なくとも今は。

---

購買は、昼休みの熱気で少し混み合っていた。

パンの匂い。

揚げ物の匂い。

紙パックのジュースが並ぶ冷蔵棚。

誰かの「焼きそばパンまだある！？」という切実な声。

エイトは無言で列に並ぶ。

周りの生徒たちが真剣な顔でパンを選んでいるのを見ながら、ぼんやりと思った。

昼休みの購買には、戦場みたいな空気がある。

ただし、武器は小銭と反射神経。

「……」

エイトは棚に目をやる。

ラスト一個の鮭おにぎり。

手頃。

無難。

味の想像がつく。

冒険しなくていい。

完璧だった。

それに手を伸ばす。その瞬間。

横から、もう一つの手が伸びてきた。

指先が、軽く触れる。

「……」

「……」

二人とも、ぴくりと止まった。

「あ、すまな――」

言いかけたエイトの声が、途中で止まる。

目の前にいたのは、月原芽唯だった。

メイも、少し驚いた顔でこちらを見ている。

「……早見くん」

「お前か」

メイは少しだけ困ったように笑う。

エイトは鮭おにぎりから手を引いた。

「いいぞ」

「え？」

「鮭」

「いや、早見くんが先だったし」

「別にツナマヨでいい」

「そう？」

メイは鮭おにぎりを取った。

エイトはその横のツナマヨを手に取り、会計を済ませる。

そして何事もなかったように購買を出ようとした。

「……ちょっと待って」

背後から声がかかる。

エイトが振り返る。

「ん？」

メイはおにぎりを両手で持ったまま、少し迷っている様子だった。

「その……ついて行ってもいいかな」

「俺に？」

「うん」

「珍しい趣味だな」

「趣味じゃないよ」

メイは少しだけ頬を膨らませる。

「ただ、教室で食べる気分じゃなくて」

「ああ」

エイトはそれ以上聞かなかった。

教室。

昨日まで、メイが自分を押し殺していた場所。

そして昨日、影魔獣になった場所。

そこに戻りづらい気持ちは、なんとなく分かる。

「別にいいぞ」

「……ありがとう」

「ただし、俺はだいたい無言で食う」

「それは、なんとなく分かる」

「なら問題ないな」

二人は購買を離れ、階段へ向かった。

---

屋上。

エイトとハルトが、昼休みにたまに使う場所だった。

フェンス越しに空が広がっている。

校庭からは運動部の声が聞こえ、少し遠くで街のざわめきも混じっている。

風が、思ったより気持ちいい。

ベンチに腰を下ろす二人。

少し距離を空けて座る。

近すぎない。

でも、会話をするには遠すぎない。

メイが空を見上げる。

「……屋上って、こんな感じなんだ」

「初めてか？」

「うん。来たことなかった」

「真面目だから？」

「それ、ちょっと偏見じゃない？」

「じゃあ、なんで」

「……なんとなく。本当に行っていい場所なのかなって思ってた」

風が髪を揺らす。

昨日までより、少しだけ表情が柔らかい。

エイトはおにぎりの包装を開ける。

「……なんか変な感じ」

メイがぽつりと言った。

「何が」

「こうやって一緒にご飯食べるの」

「そうか？」

「そうだよ。今まで、ほとんど話したことなかったし」

「同じクラスなのにな」

「早見くん、誰とでも積極的に話すタイプじゃないでしょ」

「人聞きが悪いな」

「違うの？」

「必要最低限は話す」

「やっぱりそうじゃん」

メイは鮭おにぎりの包装を丁寧に開ける。

エイトはその様子を横目で見て、思わず言った。

「おにぎりの開け方、真面目だな」

「おにぎりの開け方に真面目とかある？」

「角を揃えてる」

「普通じゃない？」

「俺のはこうなる」

エイトはツナマヨの包装を見せる。

端が少し破れ、中の海苔が微妙にずれていた。

メイは少しだけ目を細める。

「……不器用？」

「効率重視」

「失敗を棚に上げてるだけじゃない？」

「よく気づいたな」

「認めるんだ」

二人は小さく笑った。

「……そういえば」

エイトがふと思い出したように言う。

「断るってやつ、できそうか」

メイの動きが止まる。

それから、少しだけ真剣な顔になる。

「……できる」

「ほんとか？」

「できる。……と思う」

「弱くなったな」

「だって、簡単じゃないんだよ」

「まあな」

「でも、もうああいうのはやめたい」

メイはおにぎりを膝の上に置く。

「嫌なことを嫌って言わないと、結局、自分でも何が嫌なのか分からなくなるんだなって思った」

エイトは黙って聞く。

「だから、まずは一回だけでもいいから、ちゃんと断ってみる」

「ふーん」

「なにその反応」

「いや、いいんじゃねえの」

「本当に思ってる？」

「思ってる」

「なんか薄い」

「濃い反応は疲れる」

「応援してくれてもいいじゃん」

「断れ断れー」

「雑！」

メイが思わず声を上げる。

エイトは少しだけ口元を緩めた。

二人の間に、軽い空気が流れる。

昨日までにはなかった距離。

近すぎるわけではない。

でも、たしかに何かが縮まっていた。

そのとき。

「おーい」

背後から声がした。

「ひゃっ！？」

メイがびくっと肩を震わせた。

おにぎりを落としかけ、慌てて両手で受け止める。

「なんだよそのリアクション」

そこに立っていたのは、ハルトだった。

少し呆れたように笑っている。

「おい、驚かすなよ」

エイトが軽く言う。

「いや、普通に声かけただけだろ」

「タイミングが悪い」

「知らねえよ」

ハルトは肩をすくめる。

そして、ベンチに座る二人を見比べた。

エイト。

メイ。

少し距離はある。

でも、同じ屋上で、二人で昼飯を食べている。

ハルトの顔に、分かりやすくニヤッとした笑みが浮かんだ。

「……あれぇ？」

「なんだよ」

「お前ら、いつからそんな仲良かったんだー？」

「は？」

「別に」

エイトとメイの返事が、ほぼ同時に重なった。ハルトの笑みがさらに深くなる。

「息ピッタリじゃん」

「違う」

「違うよ」

「またピッタリ」

「うるせえ」

エイトが顔をしかめる。

メイは少し慌てたように手を振った。

「ち、違うから。たまたま購買で会って、それで」

「それで屋上で二人飯？青春じゃん」

「違うってば」

「いやー、いいねえ。俺がチキン南蛮に走ってる間に、世界は進んでたんだな」

「大げさすぎる」

エイトが呆れる。

ハルトは笑いながら、エイトの隣に腰を下ろした。

「で、ツナマヨ？ お前らしいな」

「何が」

「冒険しない感じ」

「ツナマヨを馬鹿にするな」

「馬鹿にはしてねえよ。信頼と実績って感じ」

「じゃあいい」

「いいんだ」

メイが小さく笑う。

ハルトは満足そうに頷いた。

「お、月原笑った」

「え？」

「いや、なんか最近ちょっと元気なさそうだったからさ」

メイの表情が少しだけ止まる。

でも、ハルトの声に重さはなかった。

明るく、さらっと言ってくれるから、逆に受け取りやすい。

「……うん。ちょっと、色々あって」

「そっか」

ハルトはそれ以上踏み込まなかった。

「まあ、飯食えるならだいたい大丈夫だ」

「その理論雑すぎる」

エイトが言う。

「でも真理だろ？」

「否定はしない」

「ほらな」

ハルトは笑う。

そして、ふと思い出したように手を叩いた。

「そうだ。今日、放課後ヒマ？」

「また急だな」

エイトが言う。

「ヒマだろ？」

「決めつけるな」

「予定あんの？」

「ない」

「じゃあヒマじゃん」

ハルトはメイの方を見る。

「月原も放課後ヒマ？」

「え、私？」

「うん」

メイは一瞬、答えに詰まった。

いつもの癖で、相手に合わせそうになる。

でも、今朝のことを思い出す。

嫌なら断る。無理なら無理と言う。

自分に聞いてみる。

イエスと返すか。

ノーと返すのか。

答えは、意外とすぐに出た。

「……うん。今日は大丈夫」

「お、じゃあさ」

ハルトはにっと笑う。

「南京町行こうぜ」

「南京町？」

メイが聞き返す。

「そう。なんか食べ歩きしたい気分なんだよな。小籠包とか、肉まんとか、あとよく分からん甘いやつ」

「よく分からん甘いやつって何」

エイトが突っ込む。

「行けば分かる」

ハルトは楽しそうに言う。

「たまには三人で行こうぜ」

メイは少し戸惑ったようにエイトを見る。

「……いいの？」

「俺に聞くな」

「だって」

「来たけりゃ来ればいい」

エイトはぶっきらぼうに言った。

「嫌なら断ればいい」

メイはその言葉に、少しだけ目を丸くした。

それから、ゆっくり頷く。

「……行きたい」

「よし決まり！」

ハルトが手を叩く。

「放課後、南京町な！」

青空の下。

屋上の風が、三人の間を通り抜ける。

昨日までなら、なかった時間。

エイトとメイ。

メイとハルト。

そして、三人で過ごす放課後。

少しずつ、関係が広がっていく。

けれど、その裏で。

まだ見えない影もまた、静かに街へ向かって動き始めていた。