KAGEは僕だった

Chapter 2「影の街」

2-1「朝焼けの共有」

――朝。

校舎はまだ、完全には目を覚ましていなかった。

廊下に響く足音はまばらで、教室の窓から差し込む光も、昼間ほど強くない。

昨日の夕焼けとは違う、薄くて柔らかい光。

三年二組の教室にも、まだ誰もいない。

机は整然と並んでいる。

黒板には、昨日の授業の跡がうっすら残っている。

窓際のカーテンが、朝の空気に少しだけ揺れていた。

その中に、一人。

早見影都は、自分の席に座っていた。

「……」

頬杖をつき、ぼんやりと前を見ている。

机の上には、教科書もノートも出ていない。

鞄も、足元に置いたまま。

ただ、頭の中だけがずっと騒がしかった。

――影。

――怪物。

――月原の声。

――自分の手から放たれた黒い弾。

――影魔封。

――白いローブの男。

ルキ。

「……なんだったんだよ、あれ」

小さく呟く。

当然、答えは返ってこない。

昨日、家に帰ってからも眠れなかった。

布団には入った。

目も閉じた。

寝ようとした。

でも、瞼の裏に何度もあの教室が浮かんだ。

夕焼けに染まった床。

うねる黒いツタ。

食虫植物みたいに裂けた口。

そして、足元に影のない男。

眠れるわけがなかった。

いつもなら、エイトは遅刻ギリギリに教室へ滑り込む。

ハルトに「今日もギリギリすぎ」と笑われて、適当に返す。

それが今日は、始業の一時間前。

自分でも意味が分からない。

そのとき。

――ガラッ。

教室のドアが開いた。

エイトは反射的に顔を上げる。

そこに立っていたのは、月原芽唯だった。

「……」

「……」

メイもまた、こちらを見て固まった。

いつものように整った制服。

少し茶色がかった黒髪。

小柄で、真面目そうな雰囲気。

けれど、目元にはうっすら疲れが残っている。

たぶん、彼女も眠れていない。

「「あ……」」

声が、同時に重なった。

その瞬間、二人とも少しだけ気まずそうに目を逸らす。

誰もいない朝の教室。

昨日、怪物になった少女。

昨日、その少女を助けた少年。

改めて向かい合うには、なかなか気まずい組み合わせだった。

メイは、鞄を胸の前でぎゅっと握る。

「あの……」

エイトも同時に口を開いた。

「「昨日――」」

「「……」」

また重なった。

メイが少しだけ困ったように笑う。

「……先、どうぞ」

「いや、そっちでいい」

「でも、早見くんが」

「こういうのは真面目な方が先に言った方がいいだろ」

「何その雑な譲り方」

メイは一瞬きょとんとして、それからほんの少しだけ笑った。

昨日の夜のことを考えれば、笑えるだけで十分だった。

メイはゆっくりと教室に入り、エイトから少し離れた席に座った。

近すぎない。でも、遠くもない。

そんな距離。

「……あれ、なんだったんだろう」

メイがぽつりと言った。

その声には、まだ少し震えが残っている。

エイトは頬杖を解いた。

「俺にも分からない」

正直に答える。

「でも、覚えてるんだな」

「全部じゃないよ」

メイは自分の手を見つめる。

「断片的に、だけど」

「断片？」

「黒いところにいた感じがするの。苦しくて、暗くて……声が遠くて」

メイは少しだけ眉を寄せる。

「あと、誰かが呼んでくれた」

エイトは黙る。

メイがこちらを見る。

「戻ってこいって」

「……」

「早見くん？」

エイトは少し目を逸らした。

「気のせいじゃねえの」

「昨日もそれ言ってた」

メイは小さく息を吐く。

呆れたような、でも少し安心したような顔だった。

「……でも、夢じゃないんだよね」

「たぶんな」

「たぶん？」

「確定って言えるほど、俺も正気に自信がない」

「それ、ちょっと怖いんだけど」

「俺も怖い」

「そこは否定してよ」

「無理なものは無理だろ」

エイトの返事に、メイは思わず小さく笑った。それから、また表情を引き締める。

「どうして私、あんな風になったんだろう」

「何か心当たりはないのか」

「心当たり……」

メイは考え込む。

昨日の教室。

一昨日の放課後。

夕焼けの廊下。

耳元の声。

「……あ」

何かを思い出したように、顔を上げる。

「そういえば、一昨日の放課後」

「うん」

「廊下に、変な人がいた」

エイトの目が少し細くなる。

「変な人？」

「白いローブを着てて、フードで顔が見えなくて……」

その言葉だけで、エイトの中で点が繋がった。

「……そいつ、足音しなかったか？」

メイが驚いたように目を開く。

「そう。気づいたら近くにいて」

「何か言われた？」

「君のような“器”を探していたよ、って」

「器……」

エイトは低く呟く。

嫌な言葉だった。

人を人として見ていない。

何かを入れるための容れ物みたいに扱っている。

ルキが言いそうな言葉だと思った。

「あと」

メイは少し言いにくそうに続ける。

「耳元で、変なことを」

「変なこと？」

「……うしろのしょうめんだ〜あれ、って」

教室の空気が、一瞬だけ冷えた気がした。

エイトは無言になる。

昨日、影魔獣になったメイ。

その前に接触した白いローブの男。

呪いのような言葉。

もう、偶然では片づけられない。

「やっぱり、アイツか」

「アイツ？」

「ルキ」

エイトは言った。

「昨日、あの後会った。白いローブの男だ」

「……ルキ」

メイは、その名前を小さく繰り返す。

名前を口にしただけで、空気に薄い影が落ちるような感じがした。

「そいつが、そう名乗った」

エイトは続ける。

「昨日の月原を、“傑作”って言ってた」

「……傑作？」

メイの表情が変わった。

昨日までなら、たぶん困ったように笑って飲み込んでいた。

でも今は違う。

不快感が、ちゃんと顔に出ている。

「……なにそれ」

低い声。

「最悪」

その一言に、エイトは少しだけ目を動かした。

昨日までのメイなら、たぶん言わなかった言葉だ。

誰かを悪く言うことも、怒りを表に出すことも、避けていた。

けれど今の声には、ちゃんとメイ自身の感情が乗っていた。

「……いいんじゃねえの」

「え？」

「今の」

「今の？」

「最悪ってやつ」

メイは少しだけ目を丸くした。

エイトは頬杖をつく。

「昨日までのお前なら、たぶん“何か事情があるのかも”とか言ってそうだし」

「……言いそう」

自分でも思い当たったのか、メイは小さく苦笑した。

それから、視線を落とす。

「でも、昨日のことがあって……少し分かった気がする」

「何が」

「私、“いい子”って履き違えてた」

朝の光が、メイの横顔を照らしている。

その声はまだ小さい。

けれど、昨日までのように押し殺した声ではなかった。

「頼まれたら断らないこと。嫌でも笑うこと。自分が我慢すれば丸く収まるって思うこと」

メイは膝の上で手を握る。

「でも、それは優しさじゃなかった」

「……」

「ただ、自分の気持ちを後回しにしてただけだった」

エイトは黙って聞いていた。

茶化すことも、励ますこともしない。

ただ、聞いている。

それが今のメイには、ありがたかった。

「課題を押しつけられても断らないことも」

メイは続ける。

「本当は、誰のためにもなってなかったんだと思う」

「そうだな」

エイトは短く言った。

メイが顔を上げる。

「だから、これからはちゃんと断る」

はっきりとした声だった。

まだ少し不安そうだけど、それでも前を向いている。

「嫌なことは、嫌って言う」

「……」

「できないことは、できないって言う」

「……お前…」

エイトが徐に口を開く。

「そんな事も分からなかったのか」

「ハ…ハァ〜？？！」

メイが即座に反応した。

朝の静かな教室に、その声がやけに響く。

「し…仕方ないでしょ！私にはそれがいけない事だと思ってた訳で……」

「まあ、そうだな」

「なんか腹立つ……」

メイは頬を膨らませる。

エイトはそれを見て、ふっと息を吐いた。

笑った、というには小さい。

でも、確かに表情が緩んだ。

「……まあ」

「なに」

「元気になったみたいで、よかった」

メイの動きが止まった。

「……え」

エイトは視線を窓の方へ逸らす。

「最近、ずっと暗い顔してたから」

「……見てたの？」

「見えてただけ」

「それ、どう違うの」

「見る気があったかどうか」

「早見くんって、ほんと一言余計だよね」

「ああ、よく言われる。直す気は無い」

「なにそれ」

メイはそう言って、少しだけ笑った。

今度は、ちゃんと自然な笑顔だった。

それを見て、エイトはほんの少しだけ肩の力を抜く。

昨日、影の中で泣いていた少女とは違う。

完全に平気になったわけではない。

きっとまだ怖い。

傷も残っている。

でも、戻ってきた。

それだけは分かった。

「……ありがと」

メイが小さく言った。

「何が」

「色々」

「便利な言葉だな」

「早見くんの“気のせい”よりはマシ」

「否定はしない」

二人の間に、少しだけ穏やかな沈黙が落ちる。

教室には、朝の光が差し込んでいた。

昨日の夕焼けとは違う。

何かが終わった後の光ではなく、何かが始まる前の光。

メイはふと、床を見る。

自分の影がある。

そして、その少し先に、エイトの影もある。

二人分の影が、朝焼けの教室に静かに並んでいた。

昨日までは、ただのクラスメイトだった。

でも今は。

同じ異常を見た。

同じ名前を知った。

同じ影の中に、一度だけ触れた。

「……ねえ、早見くん」

「何」

「このこと、誰かに言う？」

エイトは少し考えた。

先生。

警察。

ハルト。

ノブ爺。

どれも、頭には浮かぶ。

でも、昨日の教室が全部元通りになっていたことを思い出す。

証拠はない。説明もできない。

たぶん、信じてもらえない。

「……今は、やめといた方がいいだろ」

「だよね」

「俺も、自分で聞いてて頭おかしいと思う」

「私も」

メイは苦笑する。

「でも」

エイトは自分の影を見る。

「ルキってやつは、また何かする」

その声は、いつもより少し低かった。

メイも頷く。

「うん」

「だから、何か思い出したら教えてくれ」

「早見くんもね」

そのとき、廊下の向こうから足音が近づいてきた。

朝の教室が、少しずついつもの騒がしさを取り戻していく。

メイは自分の席へ戻ろうとして、ふと立ち止まった。

「早見くん」

「ん」

「私、今日ちゃんと断ってみる」

エイトは頬杖をついたまま答える。

「噛むなよ」

「応援の仕方下手すぎない？」

「じゃあ、頑張れ」

「急に普通」

「文句多いな」

メイは呆れたように笑う。

「……でも、ありがと」

エイトは小さく手を振る。

「おう」

その直後。

廊下から、聞き慣れた明るい声が響いた。

教室の扉が勢いよく開く。

「おっはよーーう！！

ってあれっ…エイト早くね！？」

神谷晴斗が、教室の入口で目を丸くしていた。

「え、なに？ 今日、世界終わる？」

「俺をなんだと思ってんだ。アホ」

エイトは即答する。

メイが横で小さく笑う。

いつもの教室が、少しずつ戻ってくる。

けれど、昨日までとは違う。

エイトとメイだけが知っている出来事。

もう、普通では説明できないものが潜んでいることを。

そして、白いローブの男――ルキが。

どこかでまた、誰かの影を見つめていることを。