KAGEは僕だった

Chapter 1「目覚める影」

1-7「影のない男」

教室は、静まり返っていた。

さっきまでの破壊が、嘘みたいだった。

吹き飛んだはずの机は、元の列に戻っている。

砕けたはずの椅子も、何事もなかったように並んでいる。

黒く侵食された床も、溶けた壁も、ひび割れた窓も。

全部、元通りだった。

夕焼けだけが、変わらず教室に差し込んでいる。

赤い光が、机の影を長く伸ばしていた。

「……」

早見影都は、その場に立ち尽くしていた。

右手を見下ろす。

さっき、そこから黒い弾が出た。

影が集まって、形になって、怪物を撃ち抜いた。

確かにそうだった。

なのに今、その手には何もない。

傷もない。

黒い痕もない。

熱も、痛みもない。

ただ、少しだけ指先が冷えている気がした。

「……夢、じゃねえよな」

呟いた声は、夕焼けの教室に小さく消えた。

夢だった。

そう思えたら、どれだけ楽だっただろう。

でも、床には月原芽唯が倒れている。

「……おい」

エイトはしゃがみ込む。

メイは教室の床に横たわっていた。

制服は乱れているが、怪我らしい怪我は見当たらない。

顔色は悪い。

けれど、胸は小さく上下している。

生きている。

その事実に、エイトは自分でも気づかないくらい浅く息を吐いた。

「月原」

肩を軽く揺する。

「起きろ」

「……ん……」

小さな声。

メイのまつ毛が震え、ゆっくりと瞼が開いた。

ぼんやりとした瞳が、天井を見上げる。

「……あれ……？」

状況が分かっていない顔だった。

当然だ。

分かっていたら、むしろ困る。

メイはゆっくりと身体を起こそうとして、途中でふらついた。

エイトは一瞬だけ手を伸ばしかける。

けれど、触れていいのか分からず、その手は宙で止まった。

「……私、なんで……」

メイは周囲を見回した。

いつもの教室。

夕焼け。

机。

椅子。

黒板。

壊れた痕跡は、どこにもない。

「……寝てた？」

「たぶん」

エイトは短く答えた。

嘘ではない。

たぶん、という言葉の便利さに、今だけ少し感謝した。

「そっか……」

メイは小さく頷いた。

けれど、その顔は納得していなかった。

何か大事なことを忘れている。

でも思い出そうとすると、胸の奥がざわつく。

そんな表情だった。

「……ごめん」

メイがぽつりと言った。

「なんか……迷惑かけた気がする」

「……」

エイトは一瞬、言葉に詰まる。

迷惑。

たしかに、机は吹き飛んだ。

ツタは飛んできた。

酸みたいなものも吐かれた。

命の危険もあった。

普通に考えれば、だいぶ迷惑だ。

でも。

エイトは視線を少し逸らした。

「気のせいだろ」

ぶっきらぼうに言う。

メイが顔を上げる。

「……そう、かな」

「そういうことにしとけ」

「……うん」

メイは小さく笑おうとした。

けれど、うまく笑えなかった。

その目元には、まだ泣いたあとの赤みが残っている。

エイトはそれを見て、さっき影の中から聞こえた声を思い出した。

――タスケテ。

――イラナイコ。

喉の奥に、何かが引っかかる。

でも、うまい言葉は出てこない。

だから、代わりに言った。

「立てるか」

「……うん」

メイは机に手をつき、ゆっくりと立ち上がった。

だが、足元がふらつく。

「おっと」

エイトは今度こそ手を伸ばした。

メイの腕を支えようとして――

寸前で、少しだけ止まる。

そして、乱暴にならない程度に、机の方を指さした。

「そこ掴め」

「……あ、うん」

メイは机に手を置き、体勢を立て直す。

少し距離のある優しさ。

エイトらしいと言えば、たぶんそうだった。

「無理すんなよ」

「……ありがとう」

その言葉に、エイトは少しだけ目を逸らす。

「別に」

沈黙が落ちる。

でも、嫌な沈黙ではなかった。

さっきまで教室を満たしていた黒い圧は、もうない。

ただ、何かが変わってしまった空気だけが残っている。

メイは自分の手を見つめていた。

「……私、変な夢を見た気がする」

エイトの目が少し動く。

「どんな」

「分からない。黒くて、苦しくて……でも」

メイは胸元を押さえる。

「誰かが、呼んでくれた気がする」

「……」

「戻ってこいって」

エイトは黙っていた。

言うべきことが見つからなかった。

メイは顔を上げる。

「早見くん？」

「……気のせいだろ」

「また？」

「便利なんだよ、その言葉」

メイは、少しだけ笑った。

今度は本当に、少しだけ。

「そっか」

「そういうことにしとけ」

エイトはロッカーへ向かい、置きっぱなしにしていた教科書を鞄に入れた。

それを取りに来ただけだった。

本当に、ただそれだけだったはずなのに。

「じゃ、先帰るわ」

「あ……うん」

エイトは教室の扉へ向かう。

その背中を、メイは少しだけ見つめていた。

「早見くん」

呼び止められ、エイトは振り返る。

「……ありがと」

何に対してのありがとうなのか。

たぶん、メイ自身にも分かっていない。

エイトは少しだけ間を置いてから、短く答えた。

「……寝落ちの見守り代、今度なんか奢れ」

「えっ」

「冗談」

「冗談に聞こえなかったよ」

「半分本気だからな」

メイは、ほんの少しだけ困ったように笑った。

その顔を見て、エイトは小さく息を吐く。

少なくとも、今は大丈夫そうだ。

「じゃあな」

「うん」

エイトは教室を出た。

扉が閉まる直前、メイはもう一度、自分の足元を見た。

夕焼けに伸びる、自分の影。

それはいつも通り、静かにそこにあった。

けれどメイには、なぜか少しだけ、怖く見えた。

---

廊下は、赤く染まっていた。

夕焼けが窓から差し込み、床に長い影を落としている。

エイトは一人、廊下を歩いていた。

「……なんなんだよ」

ぽつりと呟く。

今日一日の出来事を思い返す。

月原の様子がおかしかった。

教室で怪物になった。

自分の影が動いた。

黒い弾が出た。

知らない言葉が、頭に浮かんだ。

影魔封。

「……意味わかんねえ」

エイトは右手を握ったり開いたりする。

もう何も出ない。

出そうとも思わない。

でも、完全に消えた感じもしない。

何かが身体の奥に残っている。

ずっと前からそこにあったものに、今日初めて気づいてしまったような感覚。

気持ち悪い。

そして、少しだけ懐かしい。

「……は？」

自分の感覚に、自分で眉をひそめる。

懐かしいってなんだ。

そのときだった。

「――素晴らしい」

背後から、声がした。

エイトの足が止まる。

ゆっくり振り返る。

そこに、男が立っていた。

白いローブ。

深く被ったフード。

顔は見えない。

見えるのは、口元だけ。

薄く、楽しげに笑っている。

「……誰だ、お前」

エイトの声が低くなる。

男は答えない。

ただ、拍手でもするように、ゆっくりと両手を合わせた。

ぱち。

ぱち。

音は妙に乾いて、静かな廊下に響いた。

「見事だったよ」

男は言う。

「まさか、あの子を壊さずに戻すとは思わなかった」

「……」

エイトの目が細くなる。

「あの子？」

「月原芽唯」

男は当然のように名前を口にした。

「とても良い影だった。優しくて、脆くて、よく育っていた」

その言い方に、エイトの中で何かが冷えた。

「お前」

一歩、前に出る。

「月原に何かしたのか」

男はくすりと笑った。

「何か、というほど大げさなことはしていないよ」

「……」

「ただ、少しだけ背中を押しただけさ」

エイトの足元の影が、わずかに揺れた。

本人も気づかないほど小さく。

「ふざけんな」

低い声だった。

自分でも驚くくらい、はっきり怒っていた。

男は、それを見て嬉しそうに口元を緩める。

「いい反応だ」

「質問に答えろ。あれは何だ」

「影魔獣」

男はあっさりと言った。

「人の内側にある影が、形を持ったものだよ」

「影……？」

「負の感情。傷。欠落。見ないふりをしてきた本音」

白いローブの男は、ゆっくりと歩き出す。

足音はしない。

「人はみんな、影を持っている。けれど大抵は、それを隠して生きている」

一歩。

「笑顔の下に押し込めて」

一歩。

「優しさの名前で誤魔化して」

一歩。

「“いい子”のまま、少しずつ壊れていく」

エイトは動かない。

動けないのではない。

相手から目を逸らしたら、その瞬間に何かを見落とす気がした。

「月原をああしたのは、お前か」

「彼女の影は、彼女自身のものだよ」

男は微笑む。

「僕はただ、それに名前を与えた」

「言い方変えただけだろ」

「そうかもしれないね」

悪びれない。焦りもしない。

まるで、人を怪物にしたことすら、研究の一部でしかないみたいだった。

「お前、何者だ」

エイトが問う。

男は少しだけ首を傾げる。

「その前に、僕も聞きたいな」

白いフードの奥。

見えないはずの視線が、エイトを射抜く。

「君は、一体どうやって僕の影魔獣を浄化したんだい？」

「知るか」

「知らない？」

「こっちが聞きたいくらいだ」

エイトは右手を見下ろす。

「なんか出た。なんか撃った。なんか封じた。以上」

「……ふ」

男が小さく笑う。

「ひどい説明だ」

「俺もそう思う」

「けれど、面白い」

男は一歩近づく。

エイトは半歩も下がらなかった。

「名前は」

エイトが言う。

「お前の名前」

男は少しだけ間を置いた。

そして、静かに名乗る。

「僕は、ルキ」

その名は、夕焼けの廊下に妙に澄んで響いた。

「ただの人間さ」

「ただの人間?…人を怪物にさせておいてよく言えたな」

「君はそれを人に戻したじゃないか。同じようなもんさ」

「一緒にすんな」

「そう？」

ルキは楽しげに笑う。

「君と僕は、案外近いかもしれないよ」

「……気色悪いこと言うな」

「ひどいな」

軽いやり取り。

けれど、空気は少しも軽くならない。

エイトは、目の前の男から妙な感覚を覚えていた。

嫌悪。

警戒。

不快感。

それなのに、どこか。

見たことがあるような。知っているような。

そんな、説明のつかない違和感。

ルキが一歩、近づく。

「君のことも、少し見せてもらおうかな」

「……何を」

「影を」

ルキの口元が、薄く笑う。

その瞬間、エイトは胸の奥を覗かれたような感覚に襲われた。

ぞわり、と背筋が冷える。

何かが、足元から這い上がってくる。

記憶でもない。

感情でもない。

でも、自分の内側にあるものを、勝手に指でなぞられているような気持ち悪さ。

「……っ」

エイトは思わず一歩踏み込んだ。

「やめろ」

ルキの笑みが深くなる。

「へぇ」

その声は、感心したようでもあり、愉快そうでもあった。

「エイトっていうんだ」

「……！」

エイトの目が見開かれる。

名乗っていない。

誰にも言っていない。

それなのに。

「なんで、俺の名前を……」

「影には残るんだよ」

ルキは静かに言った。

「名前も。記憶も。感情も。その人がその人であるための、輪郭みたいなものが」

「……何言ってんだ」

「まだ分からなくていい」

ルキは後ろへ下がる。

その動きには、戦う気配がなかった。

いや。

戦う必要がない、と言っているようだった。

「今日は十分な収穫があった」

「待て」

エイトは一歩踏み出す。

「逃げんのか」

「逃げる？」

ルキは少しだけ笑う。

「違うよ。今日は挨拶をしに来ただけだ」

「最悪の挨拶だな」

「ふふ」

ルキはゆっくりと踵を返す。

そのとき、エイトは気づいた。

夕焼けは、廊下の床に長い影を伸ばしている。

窓枠の影。

ロッカーの影。

エイト自身の影。

なのに。

ルキの足元にだけ、影がない。

「……お前」

エイトが低く呟く。

「影が……」

ルキは足を止めた。

振り返らない。

ただ、口元だけがわずかに笑う。

「よく見ているね」

その声に、初めてほんの少しだけ感情が混じった。

「またどこかで会おう、エイト」

「おい！」

エイトが走り出そうとした瞬間。

ルキの姿が、すっと夕焼けの中に溶けた。

消えた。

足音もなく。

影も残さず。

まるで最初からそこにいなかったみたいに。

「……は？」

エイトは廊下の真ん中で立ち尽くした。

さっきまでルキがいた場所を見る。

何もない。

ただ、赤い光が床を染めているだけ。

「……なんなんだよ」

同じ言葉が、もう一度こぼれる。

けれど、意味はさっきより重かった。

影魔獣。

ルキと名乗る男。

そして、自分の中から出た、黒い力。

一つも分からない。

分からないことだらけだ。

でも、分かってしまったこともある。

これは、ただの怪異じゃない。

自分とは無関係の事件でもない。

「……面倒くさいことになったな」

ぽつりと呟く。

夕焼けの廊下に、エイトの影だけが長く伸びている。

黒く、細く、当たり前みたいにそこにある。

その影が、ほんの一瞬だけ揺れた気がした。

---

---Chapter 1「目覚める影」 THE END---

To be continued...