KAGEは僕だった

Chapter 1「目覚める影」

1-6「エイトvs影魔獣メイ」

「……マジかよ」

夕焼けの教室。

その半分以上を埋めるように、影の怪物がうねっていた。

ツタのような触手。

食虫植物のように裂けた巨大な口。

黒く脈打つ表面。

机も椅子も、その巨体に押しのけられ、無残に散らばっている。

「おい、冗談だろ……」

エイトが息を呑んだ、その瞬間。

――ビュンッ！！

空気を裂いて、一本目のツタが飛んできた。

「っ！」

反射的に身を引く。

直後、すぐ横の机が粉々に吹き飛んだ。

木片が頬をかすめる。

「おいおい……っ！」

間髪入れず、二本、三本。

鞭のようにしなるツタが、連続でエイトを襲う。

「クソッ！」

床を蹴る。

一歩目を横へ。

二歩目を前へ。

三本目はしゃがんで避ける。

直後、背後の床がばきん、と叩き割られた。

衝撃が足裏から這い上がってくる。

速い。

しかも、長い。

「距離取っても意味ねぇ……！」

エイトは息を乱しながら、教室の後方へ跳ぶ。

その途中で、散らばった椅子を一つ蹴り飛ばした。

椅子は宙を舞い、そのまま影魔獣の正面へ――

――ガバッ。

巨大な口が開いた。

どろり、と黒い液体が吐き出される。

「……っ！」

エイトは目を見開く。

黒い液体は椅子にかかり、じゅう、と嫌な音を立てて侵食した。

金属が溶け、木が泡立ちながら崩れていく。

「酸かよ……！」

しかも、今ので分かった。

あの液体は、口を開いたときしか撃てない。

しかも、吐く瞬間は本体の動きが一瞬止まる。

「……攻撃、三種類か」

自分でも驚くくらい、頭が妙に冴えていた。

ツタ。

酸。

それと――

――パパパパパッ！！

「うわっ！」

黒い“種”のようなものが一斉に弾け飛ぶ。

エイトは咄嗟に教卓の陰へ滑り込んだ。

種は黒板、壁、窓にぶつかって弾け、小さな穴をいくつも穿つ。

破れたカーテンが、夕風もないのにひらりと揺れた。

「……チッ、遠距離までありかよ」

教卓越しに覗く。

さっきの種は、口が完全に開いたあとに撃ってきた。

つまり、酸と種は同時には来ない。

ツタは速い。

酸は重い。

種は連射。

「でも……全部、出す前に“溜め”がある」

ツタは根元がしなる。

酸は口の奥が黒く膨らむ。

種は喉みたいな部分が脈打つ。

見えてきた。

避けるだけなら、たぶんまだいける。

けれど――

「……タス……ケ……」

「……！」

教室の奥から、微かな声がした。

「……タス、ケ……テ……」

エイトの目が見開かれる。

今の声。

間違いない。

「……月原？」

影魔獣の中心。

裂けた黒の奥で、ほんの一瞬だけ、人の輪郭みたいなものが揺らいだ気がした。

中にいる。

メイが、まだ中にいる。

その瞬間、エイトの中で勝ち筋が一つに絞られた。

倒すんじゃない。

**引きずり戻す。**

「……なるほどな」

エイトは教卓の裏で、短く息を吐く。

「じゃあ、本体ぶっ壊せば終わりって話じゃねえ」

――ビュンッ！！

ツタが教卓を叩き割った。

「うおっ！」

木片が飛び散る。

エイトは横へ転がり、すぐに立ち上がる。

追ってくる二本目のツタ。

その軌道を見た瞬間、エイトは近くの机を掴んだ。

「……来いよ」

机を盾みたいに立てる。

ツタがそれを真正面から打ち抜いた。

――が、その一瞬。

ツタの先端が机の脚に絡まる。

「今だろ」

エイトは、絡まったツタの先ではなく――

その“根元”を見る。

影魔獣の本体から伸びる、黒い接続部。

「そこか！」

足元を蹴る。

踏み込んだ、その瞬間だった。

エイトの足元の影が、ぴくりと反応した。

「……！」

黒い影が、床を這うようにエイトの足を上り、腕へ集まる。

冷たい。

でも、不思議と怖くなかった。

むしろ――

最初から、自分の中にあったものみたいに馴染む。

「……使える」

なぜか、そう分かった。

右手の掌に、黒が凝縮していく。

ツタが机を引きちぎり、再びエイトへ向き直る。

「こいッ！！」

エイトは右手を突き出した。

――ドンッ！！

黒い弾が放たれる。

まっすぐに走ったそれは、絡まっていたツタの根元へ直撃した。

「――――ギッ!?」

影魔獣が、大きく揺らぐ。

ツタが一本、だらりと落ちた。

「……当たるのかよ」

自分でも少し引いたように呟く。

けれど、考えている暇はない。

影魔獣が怒ったように巨体を震わせる。

巨大な口が、ばっくりと開いた。

口の奥が黒く膨らむ。

「酸――！」

エイトは左へ走る。

だが、途中で急に進路を変えた。

一直線に逃げると見せかけて、斜め前へ切り込む。

吐き出された黒い液体が、さっきまでエイトがいた床を溶かす。

さらにその飛沫が、近くをうねっていた別のツタにかかった。

じゅうっ、と音が鳴る。

「……やっぱそうか」

エイトは目を細めた。

**あの酸、自分のツタにも効く。**

なら。

「使わせてもらうぞ」

エイトは床の上のプリント束を蹴り上げた。

紙がばさっと宙に舞う。

一瞬だけ、影魔獣の視界を遮る。

その隙に、エイトは机を足場にして跳び、教室中央へ。

「――ビュンッ！」

予想通り、ツタが迎撃に来る。

一本。

二本。

三本。

エイトは空中で身体を捻り、一番近い一本をすれすれで回避。

二本目は、わざと少し近くを通す。

「そのまま来い！」

エイトが着地すると同時に、影魔獣の口が再び開く。

さっきの動きで、相手はエイトを真正面に捉えた。

酸が来る。

だが、それでいい。

「撃てよ！」

どろり、と黒い液体が吐き出される。

エイトは直前で横へ転がった。

酸はそのまま、追いかけてきたツタ二本へ直撃する。

じゅううう、と嫌な音。

ツタが焼け、動きが鈍る。

「っしゃ」

これで、動きが一気に落ちた。

その瞬間だった。

「……ワタ……シ……」

また、声。

今度はさっきよりはっきり聞こえた。

影魔獣の中心。

裂け目の奥で、黒い膜みたいなものの向こうに、少女のシルエットが見えた気がした。

「あそこか……！」

エイトは呼吸を整える。

本体の中心。

メイが閉じ込められている場所。

そこに衝撃を通せば、揺さぶれる。

でも、直接突っ込めばツタにやられる。

なら。

「まず、邪魔なの潰す」

右手に、再び影が集まる。

今度はさっきより早い。

感覚がもう、身体に馴染み始めていた。

「いけッ！」

――ドンッ！！

一発目。

酸で焼けていたツタの根元に命中。

一本、完全に落ちる。

「もう一発！」

――ドンッ！！

二発目。

今度は口の脇。

影魔獣が大きく仰け反る。

「――――グァァッ!!」

その拍子に、口が大きく開いた。

中心部が、見える。

黒の奥に、確かに人の形。

「……月原！」

エイトは踏み込む。

影魔獣が最後の抵抗みたいに、種を連射してきた。

――パパパパパッ！！

「っ……！」

エイトは倒れた椅子を蹴り上げ、それを盾にする。

種が椅子を貫き、穴だらけにする。

だが、その一瞬で十分だった。

エイトは椅子の陰から飛び出す。

距離は、あと数歩。

「……イラナイ……コ……」

かすれた声。

メイの声。

エイトの足が、ほんの一瞬だけ止まる。

でも、それは迷いじゃなかった。

「……なに言ってんだよ」

低く、吐き出す。

掌に、今までで一番濃い影が集まる。

「そんなわけねえだろ」

一歩。

「お前が勝手にそう思い込んでるだけだ」

二歩。

「……俺は今」

三歩。

「お前を助けようとしてる」

影魔獣が揺れる。

中心の黒が、わずかに震える。

「それが答えだろ」

「……ッ……!!」

「だから――」

エイトは真正面から、その中心を見据えた。

「勝手に消えようとするんじゃねぇ！！」

右手を突き出す。

「……戻ってこい、月原！！」

――ドォンッ！！！

最大の影弾。

黒い一撃が、一直線に影魔獣の中心を貫いた。

直撃。

その瞬間、影魔獣全体の動きが止まる。

ツタが空中で静止し、口も閉じきれないまま固まった。

「……今だ」

エイトは迷わない。

両手を前に出す。

知らないはずの言葉が、頭の奥から浮かび上がる。

理屈は分からない。

でも、これを言えばいいと、なぜか知っていた。

「……影魔封」

その言葉と同時に。

エイトの足元の影が、教室いっぱいに広がった影と繋がる。

暴れていた黒が、ゆっくりと収束していく。

ツタが崩れる。

裂けた口が閉じる。

巨大な塊が、砂みたいにほどけていく。

夕焼けの赤が、少しずつ教室に戻ってくる。

そして――

影の中心から、一人の少女が崩れ落ちた。

「……っ」

エイトは駆け寄る。

床に倒れていたのは、月原芽唯だった。

制服姿の、いつものメイ。

顔色は悪いが、ちゃんと息をしている。

「おい……月原」

反応はない。

でも、胸はかすかに上下していた。

「……はぁ」

エイトはその場に膝をつく。

全身から、一気に力が抜ける。

助かった。

たぶん。

いや、たぶんじゃない。

助けたんだ。

――

一方その頃、教室の外。

窓の向こう、夕焼けの中に、白いローブの男が立っていた。

「……ああ」

静かな声。

「美しい」

フードの奥の口元が、わずかに笑う。

その視線は、教室の中のメイへ向けられていた。

「いい出来だ」

倒れたメイの元へ駆けつけるエイトを見て、男の口元の笑みがわずかに変わった。

「……だが」

低く、興味を含んだ呟き。

「なんだ、あいつは」

ほんの少しだけ。

男の予定にないものを見つけた目だった。

しかしそれも一瞬で消える。

「……面白い」

男は静かに踵を返す。

夕焼けの光の中。

その足元に、影はなかった。

――

教室には、壊れた机と椅子。夕焼け。

そして、静かに眠るメイ。

日常は、もうさっきまでと同じ顔をしていなかった。

答える者はいない。

教室には、壊れた机と椅子。

夕焼け。

そして、静かに眠るメイ。

日常は、もうさっきまでと同じ顔をしていなかった。

でもエイトはまだ知らない。

これは終わりじゃない。

自分の“影”が目を覚ました、始まりにすぎないことを。