KAGEは僕だった

Chapter 1「目覚める影」

1-5「壊れる音がした」

――夕焼けは、まだ校舎に残っていた。

けれど、それはもう昼と夜のあいだの優しい色ではなかった。

廊下の床を赤く染める光は、どこか血のように濃く見える。

誰もいないはずの校舎は、しんと静まり返っていた。

さっきまで、たしかに人がいた。

笑い声も、足音も、机を引く音もあった。

それなのに今は、その名残だけが壁に貼りついているみたいだった。

「……めんどくせえ」

早見影都は、誰に言うでもなく呟いた。

教科書を忘れた。

取りに戻る。

ただそれだけだ。

ただそれだけのはずなのに、どうにも足取りが重い。

静かすぎるせいか。

夕方だからか。

それとも――

「……なんか、嫌な感じすんな」

自分でも理由は分からない。

廊下を歩くたび、靴音がやけに響く。

一歩。

また一歩。

自分だけが、この校舎に取り残されたみたいだった。

やがて、三年二組の教室が見えてくる。

ドアは半開きだった。

「……？」

エイトは眉をひそめる。

さっき出るとき、閉まっていた気がする。

いや、気のせいかもしれない。

どちらでもよかった。

エイトはドアに手をかけ、軽く押す。

――ギィ。

鈍く、嫌な音がした。

その音が、妙に長く耳に残る。

教室の中に、夕焼けが差し込んでいた。

誰もいない机。

誰もいない椅子。

置き去りのノート。

黒板に残ったチョークの跡。

放課後の教室らしい景色。

その中で、一つだけ。

人影があった。

「……あれ」

月原芽唯だった。

自分の席に座ったまま、うつむいている。

まだいたのか。

エイトは一瞬そう思った。

けれど、すぐに何かが引っかかる。

様子がおかしい。

肩が、微かに震えていた。

「おーい」

エイトは声をかける。

返事はない。

「月原」

もう一度呼ぶ。

やはり返事はない。

仕方なく、エイトは教室に足を踏み入れた。

その瞬間。

ひやり、とした。

気温が下がったわけじゃない。

でも、空気が冷たい。

いや。

冷たいというより――重い。

「……なんで」

かすれた声が、教室の中に落ちた。

メイの声だった。

「なんで……私ばっかり……」

エイトが足を止める。

「……月原？」

メイは顔を上げない。

ただ、机に手をついたまま、小さく震えている。

「なんで断れないの……」

ぽつり。

「なんで、言えないの……」

ぽつり。

「なんで、笑っちゃうの……」

その声は、誰かに聞かせるものじゃなかった。

ずっと内側に押し込めていた言葉が、蓋の隙間から勝手に漏れ出しているみたいだった。

エイトは少しだけ迷う。

こういうとき、何を言えばいいのか分からない。

慰めるのも柄じゃない。

うまい言葉なんて、持っていない。

でも、放っておくのはもっと無理だった。

「……おい」

エイトは、できるだけ落ち着いた声を出した。

「大丈夫か」

メイの肩が、ぴくりと揺れる。

「大丈夫じゃ、ないよ」

小さな声。

それは返事だった。

でも同時に、何かが決壊する音にも聞こえた。

メイが、ゆっくりと立ち上がる。

椅子の脚が床を引っかいて、耳障りな音を立てた。

「私、ずっと……」

顔はまだ見えない。

髪が垂れて、表情を隠している。

「ちゃんとしてなきゃって思ってた」

一歩。

「いい子でいなきゃって」

一歩。

「迷惑かけちゃだめだって」

一歩。

エイトは無意識に、半歩だけ後ろへ下がっていた。

教室の空気が、おかしい。

圧がある。

目に見えない何かが、メイの周りに集まっている。

「……月原、落ち着け」

「落ち着け？」

メイの動きが、ぴたりと止まる。

その言葉を、理解するのに少し時間がかかったみたいに。

やがて、ゆっくりと顔が上がる。

「……そんな簡単に、言わないでよ」

その目は、涙で濡れていた。

でも、泣いているだけじゃない。

怒っていた。

悲しんでいた。

傷ついていた。

何より、もう限界だった。

「私だって……」

声が震える。

「私だって、ずっと我慢してきたのに」

「……」

「嫌だって言えなくて」

「断れなくて」

「平気なふりして」

「笑って」

「……でも、誰も」

メイの唇が引きつる。

涙が頬を伝う。

「誰も、見てくれない」

教室の窓が、びり、と細かく震えた。

エイトは目を見開く。

何だ、今の。

風はない。

なのにカーテンが揺れた。

床に落ちる夕焼けの影が、じわりと濃くなる。

「誰も気づいてくれない……！」

メイの声が、急に大きくなった。

同時に、教室の空気が軋む。

みし。

まるで見えない壁にひびが入るみたいな音だった。

「便利なときだけ使って」

「都合がいいときだけ頼って」

「終わったら、何もなかったみたいに笑って……！」

机の脚が、がたがたと揺れ始める。

プリントが一枚、床に落ちた。

その白い紙の上に、メイの足元から伸びる黒い影がじわじわと這っていく。

「……おい」

エイトの声にも、さすがに焦りが混じった。

「ほんとにやばいって。とりあえず座れ」

「座ってどうするの？」

メイが笑う。

壊れたみたいな、ひび割れた笑いだった。

「話聞いてくれるの？」

「……聞く」

エイトは即答した。

うまい言葉は出ない。

でも、それくらいは言える。

「なら、今まで誰も聞いてくれなかったのはなんで？」

その言葉に、エイトは詰まる。

メイは一歩、また一歩と近づいてくる。

そのたび、足元の影が大きくなる。

いや――影が、床から剥がれかけていた。

液体みたいに。

生き物みたいに。

「どうせ……」

メイが呟く。

「どうせ私なんて」

影が、持ち上がる。

床と壁の境目から黒いものがにじみ出し、教室全体へ広がっていく。

「いない方がいいんでしょ」

「そんなわけ――」

「あるよ！！」

メイが叫んだ、その瞬間だった。

――ぶつん。

何かが、完全に切れた。

それはたぶん、メイの中で最後の一本だけ残っていた糸だった。

教室中の影が、一斉に揺れる。

机の影。

椅子の影。

窓枠の影。

黒板の影。

そして、メイ自身の影。

すべてが生き物みたいに蠢いた。

「便利なだけの存在で！」

メイの声が、もう人間のものじゃなくなり始めている。

「いらないなら、最初から――」

影が跳ね上がる。

「最初から、いなければよかったんだ！！」

その叫びと同時に、床が黒く染まった。

いや、染まったんじゃない。

噴き出した。

メイの足元から溢れた影が、一瞬で彼女の身体を包み込む。

「――っ！」

エイトは思わず腕で顔をかばう。

黒い奔流だった。

夕焼けに照らされているはずなのに、そこだけ光を吸い込んでいる。

メイの輪郭が、影の中に沈んでいく。

髪も。

手も。

制服も。

全部が黒に飲まれ、シルエットだけになった。

その影が、膨らむ。

歪む。

軋む。

みし、みし、みし、と。

何かが内側から無理やり形を変えている音がした。

――壊れる音がした。

それは教室の窓かもしれない。

メイの心かもしれない。

それとも、この日常そのものかもしれなかった。

エイトは息を呑む。

目の前で、影の塊がさらに巨大になる。

植物のようにうねる何か。

獣のように膨張する何か。

人の感情が、そのまま怪物の形を取っているみたいだった。

そして。

黒い塊の表面を突き破るように、太いツタのような触手が何本も飛び出した。

ずるり、と。

ぬめるような音。

続けて、巨大な裂け目が開く。

まるで食虫植物の口。

真ん中から裂けたその口の奥は、赤黒く脈打っていた。

夕焼けの教室に、異形が立っている。

机を押しのけ、天井近くまで膨れ上がった、巨大な影の魔獣。

「……なんだよ、これ」

エイトの喉が、ひりつく。

声が、少し震えた。

見たことがない。

理解もできない。

夢だと言われた方が、まだ納得できる。

けれど、目の前のそれは確かに存在していた。

ツタのような触手が、床を叩く。

ばしん、と音が響く。

影の魔獣が、ゆっくりとその“口”を開いた。

そして――

意識が、エイトへ向く。

ぞわり、と全身が粟立つ。

視線なんてないはずなのに、分かった。

狙われている。

「……マジかよ」

逃げる。

その選択肢が頭をよぎる。

でも、足は動かなかった。

怖いからじゃない。

目の前の怪物……メイがまだ助かる

…いや、助けなきゃいけない。

その考えが、理屈より先に身体の奥に落ちていた。

影の魔獣が、低く唸る。

教室の影が、さらに濃くなる。

影が、牙を剥く。