KAGEは僕だった

Chapter 2「影の街」

2-3「観測者の選別」

――放課後。

神戸・南京町。

赤い門をくぐった先には、いつもの学校帰りとは別世界みたいな景色が広がっていた。

通りの両脇に並ぶ店。

赤い提灯。

中華まんの湯気。

香ばしい油の匂い。

甘い点心の香り。

人の声、人の笑い声、店員の呼び込み。

平日の夕方だというのに、人の流れは途切れない。

観光客らしき集団。

制服姿の高校生。

カップル。

子どもの手を引く家族連れ。

にぎやかで、少し雑多で、でも妙に心が浮く街だった。

その中心で――

「はいどーもー！ “ジンチャンネル”でーす！！」

やたらと通る声が響いた。

スマホを片手に、自撮りしながら歩いている金髪の男。

真壁迅(マカベ ジン)。

少しツリ目で、口元はいつも自信ありげに笑っている。

派手すぎないけど目立つ服装。

いかにも“人に見られる仕事をしたがる男”という感じだった。

「今日はね、この南京町で！ 食べ歩きしていこうと思いまーす！」

くるっとスマホを反転させる。

画面には、湯気を立てる肉まん、揚げたての春巻き、串に刺さった点心が次々に映る。

「いやマジで見てこれ！ 角煮まん！ 絶対優勝じゃんこれ！」

店先で立ち止まり、カメラを自分に戻す。

「というわけで、さっそく食べていきましょー！」

満面の笑み。

声も表情も、完璧だった。

――ピッ。

録画が止まる。

途端に、ジンの顔から笑顔が消えた。

「……はぁ」

小さく息を吐く。

スマホを下ろし、画面を見つめる。

「どうせ再生回らねえんだけどな……」

ぼそっと呟く。

昨日上げた動画の数字を見て、眉をひそめた。

「二十三再生って何……」

指で画面をスクロールする。

通りはにぎやかなのに、スマホの画面だけが妙に静かだった。

「……終わってんな、マジで」

頭をかく。

さっきまでのテンションとの落差がひどい。

けれど、数秒後にはもう顔を上げていた。

「でもまあ」

小さく呟く。

「やるしかねえか」

スマホを持ち直す。

深呼吸一つ。

そして――

――ピッ。

「さあ！ 気を取り直していきましょー！」

一瞬で、また明るい声に戻る。

切り替えが早い。

いや、早すぎると言った方が近い。

「まずはこの角煮まんからいってみましょう！」

店で買ったばかりの角煮まんをカメラへ見せる。

「ほら見て、この照り！ 絶対うまいやつ！」

一口、かぶりつく。

「……うまっ！」

大げさなリアクション。

でも、それは半分演技で、半分本音だった。

「やば、柔らかっ！ これ優勝です！」

そう言いながらも、ジンの視線がほんの一瞬だけ横へ流れる。

通りの端。

店の裏手に近い位置。

そこでは、中年の男が若いバイトらしき青年を怒鳴っていた。

「だから言っただろうが！」

怒声が人混みのざわめきを少しだけ切り裂く。

「何回同じミスすんだよ！」

「す、すみません……」

青年は縮こまり、何度も頭を下げている。

周囲の客がちらちらと見る。

けれど、誰も止めない。

気まずい空気だけが、その場に溜まっていた。

「……」

ジンは一瞬だけ、そちらを見た。

けれど、スマホのカメラは向けない。

「……こういうのは、撮らねえ」

小さく、誰にも聞こえない声で呟く。

炎上狙いの切り抜きにすれば、もしかしたら数字は取れるかもしれない。

でも、そういうのは違う。

ジンなりの線引きが、そこにはあった。

「はい、じゃあ食べていきまーす！」

何事もなかったかのように、また演じる。

その明るさが本物か、作り物か。

たぶん、本人にももう半分くらい分かっていなかった。

---

その頃。

「うわ、人多っ」

南京町の入口で、ハルトが素直な声を上げた。

「まあ、こんなもんだろ」

エイトはいつも通りの調子で答える。

「……すごいね」

メイは少し目を丸くしていた。

屋台が並び、色とりどりの看板が目に飛び込んでくる。

湯気の立つ中華まん。

串に刺さった小籠包。

甘そうな胡麻団子。

どこを見ても、人と食べ物と音でいっぱいだった。

「何食う！？」

ハルトがテンション高めに振り返る。

「とりあえず歩くか」

エイトが適当に返す。

「だな！」

「色々見てから決めたいし」

メイも頷く。

三人は通りへ入っていく。

人の流れに乗りながら、ゆっくりと進む。

「……あ」

ふと、メイが足を止めた。

「ん？」

「見て、あれ」

指差した先。

少し離れた場所で、金髪の男がスマホに向かって大げさなリアクションをしていた。

「いやマジでこれ優勝！」

角煮まんを片手に、カメラへ満面の笑みを向けている。

「うまっ！ 柔らかっ！ やば！」

「……なにあれ」

メイが小声で言う。

「YouTuberじゃね」

エイトが一瞥する。

「へー」

ハルトは興味深そうに目を細めた。

「なんか、必死だな」

「まあ、仕事なんじゃないの」

メイが言う。

ジンはそのとき、ちょうど次の撮影に入ろうとしていた。

「はい！ 次はこちらの――」

そこで、視線が一瞬だけ止まる。

人混みの中。

三人で歩く高校生たち。

その中でも、エイトの姿が妙に目に引っかかった。

（……ん？）

一瞬だけ、違和感。

夕方の光。

人混み。

店の影。

普通の風景。

なのに、エイトの足元だけが、ほんのわずかに“ズレた”ように見えた。

影の輪郭が揺らいだような。

（……何だ、今の）

ジンはカメラを向けたまま、ほんの少しだけ視線を細める。

見間違いかもしれない。

逆光のせいかもしれない。

それでも、妙に引っかかった。

（影……？）

エイトは気づいていない。

ハルトは「どれ食う？」と次の屋台を見ている。

メイは金髪の男のリアクションの大きさに少しだけ戸惑っている。

普通の高校生たち。

そう見える。

なのに、ジンの中の何かが、さっきの違和感を見過ごせなかった。

「…はい！ 次行きましょう！」

ジンはそのまま撮影を続ける。

でも、意識の一部はまだエイトに引っかかったままだった。

---

三人はそのまま通りを進んでいく。

にぎやかな空気。

笑い声。

立ち止まる人波。

漂う香り。

一見、ただ平和な街の風景。

でも、その裏で。

「……いいかもしれないな」

少し離れた路地の影に、白いローブの男が立っていた。

ルキ。

誰の目にも留まらないように、静かに。

その視線は、エイトたちではない。

さっき怒鳴られていた、あの青年へ向けられていた。

青年はまだ、店の裏手に立っている。

周りの喧騒から少し外れた場所で、俯いたまま。

唇を噛みしめ、拳を握っている。

悔しさ。

情けなさ。

怒り。

恥。

諦め。

胸の奥で行き場を失った感情が、その背中から滲み出ているようだった。

ルキは、それを見つめる。

「……ああ」

静かな声。

「いい“器”だ」

その口元が、わずかに笑う。

ルキはゆっくりと一歩踏み出した。

人混みの影の中へ。

音もなく。

気配もなく。

白いはずの姿が、まるで黒に溶けるみたいに薄れていく。

誰も気づかない。

にぎやかな街の中で、次の“影”が静かに選ばれていた。