KAGEは僕だった

Chapter 1「目覚める影」

1-3「いい子の限界」

放課後。

教室には、まだ昼間のざわめきが残っていた。

窓の外では、運動部の声が遠く響いている。

廊下を走る足音。

どこかの教室から聞こえる笑い声。

昇降口へ向かう生徒たちの話し声。

みんな、それぞれの放課後へ向かっている。

友達と寄り道する人。

部活へ急ぐ人。

スマホを見ながら笑っている人。

その中で、月原芽唯だけが、自分の席に座ったままだった。

机の上には、何枚ものプリントが重なっている。

文化祭の買い出しリスト。

クラス展示の役割表。

提出が遅れているアンケート用紙。

誰かの名前が書かれたまま、なぜかメイの机に置かれたもの。

自分のものではない。

でも、今ここでペンを握っているのは、自分だった。

「メイ、これもお願いねー」

少し前、クラスメイトの女子がそう言って、プリントの束を置いていった。

言い方は軽かった。

悪気なんて、きっとなかった。

「月原さん、字きれいだし」

「先生に出すやつだから、ちゃんとしてる人の方がいいじゃん」

「ほんと助かるー」

助かる。

その言葉は、便利だ。

ありがとうよりも軽くて、お願いよりも逃げ道がない。

メイはペンを動かした。

かり、かり、と紙を削るような音がする。

「……」

断るタイミングは、あったのかもしれない。

最初にプリントを置かれたとき。

「お願いね」と言われたとき。

相手が友達の方へ戻ろうとしたとき。

どこかで一言、言えばよかった。

「ごめん、今日は無理」

それだけでよかった。

たぶん。

たった、それだけ。

でもメイには、その一言が出せなかった。

「……はぁ」

小さなため息が、机の上に落ちる。

ペンを持つ指が、少し痛い。

ずっと力を入れていたせいだ。

教室の後ろの方では、女子たちが楽しそうに話していた。

「ねー、帰りスタバ行かね？」

「行く行く。新作飲みたい」

「てかさ、文化祭のやつ終わった？」

「あー、メイに頼んだ」

「強」

「いや、だって月原さん、ああいうの得意じゃん？」

「確かに。うちらがやるより絶対早い」

くすくすと笑い声が重なる。

聞こえている。

全部、聞こえている。

メイは顔を上げなかった。

聞こえていないふりをした。

傷ついていないふりをした。

いつものように、何も思っていない顔を作ろうとした。

けれど、うまくできなかった。

胸の奥が、じわじわと熱い。

怒りなのか、悲しみなのか、悔しさなのか。

分からない。

分からないふりをしてきたから、名前のつけ方を忘れてしまった。

「……まだ、半分」

メイはプリントの束を見下ろす。

終わらない。

書いても、書いても、終わらない。

一枚終わるたびに、自分の中の何かが薄くなっていく気がした。

そのとき。

「メイ、それまだ終わってないの？」

声が降ってきた。

顔を上げると、さっきプリントを置いていった女子が立っていた。

心配そうな顔。

でも、その目はメイではなく、机の上のプリントを見ている。

「あ……うん。もう少しで終わると思う」

メイは反射的に笑った。

自分でも驚くくらい、いつも通りの笑顔だった。

女子は少しだけ眉を下げる。

「えー、今日中に出したいんだけど」

「……うん」

「先生に言われたんだよね。今日出さないと、うちらの班ちょっとまずいかもって」

うちらの班。

その言葉の中に、メイは入っていない。

でも、まずくなるのはメイのせいみたいだった。

「ごめんね、急いでくれる？」

「……うん。大丈夫」

大丈夫。

また言った。

言いたくないのに。

全然、大丈夫じゃないのに。

女子はぱっと表情を明るくした。

「ありがと、ほんと助かる！」

そしてすぐに、友達の方へ戻っていく。

「終わりそう？」

「うん、やってくれるって」

「マジで月原さん便利すぎ」

「ねー。うちら絶対無理だったわ」

笑い声。

軽い声。

悪意というほどではない。

だから、余計に痛かった。

悪意なら、嫌いになれた。

ひどい、と言えた。

でもこれは、もっと曖昧で、もっと日常的で、もっと逃げにくい。

メイはペン先を紙に押しつけた。

ぐ、と力が入る。

黒いインクが、文字の端で小さく滲んだ。

「……」

なんで。

なんで私は、こんなことをしているんだろう。

なんで断れないんだろう。

なんで、笑ってしまうんだろう。

なんで。

なんで、私ばかり。

頭の中で、声が回る。

けれどその声は、口からは出てこない。

出る前に、いつも飲み込んでしまう。

飲み込んで。

沈めて。

なかったことにする。

そうやっていれば、誰にも迷惑をかけない。

誰にも嫌われない。誰かの役に立てる。いい子でいられる。

「……いい子で、いなきゃ」

ぽつりと、呟いた。

誰に聞かせるでもなく。

自分に言い聞かせるように。

その瞬間。

――ぴくり。

足元の影が、動いた。

「……？」

メイは視線を落とす。

床に伸びた自分の影。

夕焼けの光を受けて、机の脚や椅子の影と重なっている。

何の変哲もない、ただの影。

そのはずだった。

でも、さっき。

たしかに揺れた。

「……気のせい」

そう言って、メイはペンを握り直した。

気のせい。

昨日のことも。

白いローブの男も。

耳元で囁かれた声も。

全部、疲れていたから。

考えすぎたから。

嫌なことが重なったから。

そう思うことにした。

そうしないと、怖かった。

メイは再びプリントに向かう。

けれど、手はもう思うように動かなかった。

胸の奥にある黒いものが、さっきよりもはっきりしている。

名前をつけないまま押し込めてきたもの。

嫌だ。

つらい。

助けて。

私ばかり見ないで。

でも、私を見捨てないで。

矛盾した感情が、ぐちゃぐちゃに絡まり合っている。

その黒い塊が。

ゆっくりと、形を持ち始めていた。

――そのころ。校舎の外。

人気のない校舎裏に、白いローブの男が立っていた。

壁にもたれかかるわけでもなく、歩くわけでもなく。

ただ、そこにいる。

夕焼けが校舎を赤く染めている。

地面には、フェンスの影、木々の影、校舎の影が長く伸びていた。

けれど、男の足元にだけ、影はない。

白いローブのフードの奥で、口元が静かに歪む。

「……ふふ」

小さな笑い声。

その視線は、まっすぐ校舎の一室へ向けられていた。

まるで壁も距離も関係ないように。

まるで、誰かの心の奥を覗いているように。

「いいね」

男は呟く。

「とてもいい」

楽しげで、優しげで、だからこそ残酷な声だった。

「人はみんな、影を隠して生きている」

風が吹く。

白いローブの裾だけが、ゆっくりと揺れた。

「笑顔の裏に。親切の奥に。我慢の底に」

男は、そっと片手を持ち上げる。

その指先に、黒い影のようなものが一瞬だけまとわりつき、すぐに消えた。

「けれど、押し込めた影ほどよく育つ」

フードの奥。

見えない目が、笑った気がした。

男は校舎を見上げる。

その先にいる少女の心を、正確に捉えているかのように。

「さあ」

静かな声が、夕暮れに溶ける。

「君の“いい子”は、どこまで耐えられるかな」

その声は、誰にも届かない。

教室の生徒たちは笑っている。

先生たちは職員室で今日の仕事を片づけている。

グラウンドでは、部活動の掛け声が響いている。

いつもの放課後。

いつもの学校。

その中で、ただ一人。

月原芽唯の足元の影だけが、ゆっくりと膨らんでいた。

まるで、もうすぐ生まれる怪物が、内側から息をしているみたいに。