KAGEは僕だった

Chapter 1「目覚める影」

1-2「いつもの教室、ひとり分の影」

――キーンコーンカーンコーン。

気の抜けたチャイムが、午後の教室に響いた。

その瞬間、クラス全体の集中力が、目に見えない煙みたいにふわっと天井へ逃げていく。

「はーい、じゃあ今日はここまで。あと、今やった範囲な」

担任が黒板をチョークでこんこんと叩く。

「テストに出るからなー」

その一言で、教室のあちこちから一斉にため息が漏れた。

ざわざわと空気が緩んでいく。

その中で、一人だけ、ほとんど最初から緩みっぱなしの男子がいた。

窓際の席。

頬杖。

半分だけ開いたノート。

そして、黒板を見ているようで、たぶん見ていない目。

早見(ハヤミ)　影都(エイト)。

エイトは、チョークの白い文字をぼんやり眺めながら、小さくあくびを噛み殺した。

「……」

やる気はない。

ただし、寝るほどの度胸もない。

サボるほどの行動力もない。

つまり、授業中に一番エネルギーを使わない姿勢を研究した結果が、今のこの頬杖だった。

「おい、エイト」

横から声が飛んでくる。

隣の席の男子、神谷(カミヤ)　晴斗(ハルト)。

茶髪のセンターパートに、人懐っこい顔。

授業中でも休み時間みたいな雰囲気をまとっている男だ。

ハルトはノートの端でエイトの肘をつついた。

「聞いてたか、今の」

「んー？」

エイトは、三秒くらいかけて視線だけを動かした。

「聞いてた」

「嘘つけ。今、魂半分くらい窓の外にいたぞ」

ハルトが呆れたように笑う。

「先生、テストに出るってよ」

「ああ、聞いてた聞いてた」

「ほんとかよ？」

ハルトはエイトのノートを覗き込んだ。

そこには、途中まで真面目そうに書かれた文字と、その横に小さく描かれた謎の黒い四角があった。

「なにこれ」

「眠気」

「眠気って図形だったんだ」

「今日は四角い」

「日によって形変わるのかよ」

「丸い日は危ない」

「何が？」

「寝る」

どこにでもある、普通の放課後前。

少し騒がしくて、少しだるくて、でも嫌いではない時間。

エイトは伸びをしようとして、途中でやめた。

そのときだった。

教室の前方で、がたん、と椅子が鳴った。

少し強い音だった。

ざわついていた教室の空気が、一瞬だけ止まる。

エイトとハルトも、自然とそちらを見た。

立ち上がっていたのは、月原芽唯だった。

光影高校三年生。

成績優秀。真面目。先生にも生徒にも頼られる、いわゆる“ちゃんとしている人”。

いつもなら、誰かに話しかけられれば柔らかく笑う。

プリントが落ちていれば拾う。

黒板が汚れていれば、誰より先に消す。

そういう女子だった。

けれど、今のメイは違った。

「……」

何も言わない。

机の横に立ったまま、ほんの少し俯いている。

その顔色は、昨日より白く見えた。

目元には、うっすら疲れが滲んでいる。

「月原さん？」

近くの女子が声をかける。

メイは反応しなかった。

鞄も持たず、ノートも開いたまま。

ただ、何かに呼ばれるように、ゆっくりと歩き出す。

教室の扉へ。

「え、メイ？」

「どしたの？」

いくつかの声が上がる。

でも、すぐに止んだ。

誰も追いかけない。

心配はする。

けれど、自分の席を立つほどではない。

そういう微妙な距離感が、教室にはある。

メイは扉を開け、廊下へ出ていった。

その背中が見えなくなる。

一瞬だけ、教室の空気が薄くなった気がした。

けれど次の瞬間には、

「なあ、今日帰りどっか寄る？」

「カラオケ行かね？」

「いや金欠」

「お前いつも金欠じゃん」

そんな声が、何もなかったみたいに教室を満たしていく。

ハルトが小さく肩をすくめた。

「あいつ、またか」

「また？」

エイトはメイが出ていった扉を見たまま聞き返す。

「頼まれごとだよ。文化祭のやつとか、プリントまとめとか、先生の手伝いとか」

「あー……」

「月原って、断らないじゃん。断れないっていうか」

ハルトは悪気なく言った。

責めているわけじゃない。

ただ、見たままを口にしている。

「まあ、損な性格だよな」

「……そうだな」

エイトは短く返した。

たぶん、その通りだ。

損な性格。

面倒な性格。

見ているだけで疲れそうな性格。

自分とは、ずいぶん違う。

エイトなら、嫌なものは嫌だ。

面倒なものは面倒だ。

できれば、誰にも頼られたくない。

……はずなのに。

さっきのメイの背中が、妙に引っかかった。

何が、とは言えない。

顔色か。

無言だったことか。

それとも、足元の影か。

「……めんどくさそうだな」

ぽつりと呟く。

「月原って真面目すぎるよな。頼られるのはいいけど、あれじゃ便利屋じゃん」

「……」

「エイト、お前もそう思うだろ？」

「思う」

「お、珍しく即答」

「便利屋は、見ててしんどい」

エイトはそう言ってから、自分でも少しだけ意外に思った。

ハルトも一瞬、目を丸くする。

けれどすぐに、にやっと笑った。

「なに、お前、月原のこと心配してんの？」

「してない」

「出た、即否定」

エイトは椅子の背にもたれたまま、もう一度メイが出ていった扉を見た。

何かが、おかしい。

それは分かる。

でも、それ以上考えるのは面倒だった。

「……帰るか」

エイトは立ち上がった。

椅子が軽く床を鳴らす。

ハルトが意外そうに眉を上げた。

「お、珍しく即帰り？」

「珍しくってなんだ」

「いつも五分くらい、魂抜けたまま座ってるじゃん」

「充電してる」

「帰るために？」

「帰宅にも体力がいる」

「おじいちゃんか」

ハルトも鞄を肩にかける。

「どっか寄る？ コンビニとか」

「今日はいい」

「つれねーなー」

二人は軽口を交わしながら、教室を出た。

廊下には、夕方の光が差し込んでいる。

赤く、長く、床に影が伸びていた。

生徒たちの影。

窓枠の影。

ロッカーの影。

そして、自分たちの影。

エイトは、何気なく足元を見る。

自分の影が、廊下に細く伸びている。

黒く、薄く、当たり前みたいにそこにある。

「……」

なのに。

ほんの一瞬だけ、その影が自分のものではないように感じた。

まるで、足元から誰かがこちらを見上げているような。

「……気のせいか」

小さく呟く。

「ん？ なんか言った？」

ハルトが振り返る。

「いや、なんでも」

エイトは視線を上げた。

考えすぎだ。

疲れているのかもしれない。

授業を真面目に受けたから。

いや、真面目には受けていない。

じゃあ、たぶん眠いだけだ。

「ほら、行くぞ」

「あいよ」

ハルトが隣に並ぶ。