1/8

1-1「夕焼けと、うしろのしょうめん」

――夕焼けが、廊下を赤く染めていた。

放課後の校舎には、不思議な静けさがある。

グラウンドからは運動部の掛け声が聞こえてくる。

どこかの教室からは、机を引きずる音。

吹奏楽部のチューニングが、外れた音のまま長く伸びていた。

ちゃんと世界は動いている。

それなのに、この三年二組の前だけは、時間から置いていかれたみたいだった。

教室の扉の前に、一人の少女が立っている。

月原芽唯(ツキハラメイ)。

光影高校三年生。

成績優秀。品行方正。先生からの信頼も厚く、クラスメイトからもよく頼られる。

――頼られる。

その言葉は、たぶん聞こえがいい。

メイは扉の前で、小さく息を吐いた。

「……はぁ」

ため息は、誰にも聞こえないくらい小さかった。

教室の中には、まだ数人の生徒が残っている。

笑い声。スマホの通知音。机に肘をつく音。

その中に、自分の名前が混じった。

「ねえ、文化祭の買い出しリストさー、まだ残ってるんだけど」

「え、メイに頼めば？」

「それな。月原さん、そういうの断らないし」

「しかも字きれいだしね。うちらがやるより絶対いいって」

くすくすと、軽い笑い声が重なる。

悪意、というほどではないのかもしれない。

けれど、優しさでもない。

メイは扉の取っ手に伸ばしかけた手を、そっと引っ込めた。

言えばいい。

「私、今日は無理」

「自分たちでやって」

「勝手に決めないで」

そう言えばいいだけ。

頭では分かっている。

でも、喉の奥に見えない栓が詰まったみたいに、言葉が出てこない。

「……いい子、か」

ぽつりと呟いて、メイは自嘲気味に笑った。

いい子。

便利な子。

断らない子。

どれも似ているようで、全然違う。

その違いに気づいているのに、気づかないふりをしてきた。

だって、その方が楽だったから。

……少なくとも、嫌われるよりは。

そのときだった。

背筋に、冷たいものが落ちた。

「……？」

メイは顔を上げる。

廊下の奥。

夕焼けの赤が届かない、薄暗い場所に――誰かが立っていた。

白いローブを纏った男。

フードを深く被っていて、顔は見えない。

見えるのは、口元だけ。

その口元が、静かに笑っている。

「……誰？」

声に出したつもりだった。

けれど、実際には息が漏れただけだった。

男は返事をしない。

ただ、そこに立っている。

白いローブ。

白い影。

いや――違う。

メイは、思わず足元を見た。

男の足元に、影がない。

夕焼けは廊下に長い影を伸ばしている。

窓枠も、机も、メイ自身の足元にも、赤黒い影が落ちている。

なのに、その男だけが。

世界の決まりから外れているみたいに、何も持っていなかった。

「……影が、ない……？」

言った瞬間、男の口元がわずかに動いた。

笑った。

そう見えた。

男が、一歩近づく。

足音はしない。

二歩目も、ない。

なのに、距離だけが縮まっている。

「……っ」

逃げなきゃ。

そう思った。

なのに、足が動かない。

まるで自分の影に、靴底を縫い止められているみたいだった。

男は、気づけばメイの目の前にいた。

近い。

近すぎる。

夕焼けの匂いに混じって、冷たい夜の気配がした。

男は、少しだけ首を傾げる。

「……あぁ」

静かな声だった。

優しいようで、冷たい。

慰めているようで、試している。

「君は、ずいぶん我慢しているんだね」

「……え？」

メイの心臓が、どくん、と鳴った。

「頼まれれば断れない。笑っていれば波風は立たない。嫌われるくらいなら、自分が少し傷ついた方がいい」

男の声は淡々としていた。

なのに、一言ずつ、胸の奥を正確に撫でていく。

「でも、本当は思っている」

やめて。

聞きたくない。

「どうして、私ばかりって」

「……違う」

メイはかすれた声で言った。

「私は、そんなこと……」

「思っていない？」

男が笑う。

「なら、その影はどうして震えているんだろう」

メイは足元を見た。

自分の影が、揺れていた。

風なんてない。

廊下は静かで、窓も閉まっている。

それなのに、影だけが水面みたいに波打っている。

「君のような“器”を探していたよ」

「器……？」

「大丈夫」

男は、優しく言った。

「君の代わりに、君の影が答えてくれる」

その瞬間。

男の姿が、消えた。

「……っ！？」

違う。

消えたんじゃない。

見失っただけだ。

背後に、気配がある。

メイの耳元に、冷たい吐息が触れた。

「うしろのしょうめんだ〜あれ」

ぞくり、と。

全身の血が凍った。

「……っ、いや！」

メイは反射的に振り返った。

けれど、そこには誰もいない。

廊下には夕焼けだけが伸びている。

赤く、長く、まるで血を薄く引き伸ばしたみたいに。

「……消えた……？」

さっきまで、確かにいた。

声も聞こえた。

息も触れた。

あの笑みも、あの言葉も。

全部、夢なんかじゃない。

メイは自分の肩を抱いた。

指先が震えている。

教室の中から、まだ笑い声が聞こえた。

「メイ、まだ外にいるのかな？」

「えー、呼べば？どうせやってくれるって」

いつもなら、そこで扉を開けていた。

苦笑いを浮かべて、

「うん、大丈夫だよ」

なんて言っていた。

でも今は。

どうしてか、扉の向こうの声が、遠く聞こえた。

まるで水の底から響いているみたいに。

「……私、は」

言葉の続きは出てこなかった。

足元の影が、もう一度揺れる。

今度は、はっきりと。

メイの影の輪郭が、ほんの少しだけ膨らんだ。

まるで、内側から何かが目を覚ましたように。

「……なに、これ」

誰も答えない。

廊下には、夕焼け。

教室には、笑い声。

そして足元には、自分のものではないような影。

何も起きていないはずなのに。

何かが、確かに始まってしまった。

メイはそう感じた。

その感覚だけが、いつまでも胸の奥から消えなかった。