女しか魔法を使えない世界なのに、俺は魔法が使える件 〜転生したら世界最強の魔女に見つかって弟子にされました。もう普通の生活には戻れません〜

序章

第三話 弟子入りの誘い

　ヴィヴィアンは俺の表情を見て、小さく息をついた。

「やっぱり気付いていたんだね」

「……何となく、ですけど」

「十分だよ。普通なら、それすら分からないまま壊してしまうから」

　壊す。

　何を壊すのか。自分か、周囲か、それとも——。

　聞き返そうとしたが、ヴィヴィアンの方が先だった。

「魔法を使うたびに、違和感を覚えなかった？」

「あります」

　隠しても仕方がない。

「一つの属性だけなら問題ないんです。でも二つ、三つと同時に使うと、途中から自分の魔力じゃなくなるような感覚がある。うまく言えませんけど……流れが勝手にどこかへ行くというか」

「暴走寸前だね」

　あまりにもあっさり断言された。

「暴走？」

「そう。もっと正確に言えば、世界との釣り合いが崩れ始めてる」

　また分からない言葉だ。

　俺が眉をひそめると、ヴィヴィアンは足元に落ちていた小枝を拾った。

　地面に円を一つ描く。

「魔法っていうのはね、世界へ命令する力じゃないんだ」

　円の中へ、一本の線を引く。

「世界と交渉する技術なんだよ」

「交渉？」

「炎を出したいとする。でも何もない場所から熱は生まれない。魔力という代価を払って、初めて火が灯る。風を起こすなら空気を動かすだけの仕事がいるし、土を隆起させれば別の場所へ負荷がかかる」

　彼女は描いた線を指でなぞった。

「だから魔法には必ず帳尻がある。優秀な魔法使いほど、その合わせ方が上手い」

「俺は？」

「帳簿を見ないまま買い物してる」

　何とも嫌な例えだった。

「つまり借金してるってことですか」

「そういうこと」

　ヴィヴィアンは苦笑した。

「しかも限度額が見えない」

　冗談ではない。

　借金という言葉は、貧乏男爵家で育った俺には妙に現実味があった。

　返せる見込みのない借金ほど恐ろしいものはない。

「……じゃあ、魔法を使わなければ」

「いずれ使うことになる」

　即答だった。

「君はもう魔法使いだから」

　静かな声だった。

　諭すでもなく、脅すでもない。

　ただ事実を置くように言われると、反論の余地がない。

「隠して生きることはできる。でも世界は、君を放っておかない」

　何も返せなかった。

　実際、半年で世界最強に見つかっている。

　この先十年、二十年と秘密を守り切れるほど、俺は器用じゃない。

「だから提案がある」

　ヴィヴィアンは小枝を放り投げ、俺を真っ直ぐに見た。

「私の弟子にならない？」

　あまりにも自然な口調で、一瞬意味が追いつかなかった。

「……弟子？」

「うん」

「世界最高の魔法使いの？」

「そう」

「俺が？」

「君が」

　思考が空転する。

　目の前の女性は、帝国中の魔法使いが教えを請いたいと願う存在だ。

　その人が、貧乏男爵家の三男でしかない俺に「弟子になれ」と言っている。

　普通なら飛び上がって喜ぶ場面だろう。

　だが、俺の口から出たのは別の言葉だった。

「……断ったら？」

　ヴィヴィアンは少しだけ目を丸くした。

　それから、くすりと笑う。

「その質問をするところが、やっぱり君らしいね」

●

　俺らしいと言われても困る。

　世界最高の魔法使いの弟子になれる。

　そんな話を断る人間など普通はいないだろう。

　だが——だからこそ怪しい。

　うまい話には裏がある。

　前世でも今世でも変わらない人生訓だ。

「確認なんですけど」

「うん？」

「弟子になったら人体実験されたりしません？」

「しないよ」

「解剖も？」

「しない」

「地下牢に監禁されたり」

「しないしない」

「睡眠時間が三時間になったり」

「それは私が嫌だなあ」

　最後の返答だけ妙に実感がこもっていた。

「じゃあ、何で俺なんです」

　ようやく本題を口にする。

「帝国中を探せば、もっと優秀な子はいくらでもいるでしょう」

「いるね」

「俺は男爵家の三男です」

「知ってる」

「家は貧乏です」

「うん、それも半年見てたから知ってる」

　全部知っているらしい。

　それなのに誘う理由が分からない。

　ヴィヴィアンは少し考えるように空を見上げ、それから苦笑した。

「才能だけなら、君より上はいくらでもいるよ」

　意外だった。六属性が使えてもか。

　だがヴィヴィアンが言っているのは、そういう話ではないらしい。

「魔力の総量ならアリシア・オルドウィンの方が上だろうね。計算能力ならライラにも敵わない。身体能力なら……あと何年かしたら、君の幼馴染にも負けるかもしれない」

「幼馴染？」

「ミラちゃん」

　思わず変な声が出そうになった。

　ミラまで知っているのか。

「あの子、将来すごいよ」

「今でも十分すごいですよ」

　薪割りを手伝わせれば薪より先に斧を壊す。

　荷車を押させれば車輪ごと持ち上げる。

　それでも本人は力加減が苦手なだけだと言い張る。

　村では「あの子には重い物を持たせるな」が半ば共通認識になっていた。

「でも君には、その子たちにないものがある」

「何ですか」

「怖がれること」

　今度こそ意味が分からなかった。

「怖がる？」

「君は魔法を恐れてるでしょう」

　否定できない。

　便利だとは思う。強いとも思う。

　けれど、それ以上に恐ろしかった。

　自分一人の意思で炎が生まれ、風が吹き、地面が割れる。

　その力が制御を外れかけた感覚を、一度でも知ってしまえば——

　無邪気に振り回そうなんて思えるはずがない。

「強い力を持った人ほど、自分は特別だと思い始める」

　ヴィヴィアンは穏やかに、だがはっきりと言った。

「でも君は、力を手にしてまず最初にやったことが、それを隠すことだった」

　返す言葉がなかった。

「誰かを傷つけるかもしれないと想像できること。それは才能じゃなく、資質だよ。魔法使いに一番必要な資質」

　褒められているのだろう。たぶん。

　だが素直に喜べるほど、俺は自分の魔法を信用していなかった。

　怖いと思うのは当然だ。

　あの暴走しかけた感覚を知っていて、怖くないわけがない。

「それにね」

　ヴィヴィアンは肩をすくめた。

「君を放っておく方が、もっと危ない」

　それは妙に納得できた。

　独学で続ければ、いつか本当に何かを壊すかもしれない。

　なら専門家に教わる方がいい。

　理屈としては理解できる。

　理解できるのだが。

「一つだけ条件があります」

「聞こうか」

「弟子になっても、有名人にはなりたくないんです」

「うん」

「英雄にも興味ありません」

「うん」

「俺は普通に生きたいだけです」

　ヴィヴィアンはしばらく黙っていた。

　やがて、小さく笑う。

「それは多分、一番難しいお願いだよ」

　それはさすがに、想像はつく。