6．効果の重ね掛け
それから俺は、お守りとシロのネックレス作りにいそしんだ。首輪じゃない。ネックレスだ。もしくは斜め掛けお守り。これは気分の問題だ。シロは俺のペットじゃなくて、友達だからね。
でもシロのネックレスは思ったよりも手間がかからなかった。ヒューイが組み紐をくれたからね。それを使わせてもらうことにした。
組み紐とお守りを結ぶところだけ頑張れば完成。簡単なものだった。
シロはそれでも喜んでくれたから、作ってよかった。
で、肝心のお守りは、もっと簡単に作れないかと試行錯誤した。
最初護符って言ってたし、紙だけでもいいんじゃない？ って試したけど、これは駄目だった。逆にお守りのガワだけでも駄目。そもそも俺が願えばいいなら作る必要ないんじゃない、と思ってヒューイのブレスレットで試してもダメだった。
「神子様の中で、『加護を持ち運ぶ』という意味で、この形に意味があるのかもしれませんね」
とはウーヴェの談。まぁ、うん。子供のころから馴染みがあるのは、確かにお守りかもしれない。
形が揃ってればいいなら、ってダニエルにもお守りを作ってもらって試したさ。これは少しだけ効果があった。あくまでも少しだけ。効果はあるんだけど、シロに渡したお守りに比べると遊びみたいなものらしい。苦労したのにごめんね、ダニエル。
っていっても、俺が自分で作ったやつも、シロのほど効果はでないっぽいけど。
「どれだけ強く願ったんだよ」
ってマルクスに呆れられたけど、うるせぇ。シロの長寿を願って何が悪い。シロがもうお守りを持ってるのもあって、「どうせシロのじゃないしな」って心の奥底で思っちゃってるみたいで…………うん。シロが長生きするのは、悪いことじゃないはずだ。
それに、あくまでもシロのお守りに及ばないだけで、ちゃんと使えるレベルのものではあるんだ。マルクスたちが争奪戦をしてるのも知ってるんだからな。それだけ切羽詰まってるんだろうけど、俺はどちらかというと不器用だから、量産はちょっと無理。争奪戦をしてるからと言って、誰も次を急かしたりしないのは助かった。
で。今。なんでかマルクスたちが勢揃いで、俺の部屋にやってきた。
「へ？ 帰省？」
深刻な顔をしてるから何かと思えば。帰省って、実家に帰るだけだろ。何をそんな深刻な顔をする必要があるんだ。
疑問は顔にも出たと思う。俺がわかってないことがわかって、補足してくれたのはダニエルだ。
「最近、魔獣の活性化が問題になっているとの報告が多いんだ。神子様のお守りがある者は、実態の把握に向かったほうがいいと思って」
「なるほど」
それは帰省じゃなくて現地調査だろ。言葉は正しく使いなさい。
たぶん、怪訝な顔をしちゃったんだと思う。ヒューイが慌てたように言葉を続けた。
「神子様の護衛は残った者がしますのでご安心を」
いや、そこはどうでもいいでしょ。俺はここから出る気はない。危険なのはみんなの方だ。
だって、何かあれば戦いになる、ってことでしょ。あの日見た、黒い異形のと。
考えただけでぞっとした。俺はもう、できるだけアレは見たくない。
「誰が行くんだ？」
聞けば、マルクスとヒューイ、ウーヴェも手を上げた。あとはクマのファルコと、ゾウのルディだっけ。まだあんまり関わったことのない二人だ。
……うん。今なら、もうちょっとできる気がする。
「今もお守り持ってる？ 持ってたら貸してくれない？」
俺の言葉に、5人は揃ってお守りを出した。首から下げてたり、ポケットに入れてたり、いろんなところから出てくるけど、みんなちゃんと肌身離さず持っててくれてるみたい。しかもこれ、全部俺がちゃんと作ったやつだ。試作品じゃないやつ。不覚にも、ちょっと嬉しくなってしまった。
だからこそ、俺もできることは最大限にやらなくては。
「神子様？」
不思議そうなヒューイの呼びかけには答えず、お守りを握りしめて目を閉じる。
どうか5人が、呪われることなく帰ってきますように。
できれば5人に同行する人たちも、みんな無事に帰ってきますように。
そしてどうか、彼らが無事に帰るまで、この祈りが続きますように。
あの時、シロに対して思ったみたいに祈れば、ほのかに手が暖かくなってきた。目を開けば、お守りがわずかに光ってる。よし、これならきっと大丈夫だ。
「ありがとう、返すね」
「「「ちょっと待った！！！！」」」
へ？ なに？
一斉に叫ばれて、思わぬ迫力に後ずさりしてしまう。背中にはシロがいたから実際は下がれず、シロに体を預けるようになっただけだったけどね。
俺が後ずさったから、みんな我に返ったみたい。はっ、としたように距離を取ってくれたけど、ウーヴェだけは距離を詰めてきた。
「俺の分、いいですか？」
「も、もちろん」
ウーヴェのは青いやつだった気がする。手渡しで返せば、すぐに眼鏡をはずしてお守りを凝視しはじめた。
「……うわ」
うわってなんだ、うわって。失礼な反応だな。
「ウーヴェ、どうなってる？」
ルディに聞かれて、ウーヴェはまた眼鏡をかけ直した。あの眼鏡、なんなんだろう？ 今度聞いてみよう。
「状態異常に対する効果はないが、呪い避けに関しては最初のお守りよりも強い。それもエリア効果が付いてるから、一定距離内の者全員に有効って出てる」
「おお、うまくいったんだ」
なんだ、やればできるじゃん、俺。
俺としては大満足の結果だったけど、なんでかみんなが一斉に俺を見た。
「効果を重ね掛けしたのか？」
「最初のお守りとやらも、規格外だと聞いていたが」
「神子様はどれほどの力をお持ちなんだ」
何々、怖い！ そんな一斉に喋られても！
反射的にシロにすり寄ったら、シロがすぐに尻尾で俺を包んでくれる。そこでやっと、みんな我に返ったように、また距離を取ってくれた。シロがシャーって威嚇してくれたのもあると思う。ありがとう、シロ。本当に最高の味方だ。
「ごほん。と、とにかく、これがあれば無駄な心配は不要そうです。ありがとうございます、神子様」
「「「ありがとうございます」」」
ヒューイに釣られるように、みんながお礼を言ってお守りを受け取っていく。俺はシロに包まれたままだから、シロ経由だけどね。
俺はシロの尻尾からひょいと顔だけを出して、調査に行くという5人をじっと見た。
「…………ちゃんと全員無事に帰ってきてよ」
そう願うくらいの情は、ちゃんと持ってるんだから。
俺の言葉に、5人は少しだけ驚いたような顔をする。だけどすぐに、真剣な顔で頷いてくれた。
翌日。5人はナワバリへと旅立っていった。
