獣人たちの神子 ～異世界転移したようだが、獣人たちは体も愛もでかすぎる

2章

20．獣人の赤ちゃん

　あれから数日が経った。けど、俺は変わらずルディの家で過ごしてる。

　石板の整理は終わったけど、新しい情報は全然ない。それはもう悲しいほどに。ところどころ新しい単語はあったけど、文章じゃないから何もわからなかった。劣化って嫌だね。

　それでも後から気付くことがあるかもしれないと、ルディの許可をもらってヒューイの収納スキルで持ち出させてもらった。

「神子様のお役に立てるのが一番ですから」

　だって。ルディも俺に甘いね。

　石板はいったんおいて、神聖力を使う練習は始めた。初日こそ申し訳ない結果になったけど、ルディはすぐに方法を変えていろいろと試してくれた。中でも風の流れを見る、っていうのは俺に合ってたみたい。

　風の吹く丘に寝転がって、風に溶けるように意識を集中させる、って方法なんだけど、思いのほか気持ちよくて。そよそよと吹く風を感じていたら気付いたら光ってた、なんてことを繰り返してる。

「神子様の傍には風の魔法が得意な者がいますから、流れを感じやすいのかもしれませんね」

　とはルディの談。なるほど、シロのおかげで慣れてるのか。そう考えたら、シロに会いたくなってきた。

　そろそろ帰ったほうがいいかも、と思い始めた頃。

「神子様、会わせたい人がいるのですが」

　突然ルディに言われて、俺は目を丸くした。急に改まって何かと思えば、そんなことか。断る理由もないので頷けば、あからさまにほっとした顔をされた。いや、俺どう思われてるんだ。普段は引き籠ってるけど、別に人見知りとかじゃないからね。たぶん。

　会わせたい人は明日来る、っていうから、俺としてはどんな人が来るのかと思ってたんだけど。

「はじめまして、神子様」

　そう挨拶してくれたのは、この世界に来て初めて会う女性だった。まさかこんなところで会えるとは思わなくて、めちゃくちゃに驚いた。

　綺麗な人だな。ルディの群れの人だからか、ルディに似てる気もする。ルディ同様に耳と尻尾がゾウっぽいけど、他はちゃんと人間だ。まぁ、俺よりもずっとずっと背は高いけどね。

　でもね、それだけじゃなくてさ。

「う、っわぁ」

　彼女は小さな小さな命を抱いていたんだ。俺は初めて会う女性じゃなくて、小さな赤ちゃんに釘付けだった。

「獣人の赤ちゃん？」

「はい。私の孫になります」

「ルディの孫！？」

　とんでもない言葉が飛び出したな！？　びっくりした！！　ルディの孫！？

　ん？　ってことはだよ？

「もしかして、ルディの娘さん？」

　そうだよね？　そういうことだよね？

　たぶんそういうことだと思うけど恐る恐る聞いたら、目の前の女性はにっこりと笑ってくれた。

「はい。ティナと申します。父がお世話になってます」

　うわぁああ！　そうなんだ！！　そうだったんだ！！　ルディ、既婚者だったんだ！！　初耳だ！！

　ってことは奥さんもいるってことだよね。いや、でもルディの家にいるのに会ったことない、っておかしくない？　これは聞いていいことなのかな？

　わからなくてそわそわしてたら、察したルディが教えてくれた。

「私の番は旅に出るのが好きでして、今は群れにいません。いればご挨拶させたのですが」

「へぇ！　活発な人なんだね！」

「それはもう」

　はは、口調は呆れてるのに、表情は全然違うじゃん。これはベタ惚れと見た。いいことだね！

　ルディの相手も気になるけど、目の前にいる赤ちゃんも気になる。獣人の赤ちゃんってどんなのだろう、と思ってたけど、獣度が高いんだね。服は着てるけど、俺にはちょっと大きいぬいぐるみサイズのゾウにしか見えない。

　獣人たちが大きいから赤ちゃんも大きいと思ってたけど、想像よりはずっと小さかった。

「可愛いなぁ。触ってもいい？」

「ええ、もちろん」

　ダメ元で聞いてみたら、笑顔で了承された。やったね！

　指を差し出して、ちょっとだけ腕に触れてみる。人間の肌と違って、ちょっと硬い。ゾウの肌ってこんな手触りなんだ。いや、俺の想像するゾウとは違うかもしれないけど、正解なんてわからないからどっちでもいい。

　今度は頭に触れてみる。よしよしと撫でれば、くすぐったいのか身じろぎされた。ゾウらしく長く伸びた鼻が、くるりと円を描くように動いて落ちる。ゾウの足は指がないから、代わりに鼻で遊んでくれてるみたいだ。

　かぁーわいいー！

　デレデレと戯れていたら、ヒューイが意外そうに聞いてきた。

「神子様は子供がお好きなのですか？」

「どうだろ？　元の世界では関わることさえなかったけど、この子は可愛いと思うよ」

　ルディの孫だから、ってわけじゃない。動物の赤ちゃんって、どんな子でも可愛いじゃん。獣人の赤ちゃんがみんなこうなら、誰の赤ちゃんでも可愛いと思っただろうな。

　鼻が俺の手にくるりと巻き付いた。人間の赤ちゃんが指をぎゅっとする映像は見たことあるけど、ゾウも似たようなものなのかな。何をされても可愛いや。

　にこにこと遊んでたら、ティナさんが嬉しい提案をしてくれた。

「良ければ抱っこしますか？」

「え、いいの？」

「はい。神子様が良ければ是非」

　したい！　したいけど、落としたら怖い。人間の赤ちゃんだって抱っこしたことないんだよ！？　人間の赤ちゃんよりも大きいし、怖いじゃん！！

　流石にそのままは怖いから、椅子に座ってからにさせてもらった。膝の上に手を置いて、その上に赤ちゃんを乗せてもらう。見た目以上にずしっと来たから、この体勢で正解だった。

「……暖かい」

　生きてるんだから、当たり前といえば当たり前なんだけど。でも、この重みと温かさが、この子が生きてる証なんだよね。

　そう思ったら、とんでもなく尊いことに思えてきた。

「この子の名前は何？」

「フィオットです」

　フィオット。いい名前だ。

　両手が塞がってる代わりに、軽く額を付き合わせる。そして心からの言葉を口にした。

「きっと元気に逞しく成長するよ。優しい子に育ってね、フィオット」

　合わせた額がほのかに熱くなる。フィオットは頷くように、ぷぉと小さく鳴いて笑ってくれた。

　はは。かーわいい。

「……神子様」

　ヒューイの冷たい声が聞こえてきたけど、俺は何も聞こえない。何せフィオットと遊ぶのに忙しいのでね！！

「もしかして、神子様の加護をいただけてしまったのかしら？」

　……………………あ。やっば。それでヒューイが反応してるのか。

　ティナさんの言葉に一瞬慌てたけど、でも俺は悪くない。小さな子供の健やかな成長を願うのは、誰だってあることだろう。ね？

　それにこの子は戦いに出るわけじゃない。たぶん、病気にかかりにくくなったくらいだと思う。前のマルクスほどの効果はでないだろうから、大丈夫だ。

　でもルディは申し訳なさそうな顔をする。

「そんなつもりで会わせたわけではなかったのですが……」

「特別な効果はないよ。でも他の人には内緒にしてほしいかな」

　きっとどんな赤ちゃんでも可愛いんだろうけど、加護目当ての親たちに囲まれても困るしね。

　きゃっきゃと笑うフィオットを見てたら、俺も自然と頬が緩む。ヒューイはまだ何か言いたそうな顔をしてたけど、そんなことよりも気になることが俺にはある。

「なぁ、ルディ」

「はい？」

「ルディって何歳？」

　俺の質問に、ルディが意外そうな顔をする。でも俺にとってはすごくすごく気になることだった。

　だってルディ、全然おじいちゃんに見えない。まだまだ若そうだ。30代……いや、40代にも見えなくもないけど、どっちにしても孫がいる年には見えないよ。

　じーっと見つめたら、ルディはすぐに教えてくれた。

「正確には覚えていませんが……200は超えているかと」

「にぎゃく！？」

　びっくりしすぎて噛んだ。恥ずかしい。

　え、だって。二百って。にひゃく！？

　反射的にヒューイを振り返れば、ヒューイもびっくりすることを口にする。

「俺も80は超えてますよ」

「！？」

　な、なんだって！？

　待ってくれ。獣人たちって、もしかしてもしかしなくても、めちゃくちゃ長生きなのか！？

　弾かれるように視線を落とせば、赤ちゃんがきゃっきゃと笑ってる。も、もしかしてこの子も……

「フィオットは生まれてまだ1年も経っておりません」

「よかったああああああ！！」

　赤ちゃんだ！！　間違いなく赤ちゃんだった！！　これで俺と同じ歳だったらどうしようかと思った！！

　思わず頬擦りすれば、フィオットはくすぐったそうに鼻を動かした。可愛い。よかった。可愛い。

　俺の反応を見て、ヒューイとルディが視線を合わせてる。

　で、当然の質問を口にした。

「神子様は何歳なんですか？」

「23」

「「「23！？！？」」」

　ティナも合わせて、3人の声が見事に重なった。まぁ、予想できた反応だ。

　そう、驚くところまでは予想通りだったんだけど。なんでかヒューイが愕然とした目で、俺を見てる。

「大人だとおっしゃってませんでした！？」

「大人だよ。俺の国じゃ、18歳で大人の仲間入りだ」

「「「18！？！？」」」

　またハモった。仲良しだね。

　でもこれだけ驚くってことは、やっぱり寿命に差があるってことだよな。そうじゃなきゃ、成人年齢なんて大して変わらないだろう。

　そう思った通り、ヒューイの質問がまだ続く。

「では、神子様はそれ以上成長はしないのですか？」

「しないですね。大人なんで」

　俺にとっては獣人たちが大きいんだけど、獣人たちにとっては俺が小さいんだろうな。でも俺は一般的な日本人のサイズなので、本当にこれ以上は大きくならないです。

「獣人は何歳で大人なの？」

「大体30～50歳でしょうか。我々には何度か成長期があり、その度に姿が変わります。姿が変わらなくなれば大人と認められるので、個人差があるんですよ」

　へぇー、なるほど。姿が変わる、ってことは、この子もそのうちルディみたいに人っぽくなるのかな。獣人だからそりゃなるか。どんな子になるか、全然想像がつかないや。

　うりうりと額を押し付けて横に振れば、きゃっきゃと笑われる。あー、可愛い。この世界にきて初めて会う、俺より小さな命だからかな。本当に可愛いや。

「あ、あの、神子様。神子様の世界では、200まで生きるのは珍しいのですか？」

「珍しいというか、いないね。100歳まで生きたら超長生きだよ」

「そんな……」

　ヒューイの顔色が悪いけど、こればかりはどうしようもない。ルディは全然若く見えるから、獣人たちは俺の倍どころか5～6倍は長生きしそうだもんな。もう俺には理解できない世界だ。

　顔を上げれば、ヒューイだけじゃなくてルディも不思議な顔をしてた。もしかして、ルディも気にしてくれたのかな。二人とも優しいね。

「君は焦らず大きくなるんだよ」

　俺はその姿を見れないかもしれないけど。そもそもこの世界の人間じゃない俺は、いつまでここにいられるかもわからないんだから、大きな問題じゃない。

　何も知らないフィオットが無邪気に笑う。フィオットだけが、笑顔で俺の言葉に頷いてくれた。

「ぷぇ」

「はは、いい返事」

　うん、可愛い。いい子だね。

　フィオットと戯れる俺を、ヒューイたちがどんな顔で見ているのか。俺はもう、確認する気にもならなかった。