9-4 何をしていらっしゃるのですか？
「……来ないなあ」
「来ないですねえ」
司命と司録がぼやく。
スサノオ様の言う通りだった。死者が現れない。つまり、冥府に朝が来なくなった。
「エンマ様も、執務室から出てこないなあ」
「桃爺と桃婆が扉の前に食事を置いても、手をつける気配がないそうです。あのまま寝台で伏せ続けているのでしょう」
桃鬼さんの言葉を思い出す。鶏が先か、卵が先か。死者が来るから閻魔がいるのか、閻魔がいるから死者が来るのか。一方が欠けた今、もう一方も起こり得ない。
双子とともに、抜け殻のように広間で待ち続ける。死者を、そしてエンマ様の復活を。
「しかし、桃鬼さんと篁 野々子が生死の境から戻ったのは、喜ばしいことですね」
「このところの冥府で唯一の良いニュースだ」
「あれだけの傷を負ったというのに、奇跡ですよ」
「桃爺と桃婆が必死に治療しているからな。まだ意識はないようだが」
「篁野々子は指をへし折られたので、二度とかるたができないかもしれませんね」
「生きているだけで、九割勝ちだ」
「ずいぶんと雑な勝算ですね。……まあ、司命がそう思えるようになったことも、良いニュースです」
わたしは広間に和紙と筆を持ち込んでいた。スサノオ様との約束を守り、記事を書こうとしたのだ。しかし一枚も進まないうちに、手が止まってしまった。
司録は目的もなく帳面を取り寄せ、ぱらぱらとめくっては戻すのをくり返している。
書きかけの〝退座〟から、体感で三日ほどが経ったとき、司命がぼんやりと広間の天井を指差した。
「おい……見ろよ」
ロウソクの灯りの中、ぱら、と何かが降ってきた。石のかけらだ。目を凝らすと、広間のあちらこちらに細い亀裂が走っていた。蜘蛛の巣のように、少しずつ広がっている。
誰も口にしない。でも、全員が同じことを考えている。冥府は終わりかけている。
「司命、司録。悪いけれど、厨房の桃鬼さんたちを呼んできて。わたしは執務室に行ってくる」
双子が同時にわたしを振り返った。ああ、二人とも、なんてさみしそうな目をしているの。このあとわたしが言うセリフを察しているようだ。
「この城を捨てなきゃ」
振り返らずに裁きの間を後にした。これ以上、双子と目を合わせていたら、泣いてしまいそうだ。しかし泣いている場合ではない。執務室からエンマ様を引っ張り出し、城の外へ連れ出さなければ。
前回以上に、廊下を長く感じた。松明は一定の間隔で並んでいるのに、次の灯りがやけに遠い。壁のいたるところが朽ち始めている。砕けた石につまずきそうになる。
やがて空気が変わった。熱い。前回、双子とともにエンマ様を運び込んだときにはなかった、焦がされるような熱気。冥府の中心に近づくのを肌で感じる。
そして、はっきりと聞こえた。執務室の扉の向こうから、高い叫び声が。押し殺せずに漏れ出た苦痛の悲鳴だ。
……まさか、エンマ様は目を覚ましているの？ わたしたちの不安をよそに、美女たちの舌を抜いて楽しんでいるというわけ？
指先が白くなるほど、強くこぶしを握りしめた。迷わずノックをする。返事はない。勢いのまま、ドアノブに手をかけた。鍵はかかっていない。ぎい、と重厚な音を立てて、扉が開く。
エンマ様は寝台にいない。うめき声は部屋の奥から聞こえていた。一枚の厚いカーテンが垂れ、向こう側を完全に隠している。
まさかあそこで、せっせと戯れに勤しんでいるのか——それを調査しにきたわけではないけれど。どうせなら、まとめて証してやる！
気配をひそめ、一歩ずつ絨毯の上を進み、カーテンの前に立つ。布地のずっしりとした重さが指先に伝わった。その向こうで、確かに、誰かが苦しげに息を吐いている。
わたしは大きく息を吸い、カーテンを思い切り引いた。
ゴールデンウィークはお試しでいろんな時間に投稿してみます。
