地獄の手前でエンマ大王に見そめられたら ～質問攻めヒロイン×無口上司！死後の世界のお仕事小説～

八百万の証人／六人目 月読命

6-1 月の代わりになるものは？

　夜と満月、海、そして無意識。

　司録の知識を聞いたはいいけれど、結局、何をすべきかが見えない。

　退勤後、わたしと司命は夕食が済んだあとも食堂にこもり、月読命(つくよみのみこと)に会う条件について考えていた。

「どういう意味かなあ」

「さあな。だって、冥府には月も海もないし」

　司命が頭の後ろで手を組み、天井を仰ぐ。

　わたしは手帳に書いたメモを、ペン先でトントンと叩き続けていた。　

「〝夜〟は、冥府の基準なら、裁きを待つ列が途切れたときだね」

「暦(こよみ)も時計もないから、便宜上(べんぎじょう)、退勤後を夜と呼んでいるわけだが……まあ、成立しているか。

　〝無意識〟の部分は、殴り合って気絶でもすりゃいいのかな」

「ハードルが高いなあ」

「むしろそれが一番簡単なくらいだぞ。月と海がそろわない時点で詰んでいるだろ」

「材料が存在しない料理を作れと言われているようなものね」

　わたしは手帳に書いた〝満月〟と〝海〟の単語を見つめ、ぐるぐると丸で囲んだ。

　そのとき背後から、桃鬼さんがにゅっと顔を出した。

「料理って言ったか？」

　割烹着を脱ぎ、身軽な和服をまとっている。

「桃鬼さん。材料が存在しない料理を作れと言われたら、どうしますか？」

「断る」

「そうじゃなくて――たとえば、卵がないのにオムライスを作れと言われたら、どうしますか？」

「おれは和食しか作らんよ」

「仮の話です」

「きみたちは、仮の話が好きだな」

　桃鬼さんが腕組みをした。眉間にしわが寄る。料理人の顔だ。

「卵の代わりに、薄く焼いた豆腐を使う。片栗粉を混ぜて焼けば、見た目や食感はそれらしくなる」

「へえ！」

「つまり」

　桃鬼さんが人差し指を立てる。

「代わりを使うんだよ。〝そのもの〟じゃなくとも、〝それっぽいもの〟であれば、別物でも成り立つんだ」

　その言葉が胸にすとんと落ち、わたしは司命の顔を見た。

「満月も海も、別のもので成立させる。この冥府にあるもので」

　司命もこちらに向けた目を輝かせている。

「海は、三途の川でどうだ？　川は海に繋がっているというし」

「いいね。月は……」

　言いかけて、ふとひらめいた。

「桃鬼さん。いつものあれ、作ってくれませんか？」

　桃鬼さんは、げ、という表情に変わった。

「聞こえなかったことにしていいか？」

「だめです」

「仮の話に巻き込まれたくないんだが」

「桃鬼さんならすぐに作れます。丸くて、白くて、わたしの大好きな、あれ」

　桃鬼さんは後ずさった。しかしわたしの表情を見て、あきらめたように息を吐く。腕まくりをすると、無駄のない筋肉が浮かび上がった。

　・・・・・・・・・・

〝太野(おおの) 礼阿(れいあ)。

　おまえは冥府の外に出てはならない〟

　雇用契約を結んだ日の、エンマ様との約束を忘れたわけではない。

　でも、冥府の階段の一番下は、すぐに三途の川の船着き場だ。建物からは出るが、外とは言い切れない距離だろう。庭のようなものだ。うん、大丈夫、外じゃない。

　自分に都合よく言い聞かせながら、司命と桃鬼さんとともにエレベーターを降りている。スムーズかつ快適だ。

「この城にエレベーターなんてあったの？」

　不信感がむくむくと起き上がる。死者たちには、三十四日間も階段をのぼらせるくせに！

　司命はどこ吹く風だった。

「客を歩かせ、従業員は楽をする。これが冥府のやり方だ」

「得意げに言わないで。普通は逆でしょ」

「いや、これでいいんだよ。死者たちは三十四日間、これまでの人生を噛みしめるんだ」

「長すぎない？　経験者だけれど、普通に疲れたよ」

「人間、暇になると考えるからな。それくらいでいいんだよ」

　あきれながらも思い出す。浮気者の天野(あめの) 若彦(わかひこ)さんとともに歩いた三十四日間。

　人生を嚙みしめるなんて殊勝(しゅしょう)なこと、一度もしなかったような。むしろ、先に待つはずの閻魔大王(えんまだいおう)に対する好奇心に満ちていた。怖いのか、会いたいのか、自分でもわからないまま。それでも足は止まらなかった。

　チン、という音で現実に引き戻された。エレベーターが到着したのだ。扉が開くなり、もうもうとした霧が流れ込む。視界は悪いが水音が聞こえる。三途の川の船着き場は目の前だ。

　恐る恐る一歩踏み出す。足の裏に伝わる感触が、城内の石床とはまるで違う。湿った土が靴底にまとわりつく。数歩歩いただけで、すぐに足元の石につまずいた。

「わ！」

「おっと」

　転びかけたところを、桃鬼さんが腕を引いてくれた。わたしを支えながら、軽く周囲を見回す。

「エンマ様が礼阿ちゃんを外に出したくない気持ち、わからなくはないね。ただ歩くだけでも危なっかしい」

「いいえ。あの御方(おかた)は、部下が外で嗅ぎ回るのが気に食わないんです」

「本当にそれだけかな」

　霧の中でも、桃鬼さんの含み笑いはくっきりと見えた。

　冥府の中のように松明(たいまつ)が並んでいるわけではない。それなのにあたりが見えるのは、いくつもの青白い光がふわふわと漂っているからだ。

「鬼火(おにび)だ」

　司命が低くつぶやく。

「触れるな。こいつらは迷子なんだ。悪さはしないが、放っておけ」

　わたしは思わず身を引き、ごくりと喉を鳴らした。

　鬼火は一定の距離を保ちながら、こちらの動きに合わせてふわりと揺れる。見張られているのか、導かれているのか。

　三途の川の水面が、鬼火の光をぼんやりと反射している。引き寄せられるように三人で川岸に立った。

「夜と海がそろった。桃鬼さん、あ(・)れ(・)は……」

「本当にこれでいいのかい」

　桃鬼さんは眉をひそめ、持っていた巾着袋に手を差し込んだ。ごそりと布が鳴る。取り出されたのは、丸くて白い甘味――

「月に代わってお団子よ！」

「どこかで聞いたようなセリフだな」

　司命はあきれ顔でわたしを見た。

　執筆のお供にと、桃鬼さんがいつも手作りしてくれるお団子。優しい甘さで、こんがらがった脳がほどける。

「団子が満月の代わり、ねえ。だいぶ強引じゃないか？」

　はなはだ信用していないという顔の司命に向かって、ふふん、と鼻を鳴らした。

「学校新聞の取材で、老舗和菓子店のおばあちゃんに話を聞いたことがあるの」

「守備範囲が広いな」

「満月の夜に供える月見団子は、その形も満月に見立てて丸く作るんだって。五穀豊穣(ごこくほうじょう)を祈願するものでもある。月の代わりにぴったりじゃない？」

「都合のいい解釈だ」

　司命はぽつりとこぼしたが、やがて腹をくくったように短く息を吐いた。

「だが、れーちゃんの取材を信じるしかないな」

　顔を見合わせ、力強くうなずく。

「よし。れーちゃんが団子を水面(みなも)に映せ。

　桃鬼さんは、ぼくを殴ってくれ。できれば一発で気絶させてほしい」

「えー。おれの手は、料理と、仲間を守るためにあるんだが」

　桃鬼さんが億劫そうに言う。

「〝無意識〟を実行するためだ。仲間を守るために、いったん今、ぶん殴ってくれ」

　そのやり取りを聞きながら、わたしは受け取った団子を掲げた。白い丸が三途の川に映り込む。まるで本物の月のように、淡くゆらりと揺れた。

　見計らったかのように、桃鬼さんが、どこからともなく陶器の小瓶を取り出した。とん、と親指で蓋(ふた)を押し上げる。すると霧の中に桜の香りが混じった。

「……あ」

　覚えがある。野々子ちゃんとの〝体内時計対決〟のときにも使われた香りだ。頭もまぶたも重くなる。

「え……ちょっと……桃鬼さん……」

　言い終わる前に、意識がとろんとしていた。足元が頼りなくなり、わたしはその場に座り込んだ。隣で司命も腰を抜かしている。

　わたしの指先からお団子が転がり落ち、川にぽちゃんと落ちた。波紋が広がり、それが消え切る前に——

　ザザッという音が耳に引っかかった。水音でも風でもない。何かが這うような音だ。霧の向こうに悪意を感じる。そういえば、冥府の外には鬼や妖怪がいるのだっけ？

　視界の端で何かが動いた。黒い影が近づいてくる。でも、体が動かない。

「おいおい、人の安眠を邪魔するなよ」

　低い声。桃鬼さんだ。

　懐から、すっと取り出したのは包丁だった。鋭くきらりと光る。音もなく、影を正確に捉える。何かが断たれた気配があった。

「守ってやる。そのまま落ちろ」

　桃鬼さんの声が遠ざかる。

　その言葉を最後に、わたしの意識はゆっくりと沈んでいった。

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礼阿と司命の意識はどこへ？

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