地獄の手前でエンマ大王に見そめられたら ～質問攻めヒロイン×無口上司！死後の世界のお仕事小説～

八百万の証人／五組目 司命と司録

5-2 隕石から身を守る方法は？

「隕石って……どうしてわかるの？」

　やっとそれだけを絞り出した。

　司命は肩をすくめる。

「飢饉とか、疫病とか、災害とか、人口減少に大きく影響するものは、月の終わりに察知できる」

「未来が見えるということ？」

「なんにも見えないぞ。死の匂いを感じるだけだ。鉄みたいな血、あふれ返る海、それに夜空そのものが割れたような乾いた匂い」

　司命が、くん、と鼻を動かす。

「何人が亡くなるの？」

「一億二千万人くらいかな」

「日本の全員じゃないの！」

「そ。日本全土がバリバリのバキバキに砕け散るわけだから」

　司命はあまりにも簡単に言う。まるで明日の天気の話でもしているようだ。

　わたしは愚かな質問をした。

「止められないの？」

「ぼくには無理だ。終わらせる側だから」

　司命はロウソクを見下ろしながら歩き続けている。

「で、何を困っているかって話だけれど。もしこのまま日本が沈没したら、すべての人間が死ぬ。するとぼくたちはどうなる？」

「えーと……裁きの数が増えそうだね……」

「正解。手が足りなくなるくらい忙しくなる。一時的にな。だが本当の問題はそのあとだ。何が起きるかわかるか？」

「えーと……」

「人間がいなくなれば、もはや死人は出ない。つまりぼくたちの仕事はなくなる。冥府カンパニー、解散だ」

　わたしは司命をじっと見つめ、観察した。

「……たくさんの人間が死ぬことに同情してるわけではなく、自分が無職になるのが怖いのね」

「そうだけれど？」

　間髪入れず、肯定。

「何か問題でも？」

「わたしは前者だな」

「だろうな」

　司命が、くつくつと喉の奥で笑う。

「れーちゃんはそういうやつだ。つまり、動機は違えど、望む結果は同じ」

　司命が遠くを見つめた。わたしも同じ方向に目を向ける。無数の灯りの向こう。まだ来ていない〝終わり〟の方へ。

　自然と言葉が重なった。

「「隕石の落下を食い止める」」

　・・・・・・・・・・

　翌朝、わたしたちはいつもより一時間早く起き、食堂の隅っこに集まった。

「二人とも、随分と早起きだな。まだ朝ごはんはできていないよ？」

　厨房に立つ桃鬼さんが、けだるそうに顔を上げる。割烹着に腕を通し、手には立派な包丁。

　わたしは慌てて返事をした。

「大丈夫です。場所だけ借りられれば」

「ふうん。仕事熱心ですなー」

　桃鬼さんは息を吐き、野菜をトントンと小気味よく刻み始めた。

　わたしは司命と向かい合って座り、顔を突き合わせる。

「この件、エンマ様に相談しなくていいのかな……」

「エンマ様も司録も、ルールを順守するタイプだ。地上への干渉なんて、まず許さない」

「それもそうだね」

　確かにわたしたちが首を突っ込もうとしているのは、ルールの外側だ。

「隕石はいつ落ちるの？」

「地上では明日かもしれないし、五十年後かもしれない。ただし冥府の体感でいうと、七日後の夜だ」

「時間がなさすぎるよ」

「仕方ないだろ。ぼくが知ったのだって、昨日の朝なんだから」

　そりゃ不機嫌にもなるわね。

「隕石を止めるには、一般的にどんな方法があるんだろう？」

「実は、学校新聞の取材で、宇宙科学研究所に行ったことがあるのだけれど」

「ぼく、れーちゃんのそういうとこ好きだ」

　司命がにやりと笑う。

「隕石の軌道を変える、爆破する、この二択しかないと思う」

「えー。どれも危なそうだなあ。網を張って隕石をキャッチするのはどうだ？」

「誰が捕まえるのよ」

「そりゃ人間だろ。一部の尊い犠牲は出るだろうが、自分の身は自分で守れ」

　いろいろと案を出してみるが、どれも現実的ではない。

　司命は片肘をつき、偉そうにため息をついた。

「あー、なんだかイライラしてきた。進展性がない」

「言い出しっぺがやる気をなくすの、やめてくれる？」

「相談相手を間違えたか」

「さっき、れーちゃん好きって言ったばかりでしょ」

　司命は、その発言を後悔していると言わんばかりに、机に突っ伏した。

　わたしはかまわず続ける。

「隕石は日本を直撃するのではなく、日本付近に落ちるんだよね。ということは、全土が海に飲み込まれるんだ」

「うん。潮の匂いが強い」

　司命がのそりと顔を上げ、鼻をぴくぴくと動かす。

「ひとまず野々子ちゃんに相談するのはどう？　地上の協力は不可欠だと思うけれど——」

　わたしが身を乗り出したそのとき、どん、と重い音がし、机にお盆が置かれた。大根おろしが添えられた焼き魚に、ほかほかの五目ごはん、豚汁が湯気をくゆらせている。

「誰に頼るって？」

　桃鬼さんがたくましい腕で、司命の前にもお盆を置いた。その勢いに豚汁のしぶきが跳ね、箸が机に転がり出る。

　しまった、名前を出したタイミングが悪かった。桃鬼さんは野々子ちゃんのことが大嫌いだから。

「あのデリバリー娘の名前が聞こえた気がしたが、気のせいだろうなあ」

　桃鬼さんは箸を拾い上げ、お盆に戻す途中でパキッとへし折った。

「気のせいです気のせいです気のせいです」

　わたしは慌てて両手を振り、否定した。

　しかし桃鬼さんは机に片手をつき、ぐっと身を乗り出した。険しい顔が近づく。エンマ様の冷たい威圧とはまた違う、人間味のある湿った怖さだ。

　……頭に鬼の角は生えているけれど。

「あいつに頼るくらいなら、おれにしたらどう」

　目と鼻の先で、笑顔もなく迫られる。わたしは助けを求め、横目で司命を見た。

　司命は心底うんざりした顔で、大きくため息をついた。

「桃鬼さん。仮の話だけれどさ」

「ああ」

「日本の近海に隕石が落ちるとして。それ、どうやったら止められる？」

　桃鬼さんはゆっくりとまばたきをした。黙って体を起こし、しばし考え込む。

　やがてこう言った。

「隕石の食い止め方は知らねえな」

「ですよねー……」

「ところで、三途の川で獲れる魚が、時間によって違うのは知っているか？」

　唐突だった。何の話かと思いながら、首を横に振る。

　桃鬼さんは、司命の前のお盆を、とん、と指で叩いた。

「今、その皿に乗ってるのは夜に獲れる魚だ。昼にしか獲れない魚もいる。何が違うと思う？」

「味？」

「餌(えさ)？」

「違う」

　ぴしゃりと切り捨てられ、わたしも司命も肩をすくめた。

「満ち引きだよ。水位が高ければ回遊する魚が獲れ、低ければ泥を好む魚や川底にへばりつく貝が獲れる。

　水は常に増減をくり返す。海も同じさ。仮に、隕石が落ちるとして」

　桃鬼さんは、〝仮に〟を強調した。

「満ち潮のときと引き潮のとき、どちらが被害は大きくなるかな」

「……満ち潮」

　わたしの答えに、桃鬼さんはあっさりとうなずいた。

「そう。水が多い分、波は遠くまで行く。すべてをかっさらっていくだろう」

　思わず息をのんだ。

「じゃあ……落下を、引き潮のときにずらせば……」

「そんなことができればだけれどな」

　司命が鼻を鳴らした。

　すると桃鬼さんが、何気ない調子で言う。

「海の満ち引きが、何に由来しているか知っているか？」

「さあ。巨大な誰かが飲んだり吐いたりしているとか？」

「司命くんは本当に発想力が豊かだね」

　桃鬼さんは両手で真ん丸な円を作ってみせた。

「月だよ。月の引力に合わせて、海は呼吸している。だから、仮に、隕石落下のタイミングで潮を引かせたくば、ちょっくら月を動かせばいいのさ」

　愉快そうに笑う。わたしと司命は言葉を失った。

　軽い、ノリが軽すぎる。あまりにも不可能だ。

　司命が顔をしかめる。

「だから、そんな芸当のできるやつが、一体どこに——」

　半分あきれ、半分投げやりな声。

　でもそのとき、わたしの心に、ある人物の顔が浮かび上がった。

「……太陽を司るのは、アマテラスオオミカミ。じゃあ、月を司る神様もいるの？」

　司命が目を見開いた。そして慎重にその名を告げる。

「ツクヨミノミコト。アマテラス様の一番目の弟君(おとうとぎみ)だ」

---

新たな神様の出番です！果たして敵か味方か？

平日は毎朝７時頃、土日祝は正午頃に投稿いたします。