4-2 礼阿ｖｓ野々子、見つけるのはどっち？
「「冥府カンパニー社員にふさわしいのは誰だ！？ チキチキ三番勝負！！
二戦目は——迷子捜索対決！！！」」
ゴォォォォン。
寝ぼけまなこの桃爺と桃婆が、ゴングを鳴らす。
エンマ様は涼しい顔で玉座に座っていた。一本目の勝負を見届けもせず、いつの間にか忍者みたいにするりと戻ってきて。本当に情のない人！
そして頭の中で、次の対決のタイトルをくり返した。迷子——そう、悲しいけれど、死者たちの行列には子どもが一人で並ぶこともある。
「幼子が列を離れてしまうことは、時折あります。通常は獄卒の鬼たちが捜索しますが、ここで働く者なら誰もが対応できるべきでしょう」
「鬼に追いかけ回され、ギャン泣きしながら列に戻される子ども。ぼく、あれを見るの好きなんだよなー」
にやつく白命。わたしはうんざりし、思わず野々子ちゃんと顔を見合わせた。
「ということで、迷子役をご用意しました！」
双子が大げさに腕を広げて示したのは、桃爺と桃婆だった。二人は、初耳という顔をしている。
「お？ わしら？」
「桃爺と桃婆には、これから冥府のどこかへ逃げてもらいます。焼き芋、篁野々子の両名は、二人を広間へ連れ戻してください」
胸が高鳴った。鬼ごっこなら経験済みだ。エンマ様の執務室を探したとき——確かに幼児たちの動きはすばしっこいが、視界から消えるほどではない。わたしなら追いつける。
一方、野々子ちゃんはじっとうつむき、緊張感を漂わせていた。そうか、野々子ちゃんは筋金入りの文化系。体育会系の競技は得意ではないのだろう。
勝てる。今度こそ。
そのとき、広間の温度が急激に下がった。エンマ様が口を開く。ああ、はいはい、何を言いたいのかわかりますよ——
「執務室へは近づくな」
思った通り。
しかし、野々子ちゃんが首を傾げた。
「執務室 遠ざけるのは なぜですか？ いつも必ず 入れてくれるのに」
「……は？」
わたしはものすごい勢いで野々子ちゃんを振り返った。
「いつも必ず、入れてくれる？？？」
オウム返しにする。同じ屋根の下に住むわたしたちには、あれほど厳しく禁じておきながら？ まったく理解できない！
「荷物の受け渡しのあと、長々と二人でお過ごしになっているのは存じておりましたが。まさか執務室に入れていらっしゃったとは」
白録が馬鹿正直に額を打っている。いや、こちらは〝長々とお過ごしになっている〟ことすら認識していませんが。
鬼ごっこの準備運動をしていた桃婆が、声を張り上げた。
「エンマどの！ わたくしどもには、だめとおっしゃいましたのに。どういうおつもりで、若いむすめを入れるのでしょうね！」
白命がわたしに目配せをした。エンマ様からは見えない角度でぺろりと舌を出し、指で引っこ抜く仕草をする。
ああ、そうですか。なるほどね。エンマ様はこういう女の子が好みなんだ。美女の舌を抜くと聞いていたけれど、ちんまりした小動物系もいけると。守備範囲のお広いこと。
エンマ大王が、桃婆の質問に答えるように短く言い放った。
「話している」
「……嘘つき」
思わずつぶやいた。エンマ大王がぐっとこちらをにらむ。
「知らないの？ 上司のことを 何ひとつ。あたしといれば 話に花咲く」
野々子ちゃんがふんぞり返り、鼻を鳴らした。
そんなわけない！ 唇を瞬間接着剤で留め合わせたような、この天下のエンマ大王が！
そしてアマテラス様の言葉を思い出した。〝無口な人にとって、聞き出してくれる相手がいるのはありがたいもの〟——エンマ様にとっては、それが野々子ちゃんということ？ わたしは七十年以上そばにいながら、ほとんど会話すらできなかった。野々子ちゃんは十数年でやってのけたの？
じわりと熱いものがこみ上げた。悔しい。どうしようもなく悔しかった。記者のプライドが粉々だ。
「と、とにかく勝負を始めますよ。桃爺と桃婆、両名をここに連れ帰ること。それでは二人は先に逃げてください」
白録の声色も動揺を隠し切れていない。桃爺と桃婆は、わーいと両腕を上げながら、広間を飛び出していった。
わたしと野々子ちゃんも準備運動を始める。足首を回していたら、桃鬼さんがふらりと近寄ってきた。けだるく壁にもたれている。
「礼阿ちゃん。エンマ様が好きなら、他の女の出入りがないかくらいチェックしておかないと」
「そういうのじゃないです」
これは強がりではない。本当に、そういうのではないのだ。わたしはただエンマ大王を取材したいだけ。
「冥府は広いから、鬼ごっこというより、かくれんぼだよなあ」
「そうですか？」
桃鬼さんの話は、ほとんど耳に入らなかった。無心で手首を回し続ける。
「二人がどこに隠れるかはわからないが、姿を現すよう仕向けることはできるかもしれないな」
「……？」
そのとき、ぽきぽきと乾いた音が鳴った。野々子ちゃんが指の関節を鳴らしながら、わたしたちに挑戦的な目を向けている。
「こそこそと 何を話して いるのやら？ 入れ知恵禁止よ 半鬼おじさん」
「入れ知恵なんてするかよ。おれは鬼ごっこが嫌いなんだ」
桃鬼さんはやれやれと言わんばかりに両手を上げ、すっと離れていった。
「では、鬼役も出発しますよ。準備はよろしいですか？」
白録が確認する。わたしも野々子ちゃんもうなずいた。
「「〝迷子捜索対決〟、スタート！！！」」
同時に広間を出た。今見える範囲に、わたしたち以外の気配はない。言葉を交わすことなく、自然に左右に分かれた。その瞬間、野々子ちゃんが猛ダッシュを始める。しまった、出遅れた。わたしも慌てて駆け出した。
悔しさをバネにして、この勝負に勝つしかない！
冥府の廊下は暗い。壁に掛けられた松明の灯りに目を凝らす。走り続けていると、爪先がコツンと何かに当たった。
「あっ」
白い粒がぱらぱらと床に散る。盛り塩だ。アマテラス様とともにアマノジャクの気配を察知したあの日の夜、エンマ様がいたるところに置いたのだっけ。
慌ててしゃがみ込もうとした、そのとき。
散った塩が、するりと動いた。まるで見えないアリに運ばれているかのように、粒がもにょもにょと寄り集まっていく。あっという間に元通りの小さな三角の山に戻った。こちらが意図的でない限り、冥府は汚れを受けつけないのだ。
立ち上がる。盛り塩を蹴飛ばしてしまったのは、松明に頼りすぎていたからだ。桃爺と桃婆はこの高さにいない。もっと下へ、下へ……意識して視線を落とす。
足元は闇も霧も濃くなるけれど、大丈夫。エンマ様は、真っ暗闇の中でアマテラス様を見つけ出したじゃないの。わたしだって冥府の住人よ。野々子ちゃんと違って、闇には目が利くはず！
視線を下げたことで、世界が少し変わった。霧の流れを感じる。まるで、ついさっき、ここを誰かが駆け抜けたかのような……
廊下の遥か先、遠くの曲がり角で、ひらりと何かが動いた。白い割烹着の裾がひるがえる。桃婆だ！ 小さな背中が角を曲がって消えた。
「待って！」
小さく声を上げ、全力で駆け出した。距離がある。やっと角を曲がった。誰もいない。廊下は、左、右、まっすぐの三方向に分かれている。足音も衣擦れもまったく聞こえない。確かに遠かったけれど、逃げたにしてはあまりに静かだ。じゃあ、消えた？ そんなはずは。
……いや。視線を落とす。足首にまとわりつく霧は冷たく、濃い。ひょっとして桃婆の背丈なら、頭を抱えてしゃがめば——
わたしは周囲の霧を足で払ってみた。灰色の靄が裂け、石の床が一瞬だけがのぞく。このままかき分けながら進んでみるか？ でも廊下は三方向あり、それぞれが無駄に長い。もし見当違いの道を選べば、追いつくどころか、さらに遠くへ逃げられてしまうだろう。もう一度この距離まで迫るのに、どれだけ時間がかかるかわからない。
広間での桃鬼さんの言葉を思い出す。〝姿を現すよう仕向けることはできるかもしれないな〟……
わたしはコホンと咳払いをした。ん、ん、と喉を鳴らし、音程を探る。
「これくらいだったかな。結構、甲高かったよね」
そして大きく息を吸った。
「きゃああああああ！！！」
あの日、執務室の前で聞いた悲鳴の物真似だ。うーん、もう少し苦痛を押し出した方がよさそう。ほら、舌を抜かれる美女になりきって、せーの！
「いやああああああ！！！」
お、今のはそれっぽかったぞ。
さあ、出ておいで。あの悲鳴は、きみにとってもトラウマでしょ？
右の廊下の霧が、ぽこっと盛り上がった。もぐら叩きの的のように、小さな影が霧の中から飛び出す。わたしは地を蹴り、霧を蹴散らし、そのまま桃婆に抱きついた。
「チキチキ」って、今はあまり言わないのかな。
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