水理伯爵の成立クロニクル 〜万能メイドに過保護に管理された少年の、泥臭い人生台帳〜

第一章一部 属性統合と森の言い伝え

森の影と割れた水時計 闇の影と朝日に透ける体

Day0夜・教練棟

暗い。

静まり返った夜。

教練棟の窓からは、ただ冷たい月光だけが差し込んでいる。

カナリアは冷たい床にポツンと座り込んでいた。

どれだけの時間が過ぎ去ったのか、もはや分からない。壁の時計の針は読めても、ここが「いつの何日」なのかを確かめる術がなかった。

音もない。人の気配もない。

「……どうしよう」

ぽつりと呟くが、もちろん返事など返ってこない。

カナリアの長い耳が、しゅんと力なく垂れ下がる。

「師匠の魔道具だとしたら、絶対にどこかに帰る方法はあるはずなんだけど……。いや、まさか帰れないの？ どういう仕様なのよ……」

眉をひそめ、不満げに空を睨みつける。

「……あとで絶対、思いっ切り文句言ってやるんだから」

――その時だった。

廊下の向こうから、誰かが歩いてくる気配がした。

制服ではない。教職員――今夜の宿直を担当している職員だ。

カナリアの瞳が、ぱっと輝く。

「あっ……！」

声が届かないことなど構わず、彼女はすがりつくように駆け出した。

「ねえ！ 私！ 私なんだけど……っ！」

両手を大きく振り、自分がここにいることを必死に説明しようとする。

――しかし。

宿直職員の反応は、カナリアの期待とは大きくかけ離れていた。

青白い月明かりのなか。

薄く半透明に透けた森の民が、無言で自分に向かって一直線に走ってくる恐怖。

職員の顔が瞬時に恐怖で引きつり、腰の武器へと手が伸びる。

「え……？」

職員が何かを叫んでいる。音のない世界では聞こえない。

だが、その表情と口の動きで、何を言われたのかは痛いほどよく分かった。

（あっ……）

（これ、助けを求めるどころか……一番怖い怪奇現象のやつだ……！）

勢いよく武器が振り上げられる。

「危なっ！？」

カナリアは反射的に身を翻し、弾かれたように逃げ出した。

廊下の角を曲がり、階段を駆け上がっていく。

――その時だった。

視界の後方、闇の陰から別の「影」がぬっと現れる。

黒い影。

カナリアの視界の端で、その影が何かをサッと投げつけるのが映った。

空中に舞う、怪しい白い靄（もや）。

それが、カナリアを追おうとしていた宿直職員の頭上へ降り注ぐ。

ぐらり、と職員の身体が大きく揺れた。

手から武器が滑り落ち、カランと音も立てずにその場に崩れ落ちていく。

――完全な気絶。

カナリアは咄嗟に足を止め、呆然と振り返った。

立ち尽くす黒い影。

倒れた宿直職員。

その気絶した身体。

目の前で起きた出来事の全貌を、カナリアの頭はすぐには理解しきれなかった。

「……」

黒い影は微動だにしない。

いや――影は確実に、半透明のカナリアの方を「見て」いた気がした。

ゾクッと、カナリアの背筋に冷たいものが走る。

冷え込む夏の夜。音のない静寂の世界。

（まずい……！ あれだけは絶対にまずい……！！）

（私じゃない……『森の民の幽霊』なんかじゃない……！）

（あいつが……あいつが全部やってるんだ……！）

カナリアは再び夢中で走り出した。

教練棟の廊下を駆け抜け、演習場を切り裂き、保管庫の前を通り過ぎる。

行き先なんてない。ただひたすらに、あの黒い影から逃げ惑う。

誰にも話せない。

誰にも助けを呼べない。

音のない夜は、果てしなく長かった。

ただ――あの恐ろしい黒い影だけは、確かにそこに存在していた。

◇

Day1朝・教練棟

朝。

夏。

ベイルスレイブの谷へ眩しい朝日が差し込んでくる。

夜の冷気が少しずつ押し返され、石造りの校舎がゆっくりと温まり始める時間帯。

カナリアは教練棟の廊下を歩いていた。

――正確には、歩いている「つもり」だった。

身体は薄く、羽のように軽い。

踏みしめる足裏の感触もどこか曖昧だ。それでも、どうにか前へと進むことはできていた。

（朝……？ さっきまで夜だったよね？ また時間が飛んだの……？）

窓から差し込む朝の光が、カナリアの身体を真っ直ぐに照らす。

――その瞬間。

彼女の身体の輪郭が、スーッとさらに薄くなった。

「ん？」

半信半疑でさらに前へ進み、強い日差しをたっぷりと浴びてみる。

――やはり、一層透けて薄くなっていく。

「え……？」

足をとめ、自分の両腕を顔の前に掲げた。

結果は明らかだった。朝日を浴びれば浴びるほど、彼女の存在そのものが世界から削られ、薄くなっていくのだ。

「いやいやいや！ 待って待って！」

慌てて廊下の柱の影へ飛び込む。

日陰に入ると、すりガラスのようだった輪郭が少しだけ濃く戻った。だが、完全に元通りというわけではない。

（日光で消えるの！？ そんな、本物の幽霊みたいな設定いらないんだけど！！ いや、今の状況って実質幽霊みたいなものだけどさ！！）

カナリアの長い耳が、力なくぺたりと下がる。

「最悪……」

日陰の壁に背をあずけ、完全に途方に暮れる。

だが、彼女の困惑を置き去りにしたまま、時間だけは無情にも刻々と過ぎていった。

◇

やがて、登校してくる生徒たちの姿が見え始める。

朝の教練棟。まだ講義が始まる前の時間帯。

談笑する者、遅刻しそうになって廊下を走る者、眠そうに目を擦る者。

当たり前の日常風景のなか、誰一人として日陰に佇むカナリアには気づかない。

カナリアは少しだけ考え込み――そして、開き直ったように「にこり」と愛想笑いを浮かべた。

「おーい」

もちろん声は届かない。

それでも彼女は両手を大きく振り、親しみやすくアピールしてみせる。

――その時、近くを通りかかった生徒のひとりが、ふと日陰の方へと視線を向けた。

しっかりと目が合う。

その瞬間、生徒は驚きで目を丸くした。

薄暗い日陰に浮かぶ、半透明の森の民。

美しい金の髪。

儚げに透ける影。

そして――なぜか満面の笑み。

視線に気づいたカナリアは、条件反射でさらにぶんぶんと手を振り重ねた。

「あ、気づいたー？」

当然、声は届いていない。

生徒は怯えと好奇心が混ざり合った表情で、恐る恐るカナリアへと近づいてくる。

その異変に気づいた周りの生徒たちも集まり始め、周囲は一気にざわめき立った。

だが、音のない世界にいるカナリアには、何ひとつ聞こえない。

やがて、おそるおそる手を伸ばしてきた生徒の一人が、カナリアの服の裾へ指先を触れさせた。

「あ、たぶん触れないと思うよー」

カナリアがそう言おうとした――次の瞬間。

世界が、パリンと弾けるように壊れた。

眩い光。

視界を覆う強烈な暗転。

「あっ……！」

カナリアの身体は、教練棟の廊下から完全に掻き消えた。

◇

突然目の前で消え去った影に、残された生徒たちは顔を見合わせる。

「……消えた」

彼らはそう言ったはずだった。

音の届かない世界の外側で。

――その日から。

教練棟で度々目撃されることになる“森の民の幽霊”の噂は、生徒たちの間で瞬く間に広がっていくことになる。

・人を見かけると、愛想よく微笑みかけてくる。

・手招きするように手を振ってくる。

・だが、近づいて触れようとすると、一瞬で消え去ってしまう。

噂だけがひとり歩きしていく中で――誰も知る由はなかった。

その哀しい幽霊の正体が。

ただ自力で帰れなくなり、必死に助けを求めていただけのカナリア本人だったということを。