水理伯爵の成立クロニクル 〜万能メイドに過保護に管理された少年の、泥臭い人生台帳〜

第一章一部 仲間の定義と筋肉痛

積土成山：初めての盛り上がり リーンの“反省会”

宿舎に戻り、それぞれ夕食を終えて静まり返る頃。

遠くの街の灯りが星のように小さく揺れる中、ミナトは冷たい夜風に吹かれながら中庭へと足を向けた。昼間の熱は完全に消え去り、澄んだ夜の空気が全身の筋肉痛を優しく冷ましてくれる。

庭の端、月明かりが差し込む場所に、白い人影がぽつりと佇んでいた。

リーンだ。彼女は愛用の槌を傍らに置き、その柄を静かに磨いていた。月光が金属のヘッドに反射し、彼女の横顔を淡く青白く照らし出している。

「……リーン、まだ起きてたのか？」

声をかけると、リーンは音もなく振り返り、ミナトの姿を認めると小さく一礼した。

「主様。……本日は、お疲れ様でした」

「ああ、お疲れ様。……こんな時間まで、何をしていたんだ？」

「はい。少しだけ、本日の戦闘についての考え事を」

リーンは槌を置き、すっと姿勢を正した。その真剣な眼差しを受けてミナトは背筋を正す。

「考え事、って？」

「はい。主様。……いえ、ミナト。少し、私の話を聞いてください」

リーンはそう言って、ミナトに向かって一歩だけ距離を詰めた。

その距離、わずか半歩。彼女のまとう、どこか冷たくて甘い花の香りが風に乗って鼻腔をくすぐる。

「本日の、初めての『実戦の盛り上がり』についてです。……まず、良かった点から共有します」

彼女はすらりとした指を、一本立てて見せた。

「一、ミナトの指示は明確でした。ランド殿とさやか嬢の動きが、主様の言葉を起点にして『回った』のは厳然たる事実です」

続いて、二本目の指。

「二、危険の察知能力の高さ。初戦における風穴獣の軌道読みは、さすがミナトです。誰よりも早かった」

そして、三本目。

「三、……楽しそうでした」

ミナトは三つ目を聞いて眉をひそめた。

「……三つ目、いるか？ それ戦術的に何の関係もないだろ」

「必要です」

リーンは淡々と、けれど強い意志を込めてミナトの目を覗き込んできた。

「主様が楽しそうにされていると、周囲の動きが安定します。主様の精神的な余裕は、パーティ全体の安全マージンに直結するからです」

（説得力があるような、ただの身内贔屓のような理由だな……いや違うぞ、リーンは何か違和感を感じているんだ、俺もなんか変だし……）

リーンは一度視線を落とした。

傍らの槌の柄を、少しだけきつく握り直す。

――ここからが本題だ、という彼女なりの仕草だ。

「では。……ここからは反省点です」

一拍の間。中庭の木の葉が、風に揺れてサラサラと鳴った。

「一、ミナト。笑いすぎです」

「……えっ」

予想外に個人的な指摘に、ミナトは間抜けな声を漏らしてしまった。

「『笑うと集中が落ちる』と、戦闘中にミナト自身が言いました。実際、後半の接敵時、主様の注意はわずかに散漫になっていました。これは明白な事実です」

「……う」

ミナトは、的確すぎる指摘に、言い返せない。

「二、距離の管理が甘い。さやか嬢との距離、ランド殿との距離。……そして」

リーンはほんの少しだけ言葉を濁し、ミナトを咎めるような、どこか寂しげな瞳で見上げた。

「……私との、距離もです」

「え、僕はそんなに変な動きしてたか？」

「はい」

リーンは小さく、けれど重く息を吐いた。

「主様は『仲間』という言葉に反応された際、無意識に……半歩、前へ出ました」

リーンが、ミナトの足元を細い指先で指し示す。

（自分の靴先……あ、確かにあの時、二人に吸い寄せられそうになったのを覚えている。が気のせいではなく、実際半歩寄っていたのか、それがダメなのか？）

「……気づかなかった。無意識だった」

「無意識だからこそ、こうして反省会が必要なのです」

リーンはフッと、夜の闇に溶けてしまいそうなほど柔らかく微笑んだ。

そして槌を完全に腰のホルダーへと戻し、再び俺の正面に立ち塞がる。

「主様。本日の四人の連携は、確かに『仲間』と呼ぶにふさわしいものでした。……ですが」

彼女の黒い瞳が、まっすぐにミナトの瞳を射抜く。

「仲間は、守るべき距離を間違えると、簡単に壊れます」

「……壊れる？」

「はい。主様が前に出すぎれば、ランド殿は自分の限界を超えて無茶をします。主様が笑いすぎれば、さやか嬢は戦場を日常だと錯覚して油断します。……そして、主様がこれ以上、距離を詰めすぎれば、私が……」

そこまで言って、リーンは急に喉を詰まらせたように言葉を呑み込んだ。

その白い頬が、月明かりのせいではなく、微かに朱に染まっているように見えた。

（なるほど、勇み足、っていうやつか、あせって進めるとはまるっていう。リーンはそれを言いたいのか）

「……リーン？」

「いえ」

彼女は小さく頭（かぶり）を振った。自分の中に生じた未体験の感情を、無理やり処理――胸の奥へ押し戻すように。

そして、いつもの静かで頑なな表情に戻り、深く、深く頭を下げた。

「次も、戻れる形で。……私からは、それだけです」

（だけじゃない、かもしれないけど、なんだろうな、こういうリーンを見ていると、それでいいんだ、この従者の言うことに沿って行けば、いいんだって気になってくる。これなんだろう？）

「……うん、そうだ。ありがとう、リーン。こうやってリーンの話を聞いていると、言葉に出来なくてもすとんと落ちてくるんだ。俺、この『反省会』嫌いじゃないよ」

俺の緊張の取れた声に、リーンの肩からふっと余計な力が抜けていく。

「……同伴ですから。主様が道を外れないよう、お傍にいるのが私の役目です」

そう答える彼女の頬が、今度は本当に、わずかに柔らかく緩んでいた。

冷たい夜風が、二人の間を静かに通り抜けていく。

縮まりかけた世界の中で、お互いを守るために引き直された、半歩の距離。

（そっか、モヤが溶けていくのは、俺の事を考えてるって感じるからだ……）

気づけばこの距離に安心して頼っていた。