水理伯爵の成立クロニクル 〜万能メイドに過保護に管理された少年の、泥臭い人生台帳〜

第一章一部 仲間の定義と筋肉痛

真誠自照：信じたい自分 夢と仲間

「――春日井。入れ」

低く響く教官の声に応じ、はるなは小さく息を吸ってドアをノックした。

「失礼します」

背筋をピンと伸ばし、できるだけ「模範的な生徒」としての佇まいで椅子に腰掛ける。

教官は手元のレポートに目を落とし、フム、と短く鼻を鳴らした。教官は顎をひき少し見上げる様な視線ではるなを見る。

「……“国の剣と盾として、誇り高き守護者になりたい”――か。実に立派な作文だ」

「……はい。それが、私の果たすべき役目です」

はるなは目を細めて、前を見据えて答える。

（声を下げる、キーキーいうと、軽く扱われる。大体男子はそう、ちょっと言い返したら、どんどん被せてきてムカついた……）

教官はふっとはるなの喉元を見て、くっく、と喉を鳴らして笑った。

「役目、ねぇ。……だが春日井。お前は“役目”という大層な看板を背負う前に、ただの“自分”というものを、一度でも正面から置いたことがあるか？」

「……自分、ですか？」

首を傾げそうにピクッと動いた後すぐに戻り、同じ言葉をはるなは返す。

「そうだ。剣も盾も、それを持つ人間が先に折れてしまえば何の意味も成さない。レポートを見る限り、お前は“守る側”というポジションにばかり立ちすぎていて、自分自身の足元がすっぽり抜けている」

「……私は、それでいいんです。それが私の選んだ道ですから」

鼻が開き、吐き出すようにはるなは言う。

（それでいいの、ずっとそうしてきたんだから。そして、生き抜いた。食い散らかしたいわけじゃない。踏み込ませたくないだけ……何なら、ここで証明してもいいんですよッ）

「本当にそうか？」

教官は遠くを、目の奥を見るような視線ではるなの瞳をのぞき込む。

はるなは、顎を引き、手を握り締める。

（沈黙）

面談室に沈黙が流れる。

（なんなのこの教官、これまでは大体、私の剣を知っている人は、しおらしく、ハイハイ、って私に笑顔を向けてきたのに、なんで、言い返してくるのよ）

教官はふっと表情を緩めた。

「春日井。お前の言葉は立派だし、その志自体を否定するつもりはない。……だが、お前自身の“本質”は、まだここには見えてこないな」

「……っ」

はるなは、唇を噛んだ。

（返せない、こんなに踏み込まれてるのに……悔しい。私の本質って何？騎士になり、祖国を守る、家を出たときからそう思ってきた、何が悪いのッ）

ぎゅっと膝の上で手を握り締める。

「守護者になりたいと本気で願うなら、まず“自分が何者か”を徹底的に知れ。己の輪郭も分からない奴の振るう剣なんて、ただの鈍器だ。それが剣の根っこになる」

「……はい」

（だめ、言い返せない、私の本質は、私が思ってたのと違うの？……分からない、でも、言い張れない。それだけは本当）

はるなは肩を落とした。

教官は可笑しそうに肩を揺らした。

「最後に一つ。……お前は誰に向けて、このレポートを書いた？」

（え？誰ってそりゃ……妙に整いすぎた魔力を使う、あの銀色の男の子、え？いやちがう、千夏先輩でしょ？え、でも……消えない……あの銀色の子）

「あ、ええと……」

はるなは、頬が急に熱くなるのを感じて、慌てて視線を泳がせる。

「くっくく、なんだ、国のためじゃなかったのか？」

「ち、違います！……あ、いえ、違わなくて！ その、国の為です！」

はるなは、背筋をこれまで以上に伸ばし、手を膝の上にちゃんと置く。

ちゃんとすると、正しいからだ。

「なるほどな」

教官は笑みを浮かべて、はるなをで見つめた後、

「よし。ならば、徹底的に見つめ直せ。国を背負う覚悟をお前の剣がどう示すのか、楽しみにしているぞ」

「……うう、はい。失礼しました……っ」

真っ赤になった耳を隠すように、逃げるように面談室を後にした。

（もう、なんなのよ、あの教官……！ なんであそこで、あいつの顔が浮かぶわけ！？

……でも、うん。ごまかせたよね？）

廊下に出た瞬間、冷たい風が頬を撫でる。

熱を持った顔を両手で挟み込みながら、心の中で、自分でも整理のつかない感情に激しく足掻いていた。

◇

● ランド

「――立花。入れ」

「うっす！ 失礼します、お願いします！」

威勢の良い返事と共に、ランドが勢いよく面談室のドアを開けた。

緊張を隠すようにいつもより少しだけ大きな動作で椅子に腰掛け、教官を真っ直ぐに見据える。

教官はレポートに目を落とし、不敵に口元を吊り上げた。

「……“自分の勢いで、淀んだ場を前に進めたい”――と書いてあったな」

「はい！ 俺、頭使うのとか苦手なんで、それくらいしか取り柄がないっすから！」

ランドは頭をごしごしと掻きながら、自嘲気味に、しかし誇らしげに胸を張った。

そんなランドを、教官は値踏みするような視線で見つめた後、静かに、けれど確かに頷いた。

「取り柄でいい。……むしろ、実戦において極めて優先順位の高い資質だ」

「……え、マジっすか？」

意外な高評価に、ランドは一瞬きょとんとして、目を丸くした。

「極限状態において場が膠着したとき、理屈抜きでそこを動かせる者というのは貴重だ。……だがな、ランド。お前のその『勢い』は、一度方向を間違えればただの暴走になる。最悪の場合、仲間をまとめて巻き添えにする。そこだけは、決して見誤るな」

「……っす。肝に銘じます」

その言葉の重みに、ランドの顔からスッと笑みが消え、真剣な表情が宿る。

「だが、心配しすぎるな」

教官は手元のペンを弄びながら、少しだけ柔らかく目を細めた。

「お前みたいな馬鹿が一人いるだけで、戦場でも仲間の肩の力が抜ける。そのまま変わるなよ、立花」

「……うっす！ ありがとうございます！」

ランドは、少し耳を赤くしながらも、嬉しそうに大きく一礼した。

（このままで、良いってことだよな、ヘヘッ）

● さやか

「――佐伯。入れ」

「し、失礼します……っ」

おずおずとした様子で入ってきたさやかは、スカートの端をきゅっと握りしめ、縮こまるように椅子に腰掛けた。

教官の前に提出されたレポートには、彼女の自信のなさを示すような細い文字が並んでいる。

「……“大切な人に、自分の頑張る姿を見てもらえるように魔法を使いたい”――か」

「……はい」

さやかは肩を竦め、小さく、消え入りそうな声で言葉を継いだ。

「ミナトくんたちにも、そう言ったんですけど……やっぱり、そんな気持ちで魔法を使うのって、どこか甘くて……軽いかなって……」

「軽くない」

遮るように落とされた教官の言葉に、さやかは弾かれたように顔を上げた。

「むしろ、それも優先順位の高い資質だ」

「……え？」

「誰かのために、誰かの目線のために使う魔法というのは、本質的に強い」

教官の静かな声が、さやかの不安を溶かすように響く。

「だが――佐伯。お前は自分の限界を見間違えるな。“誰かのため”という想いは、度が過ぎれば自分を中から壊す、毒の呪いにもなり得る」

「……あ」

さやかの脳裏に、何か思うところがあるのか、わずかな動揺が走る。

「自分の器を、想いの重さで潰すな。……誰かに見てもらうこと。それは、本当の『仲間』を得てからは、何よりも最高の行動規範になる。……しっかりと、お前をちゃんと見てくれる仲間を捕まえるんだぞ」

「……！ はい！」

教官の温かくも厳しい言葉に、さやかは今度は曇りのない笑顔で、力強く返事をした。

（背中押してもらった、うん、頑張る）

● おと

「――今度（いまど）。入れ」

「し、失礼します……っ、あ、うぅ」

おとは部屋に入るなり、まるで壊れ物を扱うようにそろそろとドアを閉め、椅子の端にちょこんと腰掛けた。落ち着きなく、机の下で自分の指先をいじり回している。

「……“構築・製作が得意。技術的なことは色々と挑戦してみたい”――か」

「はい……その……私、やれることをたくさん増やしたくて……っ」

おとは怯える小動物のように肩を震わせながら、それでも必死に自分の意志を伝えようと教官を見つめた。

教官は深く、重いため息を吐いた。

「技術の引き出しを増やすのは悪くない。だがな、おと――お前は『多い』」

「……多い、ですか？」

「手に取ろうとしているものが、あまりにも多すぎる。それらの技術を修めるに足る、肝心の『覚悟の量』が、今の技術的な好奇心に全く追いついていない」

「……っ」

おとの身体が、恐怖に打たれたように小さく強張る。

「すべてを持ち帰ろうとすれば、器が破裂して何も残らないぞ。……抱え込むものを減らすか。それとも――そのすべてを背負いきるだけの『耐えられる力』を身につけるか。そのどちらかを選べ」

「……はい……っ」

泣き出してしまいそうなほど縮こまるおとを見て、教官は不意に、思い出し笑いをするように肩を揺らした。

「くっくっく……。そういえば、今の教官ジン――あいつもな、若い頃によく同じことを言っていたのを思い出したよ。『何でもできるやつが一番最強！』『俺は何でもできるやつになるんだ』と、大真面目にな」

「……え？ ジン教官が、ですか？」

意外すぎる名前に、おとはぽかんと口を開けた。

「ああ、お前と同じくらい、欲張りで、色々なことに手を出そうとする男だった。……おと。貪欲に挑戦することは決して悪いことじゃない。その『色々やってみたい』という熱意自体は、私の中で非常に評価が高いポイントだ。挫けるなよ」

教官の不器用な励ましに、おとの目にじわりと涙が浮かび、同時にパッと明るい光が灯った。

「……！ はい！ ありがとうございます、一生懸命がんばります……っ！」

（頑張れば認めてもらえるんだ！）

ペコペコと何度も頭を下げるおとを見て、教官は「よし、行け」と、優しく手を振って次の面談へ向かうように促した。