戦闘力ゼロの開拓領主――「利」と「理」で、最強の王まで動かします

第7話 二組目の屋根

二組目が来たのは、それから四日後の昼過ぎだった。

丘の上に、荷車が一台。

馬が一頭。

人が四人。

畑にいたダグが顔を上げ、それから黙って鍬に戻った。

ノアは、台帳を閉じて立ち上がった。

「二組目ですね」

横で薪を割っていたミラが、手を止めた。

「嬉しそうだね」

「嬉しいので」

「まだ泊める場所ないよ」

「……一組目の時も、なかったよ」

「一組目の時は、晴れてたの」

ミラは、西の空を見た。

雲が、低く垂れ込め始めていた。

◇　◇　◇

荷車を引いてきたのは、五十くらいに見える行商人の男だった。

後ろに、荷担ぎらしい若い男が二人。

もう一人、痩せた中年の男が、荷車の後ろを押していた。

「ローデン村で聞いた。丘の向こうに、泊めてくれる所があると」

「泊める、というか」

ノアは、自分の後ろを振り返った。

骨組みの小屋が三つ。

屋根が乗っているのは、二つ。

三つ目だけ、屋根がなかった。

「場所をお貸ししてます。水と火と、荷車を置く所です。食事は出ません」

「それでいい。飯は持ってる」

男は頷いた。

「それで、いくらだ」

「お金でも構いませんが、できれば食べる物の方が助かります」

男の顔が、少し曇った。

「食い物は、宿代に出せるほどは余ってない。この先の宿場までの分と、少しだけだ」

「お金は」

「少しならある。だが、それも向こうで仕入れに使う分だ」

男は、申し訳なさそうに頭を掻いた。

「……払えるのは、ほんの少しだ」

ノアは、少し考えた。

前の一組は、干し肉と豆を置いていった。

それで一日分。

客が来れば、食べる物が入る。

そういうものだと、どこかで思っていた。

「なるほど」

「なるほど？」

「いえ、こっちの話です」

◇　◇　◇

話している間に、空が一段暗くなった。

風が、湿った匂いを運んでくる。

ミラが、三つ目の骨組みの前に立っていた。

屋根のない枠の向こうに、灰色の空が見える。

ミラはしばらくそれを見上げてから、ノアの方へ戻ってきた。

「ノア」

「うん」

「今日は、ここでは泊められない」

行商の男が、ミラを見た。

ミラは、男ではなくノアに向かって話した。

「あそこじゃ、雨が全部入る。この前は晴れてたから、布を掛けて寝られただけ」

「屋根のある方は」

「うちの寝床。こっちの屋根に入れたら、今度はうちの誰かが外に出ることになる」

ミラは、はっきり首を振った。

「それは駄目」

ノアは、黙って頷いた。

ミラの言う通りだった。

九人の寝床を削って客を取ったら、それは宿ではない。

行商の男は、空を見上げて溜め息をついた。

「……参ったな」

「ローデン村へ戻るのは」

「丘二つだろう。荷を積んだまま戻ってる間に、降られる」

「先へ進むのは」

男は、荷車の横の馬を見た。

馬は首を垂れて、脇腹を大きく上下させていた。

「こいつが、もう持たん。今日は朝から坂続きだった」

若い男の一人が、不安そうに空を見た。

泊める側も、困っている。

泊まりたい側も、困っている。

ノアは、三つ目の骨組みを見た。

屋根がない。

屋根を作る手が足りない。

ダグとトビは、畑から外せない。

だが、目の前には、手の空いた大人が四人いる。

「あの」

「何だ」

「寝る場所を作るのを、手伝ってもらえませんか」

ノアは、骨組みを指差した。

男たちが、顔を見合わせた。

「宿代の代わりに、です。屋根を作る手が、こっちには足りないので」

行商の男は、しばらく骨組みとノアを見比べていた。

それから、口の端を上げた。

「泊まる場所を、自分で建てろってことか」

「今夜の分は、一緒に作ります」

「……変わった宿だな」

「よく言われます」

横で、ミラが無言で自分を指差した。

◇　◇　◇

屋根を一晩で葺くことはできない。

今夜を凌ぐものが要った。

「荷車の覆い、外せる？」

ミラが聞いた。

行商の男が、顔をしかめた。

「外したら、荷が濡れる」

「荷も下ろして、布の下に入れるの。人と一緒に」

ミラは、荷車を指差した。

「空の荷車なら、濡れても困らないでしょ」

男は少し考えてから、頷いた。

荷を覆っていた厚手の布は、油を染ませてあって、雨を弾くらしかった。

「それ、あの骨組みの上に張って。平らに張ったら駄目。水が溜まって落ちてくるから。こっち側を高くして、あっちへ流して」

若い男二人が、布を持って骨組みに上がる。

「縄は？」

「荷を縛ってたのがある」

「じゃあそれで四隅留めて。風で煽られないように、下の方はきつく」

ノアは、骨組みの下で布の端を押さえていた。

言われた通りに縄を回し、言われた通りに結ぶ。

「ノア、そこ緩い」

「結んだけど」

「結んだだけで締めてない」

「……締めた」

「さっきよりはまし」

雨除けの布が、骨組みの上に斜めに張られた。

若い男たちが荷台から荷を下ろし、布の下へ運び込んでいく。

ミラは、その下に入って見上げた。

「水は、あっちの溝に落ちる。荷は一番奥。濡らしたくないものほど奥に積んで。寝床はその手前。入口の側は濡れるから、何も置かないで」

それから、焚き火の場所を決め、客用の水桶を一つ出した。

馬の方を見ると、トビが畑から戻ってきていた。

雨が近いので、ダグと二人で早めに引き上げてきたらしい。

トビは、行商の男の馬の首を撫でてから、男に聞いた。

「飼い葉は、持ってるか」

「今夜の分なら、荷車に積んである」

「ならいい」

トビは、馬の脚を一本ずつ持ち上げて確かめた。

「うちには、馬に食わせる物がないから」

ミラが、ちらりとトビの方を見た。

何も言わなかったが、少しだけ眉が寄っていた。

◇　◇　◇

雨は、夜になって降り出した。

張った布の上で、雨粒がずっと鳴っていた。

隙間から風が入る。

床は土のままで、湿った冷たさが上がってくる。

毛布も敷物も、客が自分で持ってきたものだけだった。

それでも、布の下は濡れなかった。

夜中に一度、ミラが様子を見に行った。

戻ってきたミラに、ノアが聞いた。

「どうだった」

「寝てた。四人とも」

「そっか」

「いびき、うるさかった」

「それは、宿の責任じゃないね」

「泊めたのはこっちだけどね」

◇　◇　◇

翌朝。

雨は小降りになっていたが、止んではいなかった。

街道の土はぬかるみ、荷車の車輪が沈むほどだった。

「今日は、動けんな」

行商の男が、空を見て言った。

ノアは道を見て、それから男を見た。

「今夜も泊まりますか」

「……そうなるな」

「なら、二晩目の分も手伝ってもらえますか」

男は、三つ目の骨組みを見た。

「そういうことか」

「はい」

男は、荷車の方を振り返って、顔をしかめた。

「ただ、飼い葉がもうない。昨日の分で終わりだ」

ちょうど畑へ出ようとしていたトビが、足を止めた。

馬を見て、それから、丘の斜面を見る。

低木の間に、雨を吸った草が伸びていた。

「草なら、そこら中に生えてる」

トビは、馬の手綱を長い縄に結び替え、斜面の杭に繋いだ。

「飼い葉ほど腹にはたまらんが、一日くらいなら持つ」

馬は、すぐに草を食み始めた。

「二日は？」

ノアが聞いた。

トビは、少し考えてから首を振った。

「重い荷を引くなら、草だけじゃ足りん」

トビは馬の首を一度叩いて、ダグの方へ戻っていった。

ミラが、その背中を見送ってから、ノアを見た。

ノアは、紙の端に小さく書いた。

――馬　飼い葉

畑へ出る前に、ダグが三つ目の骨組みの前に立った。

屋根のある二つの小屋を指差し、次に骨組みを見上げる。

「同じようにやれ。横木は、ここと、ここ」

「はい」

「そこは縄で結べ。蔓でもいい。そっちは詰めすぎるな。枝を渡したら、上に草と樹皮を重ねる。下から順に、上の段を少しかぶせろ。逆にやると、雨が中に入る」

「下から、少しかぶせる」

ノアは、紙に書いた。

ダグは、それを横目で見た。

「書いて覚えるのか」

「書かないと忘れるので」

「……好きにしろ」

ダグはそれだけ言って、トビを連れて畑へ出ていった。

◇　◇　◇

屋根に取りかかる前に、覆い布を骨組みから外した。

下ろした荷を骨組みの隅に寄せて積み直し、その上から布を掛ける。

小雨の中で、荷の山だけが濡れずに残った。

屋根作りは、ノアと、客の四人でやった。

若い男二人が林から枝を運び、痩せた男が縄を綯い、行商の男が枝を受け取って横木に渡す。

ノアは、ダグの言ったことを紙で確かめながら、それを結んでいった。

誰も、大工ではなかった。

ただ、人手があった。

ミラは時々、下から口を挟んだ。

「そこ塞いだら、出入りできないよ」

「あ」

「それと、今の向きだと、雨がこっちの入口に流れてくる」

「逆か」

「逆」

昼過ぎには、ゲルトがやってきた。

枝の束を一つ、黙って持ち上げる。

「ゲルトさん、無理しないでください」

「石よりは軽い」

ゲルトはそう言って、一束だけ運んで、また石垣の方へ戻っていった。

その日の夕方、雨は上がった。

横木は渡し終わった。

枝も、半分ほど乗った。

草と樹皮は、端の方に少しだけ。

◇　◇　◇

三日目の朝。

街道の土は、どうにか乾き始めていた。

若い男たちが荷を積み直し、覆い布を掛けて縄を回していた。

「そろそろ出る」

行商の男が、荷車に馬を繋ぎながら言った。

「屋根、途中で悪いな」

「いえ。十分です」

ノアは、骨組みを見上げた。

二日前は、屋根がなかった。

今は、半分に枝が渡り、端に屋根の形が見え始めている。

「宿代は」

男が、懐に手を入れかけた。

「もう、いただきました」

ノアは、屋根を指差した。

男は、しばらく屋根を見ていた。

それから、笑った。

「次に来る時には、全部乗ってるといいな」

「たぶん、乗ってます」

「たぶん、か」

「たぶん、です」

荷車が、丘を越えていった。

◇　◇　◇

残りは、数日かけて少しずつ仕上げた。

ノアが、朝と夕方に。

トビが、畑仕事の後に。

ゲルトが、石積みの合間に、一束ずつ。

ダグは一度だけ、畑の帰りに屋根を見上げて、樹皮の重ね方を二か所直させた。

畑は、一日も止まらなかった。

客が発って、五日目の夕方。

最後の樹皮が、屋根のてっぺんに乗った。

床は土のまま。

壁は、まだ半分しかない。

隙間風も入る。

毛布もない。

食事も出ない。

それでも、屋根はあった。

◇　◇　◇

ノアとミラは、三つ目の小屋の前に並んで立っていた。

客は、いなかった。

「これで、雨でも一組は泊められる」

ノアが言った。

「一組だけね」

ミラが言った。

「一組は、泊められる」

「言い直さなくていいよ」

ミラは小屋の中に入り、屋根を見上げて、壁の隙間に手をかざした。

「……風除け、あと布一枚あったらいいんだけど」

「布は、次の客に聞いてみる」

「払えなかったら？」

「張るのを手伝ってもらう」

ミラは、呆れたように笑った。

その夜、ノアは台帳を開いた。

――泊まり　一組

ノアは「一組」に線を引いて、横に「二組」と書いた。

その下に、一行書き足した。

――二組目　宿代　屋根

さらにその下に、もう一行。

――客用寝床　一