戦闘力ゼロの開拓領主――「利」と「理」で、最強の王まで動かします

第4話 捨て置かれた土地

翌朝。

ノアとミラが窪地へ降りていくと、焚き火のそばでダグが顔を上げた。

「戻ったか」

「戻りました」

「……生きてたな」

「生きてました」

ダグは、ノアの後ろのミラを見て、それからもう一度ノアを見た。

「それで、どうなった」

「水、使えることになりました」

ダグの手が止まった。

「……本当に話をつけたのか？」

「はい」

ノアは袋から紙を取り出し、広げて見せた。

ダグは紙に目を落とした。

しばらく眺めてから、顔を上げる。

「何て書いてある」

「今まで村が使ってた分は、邪魔しない。こっちも、暮らしに要る分は汲んでいい。泉を汚さない。泉の周りでは、お互い手を出さない。だいたい、そんな感じです」

「……それを、向こうが呑んだのか」

「向こうも、来年の水が欲しかったので」

ダグは、よく分からないという顔をした。

だが、それ以上は聞かなかった。

代わりに、焚き火の方を振り返る。

「おい。水、汲みに行っていいそうだ」

天幕の方から、小さなどよめきが上がった。

子供が一人、桶を抱えて走り出そうとして、母親に襟首を掴まれる。

ミラが一歩前へ出た。

「あと、鍋。返してもらいに来たんだけど」

ダグの妻――ハンナというらしい――が、きれいに洗われた鍋を持ってきた。

「助かったよ。子供たち、久しぶりに温かいもんが腹いっぱい入った」

ミラは鍋を受け取り、少しだけ照れたように目を逸らした。

「……ならいいけど」

◇　◇　◇

水の心配がなくなった。

それだけで、話すことが変わった。

今日どうやって生き延びるか、ではない。

ここでどうやって暮らすか、だ。

「まず、屋根だな」

ダグが言った。

「雨が来たら、天幕じゃもたん。子供が冷える」

「そうですね」

ノアは頷いた。

それから、真顔で聞いた。

「家って、どうやって建てるんです？」

ダグが、ゆっくりとノアを見た。

「……お前、本当に何ができるんだ？」

「字なら書けます」

「字で屋根は乗らんぞ」

「そうなんですよね」

ミラが横から付け足す。

「あと、数えるのもできるよ」

「数えるのは、俺たちもできる」

「……だよね」

ダグは大きく溜め息をついた。

だが、その顔は、少しだけ笑っているようにも見えた。

「いいか。まず、まっすぐな木を選ぶ。細すぎても太すぎても駄目だ。地面は低いところを避けて、少し高い場所をならす。雨の水がどっちへ流れるか、先に見ておく」

「なるほど」

「なるほどじゃない。お前も運ぶんだ」

「運びます」

ノアは木を運んだ。

重かった。

三本目で、肩が上がらなくなった。

「……もう限界か」

「たぶん」

「情けない領主だな」

「よく言われます」

ミラは離れたところで、黙って自分を指差していた。

◇　◇　◇

昼を過ぎた頃。

ミラが、木陰で紙に何か書いているノアを見つけた。

「何書いてるの？」

「誰が何できるか」

ミラは紙を覗き込んだ。

もちろん、読めない。

「読んで」

「ダグさん。畑。木の加工も少し」

「うん」

「ハンナさん。縫い物と、保存食」

「うん」

「トビ。馬と家畜。前の村で世話してたって」

トビは、泉へ一緒に行った若い男だった。

「ゲルトさん。石積み。昔、村の井戸の石を組んだことがある」

「あのおじいちゃん？」

「うん。エルマさん。縫い物と、子供の面倒」

ミラは少し黙って聞いていた。

「……いつ聞いたの、そんなの」

「木を運びながら。休んでる時とか」

「運んでなかったじゃん、ほとんど」

「だから聞く時間があった」

ミラは呆れたように笑った。

それから、紙の上ではなく、窪地の方へ目を向けた。

「ねえ。ゲルトさん、朝から何も食べてないよ」

「え」

「若い人たちに先に回してた。あと、子供の寝る場所。先に決めた方がいい。今の天幕、風が入る側に寝かせてる」

ノアは紙を見た。

ゲルトの名前の横には、「石積み」としか書いていない。

「……それ、書いてなかった」

「書くものじゃないでしょ」

ミラはそう言って、鍋を抱えてゲルトの方へ歩いていった。

ノアはしばらく紙を眺めていた。

それから、端に小さく書き足した。

――子供の寝床、風の当たらない側。

◇　◇　◇

それから、三日が過ぎた。

木の骨組みが三つ立った。

枝葉と古布を重ねた屋根が、そのうち二つに乗った。

壁はまだ半分しかない。

焚き火の場所が決まった。

荷物を置く場所が決まった。

泉までの道には、九人が何度も往復した踏み跡ができた。

村と呼べるものではなかった。

家と呼ぶにも、少し足りなかった。

それでも。

岩と、低木と、風しかなかった土地に、煙が上がっていた。

人の声がしていた。

誰かが、そこで暮らしていた。

◇　◇　◇

四日目の昼。

「ノア」

ミラが、手を止めて丘の方を見た。

「誰か来る」

丘の上に、人影が見えた。

馬が三騎。

それと、徒歩の男が一人。

作業をしていたダグたちの手が止まる。

ダグが、そっと棒を手元へ引き寄せた。

子供たちが天幕の中へ押し込まれる。

徒歩の男には、見覚えがあった。

頬に古い傷。

「ロルフさんだ」

「泉の人？」

「うん」

だが、ロルフの隣で馬を進めている男は、見たことがなかった。

磨かれた胸当て。

腰の剣。

背筋の伸びた乗り方。

ロルフたちとは、明らかに違う。

男たちは、窪地の手前で止まった。

馬上の男が、ノアを見下ろした。

「お前が、この土地の領主を名乗っている男か」

「一応」

ミラが小声で言った。

「……そこ、毎回『一応』なんだ」

「毎回そうだから」

男は、そのやり取りには反応しなかった。

「獅子の軍で、この一帯を見回っている者だ」

名前は名乗らなかった。

◇　◇　◇

四日前、ノアが水利の取り決めを結んだ、ベルントが村長を務める村――ローデン村。

獅子に降ったその村は、取り決めの中身を、獅子の陣へ届け出ていた。

ロルフが、ばつの悪そうな顔で言った。

「長が、黙っているとあとで面倒になると言ってな。獅子に降った村が、よそと勝手に何か決めたとなれば、な」

「なるほど」

ノアは頷いた。

筋は通っていた。

「それで、確かめに来た」

馬上の男が言う。

「取り決めの紙を見せろ」

ノアは袋から紙を取り出した。

男は馬から降り、それを受け取った。

そして――読んだ。

目が、文字を順に追っていく。

一行目から、最後の署名まで。

誰かに読ませることもなく。

ノアが説明するより先に、読み終えていた。

男は紙から顔を上げた。

「中身に、おかしなところはない」

「ありがとうございます」

「礼を言われる筋合いはない」

男は紙を返しながら、ノアを見据えた。

「聞きたいのは中身ではない。なぜ、獅子に降った村と、勝手に取り決めを結んだ」

「水が必要だったので」

「村が獅子に降っていることは」

「行くまで、知りませんでした」

ロルフが横で、小さく肩をすくめた。

男は、しばらく黙っていた。

◇　◇　◇

「兵は」

「いません」

「いない？」

「ここにいるのが全部です。九人」

男は窪地を見回した。

骨組みだけの小屋。

半分の壁。

焚き火。

棒を握ったダグ。

天幕から覗く子供の顔。

「砦を作るつもりは」

ノアも、周りを見回した。

「まず、屋根を作ってるところです」

後ろで、ダグが微妙な顔をした。

「獅子の軍に、敵対するつもりはあるか」

「ないです」

「なら、我々に従うか」

ノアは、少し考えた。

「それも、まだ決めてません」

空気が変わった。

馬上の二人が、手綱を握り直す。

ダグの手に、力が入る。

ミラが、ノアの袖を掴んだ。

ノアは、同じ調子のまま続けた。

「僕は、ここに住みに来ただけなので」

挑発のつもりはなかった。

独立を宣言したつもりもなかった。

本当に、まだ何も決めていない。

それだけだった。

男は、ノアの顔をじっと見ていた。

嘘をついているかどうかを、確かめるように。

やがて、懐から折り畳んだ地図を取り出した。

広げて、指で辿る。

指が止まった場所は、ノアの持っている地図と、同じ場所だった。

「ここは、軍も手を出していない」

「そうなんですか」

「価値がないからな」

ミラが、ぼそりと言った。

「……また言われた」

男はミラを一瞥し、地図を畳んだ。

「軍の命令では、この一帯は当面放置となっている」

◇　◇　◇

「敵対しないというなら、今すぐこの土地をどうこうするつもりはない」

男は馬に戻りながら言った。

「ただし。ローデン村は、我々の下にある。今後もあの村と関わるなら、こちらもお前を見る」

「見るだけなら」

ミラが、ノアの脇腹を肘で突いた。

「……余計なこと言わない」

男は、ほんのわずかに眉を動かした。

それが呆れなのか、別の何かなのかは、分からなかった。

男たちが馬首を返す。

最後に、ロルフが振り返った。

「ああ、それとな」

「はい」

「馬は、下の流れで飲ませてる」

ミラが目を丸くした。

ロルフは、それだけ言って、背を向けた。

◇　◇　◇

丘の向こうの、小さな詰所。

報告を受けた上官は、机の上の紙に目を落とした。

「ローデン村が、水利の取り決めを結んだ、と」

「はい」

「相手は」

「例の空白地です」

上官が顔を上げた。

「……あそこに、人が入ったのか」

「九人ほどです」

「領主は」

巡察の男は、手元の紙に目をやった。

「ノア、と名乗っています」

上官は、しばらく黙っていた。

それから、報告書を引き寄せた。

――開拓領主　ノア

――人員　九

――兵力　なし

――獅子の軍への敵対意思　現時点では確認されず

――ローデン村との水利取り決めあり

上官は、最後の一行を指でなぞった。

「……捨て置かれていた土地だったはずだ」

巡察の男は、少しだけ間を置いて答えた。

「今は、人が住んでいます」

◇　◇　◇

数日前まで、そこには何もなかった。

人も。

家も。

名前も。

だが今、その土地には九人が暮らしている。

そして一枚の報告書には、

「ノア」

という名前が書かれていた。

その短い報告が、さらに北東へ送られることになるのは、もう少し後のことだった。