戦闘力ゼロの開拓領主――「利」と「理」で、最強の王まで動かします

第25話 選ぶ仕事

その夜、ノアは同じ札を五枚描いた。

一番上に、四角の中の斜めの線。

道の二本線と、槌。

人の形。

窪地の札には三つ。村の札には二つずつ。一枚だけ、一つ。

お日さまが五つ。

お日さまを一つ描いて、その横に銅貨の丸が八つ。

椀。

三角の屋根の小屋。

描き上げた一枚を、ミラの前に置いた。

「何の仕事？」

ミラは、上から見た。

「……道普請」

「どこの？」

「杭の印。普請方の」

「何日？」

ミラは、お日さまを数えた。

「五日」

「何人？」

「ここからは、三人」

「一日に？」

「八枚。……ご飯も出る。寝るところも」

ミラは、札から顔を上げた。

「全部分かった」

字は、一つも読んでいなかった。

◇　◇　◇

翌朝、ノアは窪地の柱の、決まりの紙の横に札を打ちつけた。

最初に見に来たのは、六日歩いてきた男だった。

「……何だ、これは」

ノアは、上から順に、一度だけ説明した。

場所。

仕事。

人。

日。

一日の手間賃。

飯と寝床。

男は、黙って聞いていた。

聞き終わると、札に顔を近づけた。

指で、お日さまを数えた。

銅貨の丸を数えた。

もう一度、最初から数えた。

「……行けってことか」

「行けとは言いません」

ノアは言った。

「条件は、そこに出てます。雇うかどうかは、普請方が決めます。手間賃も、向こうから直接もらってください。僕は、何も預かりません」

男は、しばらく札の前に立っていた。

それから、妻のところへ行った。

背の子は、熱が下がりかけていた。

二人は、長いこと話していた。

ノアは、そちらを見なかった。

やがて、男が戻ってきた。

「行く」

ノアに向かってではなかった。

札に向かって言った。

「俺が、行く。五日だな」

「はい」

ノアは、札の一番上を指した。

「西街道に出るところまでは、道を教えます。そこから先は、この印を探してください。普請場の杭に、同じ焼き印があります」

ノアは、窪地の札の人の形に、炭で一本線を引いた。

残りは、二つ。

男は、線を引かれた人の形を、しばらく見ていた。

どこへ行けばいい、とは、もう聞かなかった。

その夜、ノアは、窪地の札の分の二枚を、皆の分の袋に入れた。

鍋の後、帳面を開いて、皆に言った。

「今回、この札を置いた分です。次の募集があれば、また入ります」

二枚では、薄い鍋は大して変わらなかった。

それでも、減るばかりだった行に、久しぶりに入った分が書かれた。

◇　◇　◇

それから三日、ノアは札を持って歩いた。

北の川沿いの村では、刈り入れの前で出せる者はいない、と断られた。

峠の手前の集落は、西から来た身内を何人も抱えていて、食べる口が増えていた。

村の年寄りは、札を見て、話を聞いて、その場で軒下に打ちつけさせた。

ヴァルツの荷車の話も、聞いてはいたらしい。

だが、札を見て言った。

「あんたのところの人間を雇えって話じゃないな」

「はい。普請方の仕事です」

「なら、うちの若いのが行きたきゃ、自分で行くだけだ」

東の沢の村では、初めは怪しまれた。

札を置く手間賃が出る、と聞いて、ようやく柱を貸してくれた。

人の形に線を引く役は、村長の孫娘がやることになった。

娘も、字は読めなかった。

それでも、人の形の数は、すぐに覚えた。

西寄りの外れの村には、畑を失った者が何人も身を寄せていた。

仕事へ行きたい者ならいる、と村の男は言った。

北の川沿いの村に置くはずだった札を、ノアはそこへ回した。

◇　◇　◇

ローデンでは、ベルントが札を手に取った。

上から下まで見て、銅貨の丸のところで目が止まった。

「八枚か」

「はい。飯と寝床も出ます」

ベルントは、札をノアに返した。

「うちには、置けん」

「置いてもらうだけでも、手間賃は出ます」

「そういう話じゃない」

ベルントは、畑の方を顎で示した。

刈り入れを待つ麦が、もう黄色くなっていた。

「若いのは陣に取られとる。今、刈り入れに回せる手は、年寄りと女と、ヨルクたちぐらいだ」

ノアは、黙った。

「その柱にこれを貼ってみろ。一日八枚、飯付き。うちは刈り入れの手間に麦しか出せん。一人でも西街道へ行ったら、その分、麦が畑で落ちる」

人手が足りない村の真ん中に、人手を連れていく札を貼る者はいない。

考えれば、当たり前のことだった。

ベルントは、札から目を離す前に、もう一度だけお日さまと銅貨の丸を数えた。

「……刈り入れが終わったら、また持ってこい。冬の前に銅貨が欲しい奴は、うちにもおる」

◇　◇　◇

南東では、オスカーが荷置き場の柱の前で腕を組んだ。

「俺が、お前のところの人間を雇う話じゃないな」

「はい。普請方の仕事を、ここに置かせてもらうだけです」

「行きたい奴は、自分で行く」

「はい」

オスカーは、しばらく札を見ていた。

「ヴァルツの連中は、東の開拓地から来る人間、と言った」

オスカーは、四角の中の斜めの線を指で叩いた。

「これは、普請方の札だ」

「オスカーさんのところも、人は足りてないですよね」

「今抱えてる荷の分は、もう人を押さえてある。西街道へ行きたい奴は、その区切りが済んでから行けばいい。次の仕事まで縛る話じゃない」

オスカーは、柱の一番見やすい所を空けた。

「手間賃が出るなら、柱ぐらい貸す」

◇　◇　◇

どこへ置いても、ノアが説明するのは一度だけだった。

並びは、どの札も同じ。

印も、同じ。

数え方も、同じ。

二度目からは、誰も読み上げなくてよかった。

札を置いた場所の誰かが、行くと決めた者の分だけ、人の形に線を引く。

集まる日だけは、札に描けなかった。

札を置く時に、線を引く役の者へ口で伝えておいた。行くと決めた者には、その者が教えた。

札を置いた場所へ渡す二枚には、その手間の分も入っていた。

◇　◇　◇

五日後の朝、西街道の普請場の東の外れに、人が集まっていた。

普請方の男が、小屋から出てきた。

一人ずつ、数えた。

八人。

十人には、二人足りなかった。

沢の村と南東で、一人ずつ埋まらなかった分だった。

男は、紙に八と書いた。

「どこで知った」

一人ずつ、答えが返ってきた。

「丘の窪地」

「峠の手前の」

「沢の村の、柱」

「南東の荷置き場」

ばらばらだった。

ノアが連れてきた者は、一人もいなかった。

ノアは、その場にいなかった。

それでも、八人とも、同じ印の札を見て来ていた。

普請方の男は、窪地から来た男の手を見た。

牛を扱っていたという、節の太い手だった。

「……使える」

男は、八人全員に鍬と籠を渡した。

五日後、手間賃は一人ずつ、男の手から本人へ渡された。

ノアの手を通った銅貨は、最初の五十枚だけだった。

◇　◇　◇

同じ頃。

西街道から少し外れた村に、ヴァルツの荷車が入っていった。

御者台から降りたのは、腰に革の袋を下げた、痩せた男だった。

「人足を集めている。飯と寝床付きだ」

前なら、それで何人かは寄ってきた。

村人の一人が、首を振った。

「行きたがってた奴なら、もう行った」

「どこへだ」

「西街道の普請場」

痩せた男は、帳面から顔を上げた。

「……どこの仲介だ」

「知らん」

村人は、村の真ん中の柱を顎で示した。

「柱に、仕事が出てた」

痩せた男は、柱の前まで歩いていった。

紙が一枚、打ちつけてあった。

字は、一つもなかった。

四角の中に、斜めの線。

道の二本線と、槌。

人の形が一つ。炭の線が、引いてあった。

お日さまが五つ。

銅貨の丸が、八つ。

椀と、小屋。

痩せた男は、長いことそれを見ていた。

誰が置いたのかは、どこにも書いていなかった。