戦闘力ゼロの開拓領主――「利」と「理」で、最強の王まで動かします

第24話 仕事の印

「仕事が歩いてくるの？」

ミラが言った。

「そうじゃなくて」

ノアは、オスカーの仕事の紙を膝の上に置いた。

荷運び。三人。

七日ほど。

食事あり。

寝床、荷置き小屋の二階。

今までは、この紙をノアが読んだ。

ノアが人を選んだ。

ノアが一人ずつ説明して、送り出した。

「この紙を、仕事を探してる人が自分で見られたら」

ノアは、紙の上を指でなぞった。

「何の仕事で、何人で、何日で、何がもらえるか。それを見て、行きたい人が自分で決める。そしたら、僕が人を選ばなくていい」

「ノアが選ばないの？」

「うん」

ミラは、紙を見た。

「……でも、読めないよ」

「うん」

そこで止まるのは、分かっていた。

窪地の大半は、字が読めない。

柱に打ちつけても、ただの墨の線だった。

「結局、僕が一人ずつ説明しないと同じか」

ノアは、紙を下ろした。

火場の横に、桶が並んでいた。

赤い縄の桶。

縄のない桶。

火かき棒の柄には、炭の炎。

泉の桶には、二本の波。

マルタの椀の底には、丸に一本線。

誰も、字は読んでいない。

それでも、どれが何かは、皆が知っていた。

「……字じゃなくても、分かるものはある」

◇　◇　◇

ノアは、使い終わった紙を一枚裏返した。

炭で、形を描いた。

二本の線。

その上に、小さな槌。

その下に、棒で描いた人の形を三つ。

その下に、丸から短い線が何本も出た形を五つ。

「何これ」

ミラが覗き込んだ。

「これが、仕事の種類。道を直す仕事」

ノアは、二本の線と槌を指した。

「これが人。これが日。お日さま」

「……うん」

ノアは、それだけ説明して、紙の端を手で隠した。

別の所に、描き直した。

二本の線と槌。

人の形を二つ。

お日さまを三つ。

「これは？」

ミラは、少し首を傾げた。

「道の仕事。……人が、二人？」

「うん」

「三日」

ミラは、自分で言ってから、瞬きをした。

「読めた」

「読めたね」

ノアは、次の段に数を書こうとした。

手間賃の数。

炭の先が、紙の上で止まった。

十二、と書いても、読めない者には伝わらない。

数の字を覚えさせるのでは、字を覚えさせるのと同じだった。

「数、どうしよう」

ミラは、ノアの顔を見た。

「字は読めなくても、三つあるなら三つって分かるでしょ」

当たり前のことを言う顔だった。

「宿でも、お客さんが銅貨を三枚置いたら、三枚だって分かったよ。字なんか、誰も見てない」

ノアは、紙の上の人の形を見た。

三つ。

お日さまが、五つ。

数の字は、どこにもなかった。

それでも、数は読めた。

「……数えればいいんだ」

◇　◇　◇

その夜のうちに、ノアは形を決めた。

何もかもを絵にするのではなかった。

要るのは、仕事の話だけだった。

どこで。

何を。

何人。

何日。

一日にいくら。

飯は出るか。

寝るところはあるか。

どの仕事でも、聞くことはほとんど同じだった。

だから、並びを決めた。

一番上に、場所の印。

その下に、仕事の印。

その下に、人の数だけ人の形。

その下に、日の数だけお日さま。

その下に、お日さまを一つだけ描いて、その横に銅貨の丸を並べる。一日で、これだけ。

麦で払う仕事なら、丸の代わりに麦の穂を描く。

一番下に、飯が出るなら椀。寝床があるなら、三角の屋根の小屋。出ないなら、描かない。

並びは、いつも同じにする。

一度覚えれば、次の札も読める。

ノアは、描き上げた札をミラの前に置いた。

「じゃあ、これ」

ミラは、上から順に指でたどった。

途中で一度だけ止まって、椀の形を見た。

「ご飯、出るんだ」

「うん」

「なら、いいね」

◇　◇　◇

二枚目の札を描こうとして、ノアの手が止まった。

同じ札を、窪地にも、ローデンにも、南東にも置く。

十人の仕事なら、どの札にも人の形を十。

「……これ、全部のところに十人って出したら駄目だ」

「なんで？」

「十人要るところに、どこからも十人ずつ来る」

ミラは、少し考えた。

「二十人来る？」

「もっと来るかも」

六日歩いて来て、仕事がないと言われた男の顔が、頭をよぎった。

札を広げるだけでは、また同じことが起きる。

ノアは、紙の端に書いた。

――十人

――窪地　三

――村　二

――村　二

――南東　二

――村　一

「置く場所ごとに、分けるんだ」

ノアは、窪地の札の人の形を、三つに描き直した。

「ここからは、三人。行く人が決まったら、一つずつ線を引いて消す。全部消えたら、ここからはおしまい」

「字、いらないね」

「数えられればいい」

どこかで誰も手を挙げなければ、その分をよそへ回せばいい。

ノアは、札を見下ろした。

これを作る。

写す。

置く場所へ持っていく。

人の形を消す。

条件が変われば、描き直す。

終わったら、外す。

人を選ばない。

誰かの日当を預からない。

働けると保証もしない。

ノアが扱うのは、札だけだった。

◇　◇　◇

「でも、それ、ただじゃできないよね」

ミラが言った。

紙がいる。

炭がいる。

写す手間がいる。

村まで歩く日がいる。

札を置かせてもらう場所がいる。

人の形に線を引く誰かがいる。

ノアは、袋から、普請場で写してきた紙を出した。

――普請方　→　ヴァルツ　人足一人一稼働日　十二

――ヴァルツ　→　人足　日当　六

ヴァルツは、人一人ごとに取っていた。

一人来れば、一人分。

十人来れば、十人分。

人が、そのまま値になっていた。

「人じゃなくて、札で取る」

ノアは言った。

「一か所に、一回置く。それで取る。一人来ても、十人来ても、同じ」

「置いてくれる村には？」

「そこからも少し渡す。場所を貸して、線を引いてもらう分」

ミラは、ふうん、と言った。

それから、焚き火の方を見た。

「でも、出す仕事がないよね」

ノアは、三枚の紙を見た。

ローデン、止める。

南東、止める。

西街道、人足が足りない。

◇　◇　◇

翌朝、見回りの兵が寄った時に、ノアは言付けを頼んだ。

前に来た、字の読める人に話がある。

仕事の話だ、と。

兵は、少し妙な顔をしたが、頷いた。

ミラは、それを少し離れたところで見ていた。

何も言わなかった。

ノアが戻ってくると、鍋をかき回しながら、一言だけ言った。

「一人で行かないでね」

◇　◇　◇

その夜、ノアはロイに頼んだ。

普請方に会えることになったら、一緒に来てほしい。

ロイは、焚き火に枝をくべる手を止めなかった。

「断る」

ノアは、黙った。

「ヴァルツの帳場なら行く。あれは、ただの商売人だ」

ロイは、首の木札に指をかけた。

「普請方は、獅子の役人だ。俺は、獅子に負けた側の兵だぞ。柵の後ろで最後まで戦って、剣を置いて、向こうに縄を解いてもらった」

「……はい」

「その連中の小屋へ、頭を下げに行けというのか」

ノアは、それ以上言えなかった。

ロイの言うことは、筋が通っていた。

鍋の向こうで、ミラが柄杓を置いた。

「ロイさん」

ロイが、顔を上げた。

「頭、下げなくていいから。ついてってあげて」

ロイは、答えなかった。

「ノア、一人だと、平気で向こうの真ん中まで行っちゃうから」

ミラは、ノアの方を見なかった。

「私は、行ってほしくないんだけど。行くなら、ロイさんがいてくれる方がいい」

ロイは、しばらくミラを見ていた。

それから、長い息を吐いた。

「……小屋の中には、入らんぞ」

「うん」

「戸の外で待つ。それでいいなら、行く」

「ありがとう」

言ったのは、ミラだった。

◇　◇　◇

巡察の男が来たのは、二日後だった。

「仕事の話だと聞いた」

馬から降りずに、男は言った。

ノアは、札を一枚見せた。

男は、しばらくそれを見ていた。

上から、下まで。

柱の決まりを読んだ時と同じ目だった。

「……字がないな」

「読めない人に見せるので」

「西街道の普請方に会いたい、と」

「はい。仕事を出してる人に」

男は、札をノアへ返した。

「上へは、上げる。会うかどうかは、向こうが決める」

「はい」

◇　◇　◇

その間、八人は窪地に残った。

皆の分だけで、全員を食わせることはできなかった。

持っている者は、自分の分を出した。

何もない者には、窪地の者が少しずつ分けた。

男たちは、薪を拾い、泉から水を運んだ。

鍋は、日に日に薄くなった。

ノアは、皆の分の帳面をつけるたびに、減っていく行を数えた。

◇　◇　◇

返事は、さらに三日後に来た。

西街道の普請場の東の外れ。

普請方の小屋。

ノアとロイは、ヴァルツの帳場とは反対の側から、普請場に入った。

小屋の前には、杭が束ねて積んであった。

どの杭の頭にも、同じ焼き印があった。

四角の中に、斜めの線が一本。

ノアは、それをしばらく見ていた。

ロイは、約束通り戸の外に立った。

小屋の中にいたのは、埃をかぶった上着の男だった。

机の上には、紙の束。

石の数。

道の長さ。

人の数。

男は、顔を上げずに言った。

「人足の話だと聞いた。何人連れてきた」

「連れてきてません」

男の手が止まった。

「……何？」

「人を連れてくる話じゃないので」

男は、そこで初めてノアを見た。

それから、戸口の外のロイを見た。

もう一度、ノアを見た。

「では、何の話だ」

「今、人を集めるのに、ヴァルツへ一人一稼働日十二枚払ってますよね」

男の目が、細くなった。

「どこで聞いた」

「見ました。ヴァルツの帳場で。契約三十、検分の時に二十四」

男は、しばらく黙っていた。

「人足に渡っているのは、一日六枚です。残りが、人を集めて、字の読めない人に説明する手間の分だって、帳場の人が言ってました」

「……それで」

「人は、まだ足りてないですよね」

男は、答えなかった。

答えないことが、答えだった。

◇　◇　◇

ノアは、札を机に置いた。

「これで、仕事を出しませんか」

「何だこれは」

「仕事を探すための紙です」

「字がないぞ」

「字が読めない人に見せるので」

ノアは、上から順に指した。

「ここが、場所。ここが、仕事。人の数。日の数。一日の手間賃。飯。寝床」

男は、札を手に取った。

上の段で、指が止まった。

「……これは、うちの焼き印か」

「表の杭にあったので。まだ勝手に描いただけです」

男は、少しの間、黙ってそれを見ていた。

「これで、人が来るのか」

「分かりません」

「分からん？」

「まだ、やったことがないので」

男は、眉を寄せた。

「何人集められる」

「それも、分かりません」

「では、お前は何を請け負う」

「募集を出します」

ノアは言った。

「この札を作って、置く場所に置いて、人の形を消して、終わったら外します。それだけです」

◇　◇　◇

「僕は、人を保証しません」

男が、口を開きかけた。

ノアは、先に続けた。

「誰を雇うかは、そちらで決めてください。来た人を見て、使えないと思ったら断ってください」

「……」

「働いた分は、本人へ直接払ってください。僕を通さないで」

「お前は、何も持たんのか」

「僕が扱うのは、この札だけです」

男は、しばらくノアの顔を見ていた。

借りも、飯も、寝床の世話も、この若者は抱えない、と言っている。

人も、手間賃も、自分の手を通さない、と言っている。

「……で、お前はいくら取る」

「この紙を置く分です」

「置く分？」

「一か所に、一回の募集で、銅貨十枚。そのうち二枚は、札を置いてくれた場所へ渡します」

「十人来ても？」

「同じです」

「一人しか来なくても？」

「同じです」

男は、指で机を叩いた。

何かを数えているようだった。

戸の外で、ロイが小さく息を吐いた。

◇　◇　◇

「ヴァルツとの約束は、約束だ」

やがて、男が言った。

「あれを止めるつもりはない」

「止めなくていいです」

ノアは言った。

「足りない分を、別に集めるだけなら」

男は、壁に貼られた紙を見た。

ノアの位置からも、字が見えた。

――次回検分

その横に、日の数。

もう、十日もなかった。

「……試しに、一度だけだ」

男は言った。

「東の区間の土運び。十人。五日」

男は、自分の紙に書きながら続けた。

「日当は八枚。うちから、本人に払う。飯は朝と夜、こっちで出す。寝床は、普請場の小屋だ」

十二枚から、手配の分が抜けていた。

それでも、ヴァルツの六枚よりは多かった。

ノアは、何も言わなかった。

条件を決めるのは、この男だった。

ノアは、それを良くも悪くもしない。

聞いたままを、札にするだけだった。

「来なかったら、それまでだ」

「はい」

「置く場所は、五か所だな。五十枚」

男は、銅貨を数えて机に置いた。

「来たら、次の話もする」

小屋を出る時、男が戸口のロイに目をやった。

「西の兵だったな」

立ち方で分かる、という顔だった。

ロイは、答えなかった。

男も、それ以上は聞かなかった。

◇　◇　◇

普請場を抜ける間、ロイは、土を運ぶ人足たちの首元を見ていた。

木札を下げている者がいると、その焼き印に目をやった。

どれも、ロイの村の印ではなかった。

窪地へ戻る道で、ロイが言った。

「値切られなかったな」

「人が何人来ても、札の値段は変わらないので」

ロイは、少し考える顔をした。

「来なけりゃ、損をするのは向こうだぞ」

「来なかったら、次の話はないです」

ロイは、少し笑った。

「商売人だな」