戦闘力ゼロの開拓領主――「利」と「理」で、最強の王まで動かします

第18話 皆で使う分

朝の焚き火のそばで、ロイがノアの紙を覗き込んだ。

昨夜の走り書きが、一番上にあった。

――ヴァルツの荘　西の端　川の北

――飯と寝床と仕事はある

――入った日から、借りが増える

「気になるのか」

ロイが聞いた。

ノアは、少し考えた。

「近づかない方がいいなら、近づかなければいいんですよね」

「まあ、そうだな」

ロイは、それ以上は聞かなかった。

ちょうどその時、マルタが子供二人の手を引いて、焚き火の横を通りかかった。

ローデンへ出る前に、エルマのところへ子供を預けに行くところだった。

マルタの足が、一瞬だけ止まった。

すぐに、また歩き出した。

ノアは、紙を畳んでいて気づかなかった。

鍋をかき混ぜていたミラだけが、少しだけマルタの背中を見た。

◇　◇　◇

「これ、もう駄目だね」

ミラが、桶を一つ持ち上げて言った。

赤い縄を巻いた、共用の桶だった。

底の板の継ぎ目から、水が細く漏れている。

ダグが、畑へ出る前に桶を受け取った。

底を指で押し、板の合わせ目を覗き込む。

「……継ぎ直せんこともないが」

ダグは、しばらく桶を回していた。

それから、首を振った。

「板が腐りかけてる。直しても、すぐまた漏れる。新しいのがいる」

ダグは桶をミラに返して、畑へ出ていった。

ミラは、桶を火場の横に置いた。

そこには、他にもいくつか並んでいた。

客用の小屋に敷いた藁は、踏まれて薄くなっている。

共用の薪は、昨日の分でほとんど尽きていた。

火場で使う火かき棒も、先が曲がっている。

一つ一つは、大したことではなかった。

だが、全部直そうとすると、物が要る。

物を買うには、麦か銅貨が要る。

◇　◇　◇

「新しい桶、買うんでしょ」

ミラが聞いた。

「たぶん」

「藁もいるよ」

「うん」

「薪は、割ればいいけど。割る人の手もいる」

「うん」

「それと、ロイさんの食べる分も」

ノアは、台帳を開いた。

泊まりの代。

飼い葉の代。

見回りの兵が置いていく銅貨。

ロイの食べる分は、そこから出すと決めていた。

まだ、いくらかは残っている。

だが、人が増えるほど、皆で使う物も増える。

桶は、九人の頃より早く傷む。

藁は、泊まる人が増えるほど早く減る。

宿の実入りだけでは、いずれ追いつかなくなる。

◇　◇　◇

夕方、ヨルクとマルタがローデンから戻ってきた。

二人とも、小さな麦の袋を抱えていた。

ヨルクは、いつものように自分の家族の分を量って取った。

残りを、ミラの方へ押そうとした。

「ヨルクさん」

ノアが、それを止めた。

「毎回ヨルクさんが出すの、違う気がします」

ヨルクは、少し困った顔をした。

「でも、うちもここで暮らしてる。水も、火も使ってる」

それも、間違ってはいなかった。

その横で、マルタは自分の袋を胸に抱えたまま立っていた。

誰も、マルタに何も言わなかった。

子供が二人いる。

一日の麦は、三人が食べる分だった。

ノアは、二人を見比べた。

ヨルクが出すことも、おかしくない。

マルタが出さないことも、おかしくない。

今は、出せる人が、出したい時に出しているだけだった。

決まりでは、なかった。

◇　◇　◇

その夜、ノアは焚き火のそばでミラに言った。

「ここで暮らしてる人から、少しずつ出してもらった方がいいのかな」

「何を？」

「麦とか。銅貨とか。外で働いて、手間賃をもらった人から、少しだけ」

ミラは、鍋をかき混ぜる手を止めた。

「じゃあ、エルマさんは？」

「……エルマさん？」

「今日、マルタさんの子供、朝からずっと見てたよ。自分の子もいるのに」

ノアは、黙った。

「ハンナさんは、みんなの服、繕ってる。泉の当番に出てる人もいる。道の枝を払ってる人もいる。火場の灰を掻いてるのは、だいたいゲルトさん」

ミラは、焚き火の向こうを見た。

「外で麦をもらってない人は、何も出してないことになるの？」

ノアは、しばらく焚き火を見ていた。

ノアの考えだと、外で稼いだ者だけが出すことになる。

中で暮らしを回している者は、何も出していないように見えてしまう。

「……なりますね」

「なるでしょ」

◇　◇　◇

ノアは、紙を広げ直した。

線を、二本引いた。

――外で手間賃をもらう人

――受け取った後、無理のない分を皆の分へ

――中で皆の仕事をする人

――子供を見る　泉の当番　道の手入れ　皆の物の手入れ

――その仕事を、皆の分として数える

全員から、同じだけは取らない。

麦を出す人もいる。

銅貨を出す人もいる。

手を出す人もいる。

それぞれが、違う形で少しずつ支える。

ノアは、もう一行書き足した。

――手間賃は、まず本人の物

ヨルクやマルタがローデンでもらう麦は、ベルントからまとめてノアが受け取るのではない。

二人が受け取る。

その後、二人が皆の分として出した物だけを、ノアが預かる。

ノアが触るのは、そこからだった。

◇　◇　◇

翌朝。

マルタは、いつものように子供二人をエルマのところへ連れていった。

「今日も、帰ってくる？」

下の子が、マルタの袖を引いた。

マルタは、しゃがんで子供の頭を撫でた。

「帰ってくるよ」

「夕方？」

「夕方」

子供は、それで手を離した。

マルタは、ヨルクと並んで丘の方へ歩いていった。

南東へ七日働きに出られなかった理由を、ノアは改めて見ていた。

――子供二人　小さい

――日帰りなら

紙に書いたのは、それだけだった。

だが、その二行の中身は、毎朝ここで繰り返されていた。

◇　◇　◇

出がけのヨルクには、銅貨を少し預けていた。ローデンで、桶と藁を買ってきてもらうためだった。

銅貨は、宿の実入りから出した。

その日の昼、ノアはロイのところへ行った。

「ロイさんの食べる分なんですけど」

「ああ」

「宿の代から出すって言いましたけど、これからは、皆の分から出すことにしたいです」

「皆の分？」

「ここで暮らしてる人が、少しずつ出す分です。ロイさんの夜番も、皆のための仕事なので」

ロイは、少し考えた。

「出どころが変わっても、食えるならいい」

それだけだった。

◇　◇　◇

夕方。

ヨルクとマルタが、丘を下りてきた。

ヨルクの背に、新しい桶が一つ括りつけてあった。

マルタは、藁の束を抱えていた。

桶を下ろすと、ミラが赤い縄を持ってきた。

ハンナから分けてもらった、残りの縄だった。

ミラは桶の胴に、ぐるりと縄を巻いた。

マルタが、それを見ていた。

「これ、皆の？」

「うん。赤いのは皆の」

マルタは、それ以上聞かなかった。

縄の色だけで、分かったらしかった。

火場の横には、火かき棒や灰掻きが並んでいた。

その柄に、ミラが炭で小さく印を描いていった。

炎が三つ、上に伸びている形。

柱の決まりの紙で、ニルが火の字の横に描いたのと同じ形だった。

「これ、ニルの？」

横で見ていたリゼが言った。

「借りた」

「じゃあ、泉の桶には、リゼの描くやつ？」

「描いてくれる？」

リゼは、炭を受け取って、泉へ持っていく桶の縁に、波を二本描いた。

◇　◇　◇

その夜、マルタは、新しい桶を使った後、迷わず火場の横に戻した。

赤い縄が巻いてある方を、手前に向けて置いた。

ノアは、それを少し離れたところから見ていた。

前にも、マルタはロイの木札の焼き印を見て、どこの村の印かを言い当てた。

字は、読めない。

だが、形なら分かる。

縄の色でも、焼き印でも、炭の炎でも。

◇　◇　◇

ノアは、台帳に新しい欄を作った。

――皆の分

――麦　ヨルク

――銅貨　宿の代から

――使った物

――桶　一

――藁　一束

――ロイ　食べる分

泊まりの代と、飼い葉の代と、見回りの兵の銅貨も、これからは皆の分の方へ書くことにした。

宿も、窪地の皆で回している。

焚き火のそばで、ミラが覗き込んだ。

もちろん、読めない。

「それ、みんなに見せるの？」

「一応」

「見ても分からない人、多いよ」

ノアは、柱の紙のことを思い出した。

前にも、同じことを言われた。

「……じゃあ、言います」

◇　◇　◇

夕食の鍋を囲んだ時、ノアは皆の前で台帳を開いた。

「皆の分のことです」

焚き火のまわりが、少し静かになった。

「今、皆の分にあるのは、麦がこれくらい。銅貨がこれくらい。今日、桶を一つと、藁を一束買いました。ロイさんの食べる分も、ここから出します」

ノアは、一つずつ読み上げた。

何にいくら使ったか。

何が残っているか。

外で手間賃をもらう人は、受け取った後に、無理のない分だけ皆の分へ。

中で皆の仕事をする人は、その仕事を皆の分として数える。

手間賃は、まず本人の物。

言い終わると、仕事待ちの男の一人が聞いた。

「それ、税ってことか？」

ノアは、少し困った。

「たぶん、似たようなものです」

「領主に払うのか」

「僕にじゃないです」

ノアは、火場の横の赤い縄の桶を指した。

「あれとか。泉の道とか。客用の藁とか。皆が使う物に、です」

鍋の向こうで、ミラが言った。

「領主なのに、自分の分ないの？」

「桶、一人で使わないし」

誰かが、小さく笑った。

◇　◇　◇

鍋の後、ノアは改めて、家族ごとの人数を紙で確かめていった。

無理のない分を決めるには、人数だけでは足りない。誰が働けて、誰を養っているのかも知る必要があった。

マルタの欄には、こう書いてあった。

――母親

――子供二人

ノアは、焚き火の向こうのマルタに聞いた。

「旦那さんは」

マルタは、少し黙った。

子供二人は、もうエルマの寝床の方で眠っていた。

「……村を出る時は、一緒でした」

マルタは、焚き火を見ながら言った。

「逃げる途中の夜に、はぐれました。人が多くて、暗くて。朝になったら、いなかった」

「それから」

「分かりません」

マルタは、膝の上で手を組んだ。

「生きてるのか、どこにいるのか。探しに戻ろうにも、この子たちを連れては」

それ以上は、言わなかった。

頼れる親類の行方も、分からない。

今は、マルタが働かなければ、三人とも食べられない。

ノアは、紙に書き足した。

――夫　逃げる途中ではぐれる　行方知れず

書きながら、ロイのことを少しだけ思い出した。

ロイも、村の者を探して南東まで歩いた。

マルタには、探しに行く足がなかった。

◇　◇　◇

翌日の夕方、マルタは自分の袋から麦をほんの少しだけ量って、皆の分の袋へ入れた。

多くはなかった。

ヨルクが出した分の、半分にも足りなかった。

ノアは、何も言わなかった。

子供二人だから多く、とも言わなかった。

子供がいるから出さなくていい、とも言わなかった。

「……これで、いいですか」

マルタが聞いた。

「無理のない分なら」

ノアはそう言って、台帳の皆の分の欄に、マルタの名前と量を書いた。

◇　◇　◇

翌朝。

いつもの朝だった。

ヨルクとマルタが、ローデンへ出る支度をしていた。

マルタは、子供二人をエルマのところへ連れていった。

下の子が、また袖を引いた。

「今日も、帰ってくる？」

マルタは、笑った。

「夕方にはね」

子供が手を離した。

マルタは、ヨルクと並んで丘へ向かった。

火場の横に、赤い縄の桶が並んでいた。

火かき棒には、炭の炎。

泉の桶には、二本の波。

ノアは、丘を越えていく二人の背中を見送った。

いつもの、日帰りの仕事だった。

何も、変わったことはなかった。