戦闘力ゼロの開拓領主――「利」と「理」で、最強の王まで動かします

第15話 働ける場所

返事を持ってきたのは、商人ではなかった。

問い合わせを出して五日目の昼。

丘の上から、痩せた馬を引いた男が一人、窪地へ降りてきた。

「ノアってのは、あんたか」

「はい」

「南東の街道の集落から来た。オスカーだ。荷と人の段取りをやってる」

オスカーは、懐から紙を一枚出した。

「うちの帳面係が書いた。読めるんだろう」

ノアは、紙を開いた。

――荷運び　三人

――牛馬の世話　一人

――道の補修　四人

――七日ほど

――食事あり　手間賃あり

短い文だった。

「わざわざ来てくださったんですか」

「紙だけで人をよこされても困る。どんな連中か、見ておきたかった」

オスカーは、窪地を見回した。

焚き火。

小屋。

畑の端で、泉の道の手入れをしている流民たち。

「……で、何人いる」

◇　◇　◇

焚き火のそばに、働きたいという者たちが集まった。

「俺が行く」

「私も働ける」

「荷なら、ずっと担いできた」

声が重なった。

オスカーの紙には、八人とある。

働きたい者は、それより多いくらいだった。

一瞬、話はそれで済むように見えた。

ノアは、自分の紙を広げた。

前に書いた、名前と、できることと、家族と、動ける範囲。

「ヨルクさん」

「はい」

「荷運び、できますよね」

「できる」

「前に、一人で数日なら離れられるって言ってました」

ヨルクの顔が、少し曇った。

「……七日か」

「行って、仕事をして、戻ってくると、十日近くになります」

ヨルクは、焚き火の向こうで一番下の子を抱いている妻を見た。

それから、首を振った。

「十日は、無理だ」

ノアは、次の名前を見た。

脚を痛めているが、牛なら扱えるという男。

長い道は、歩けない。

年老いた父親と、妻と子と、一緒にいたいという男。

家族ごとなら、とノアの紙には書いてある。

「そこまで聞くのか」

誰かが、呟いた。

「行ってから困ると、戻ってくることになるので」

ノアは、紙から顔を上げずに言った。

◇　◇　◇

ミラが、洗った椀を抱えたまま、オスカーの前に立った。

「寝るところは？」

オスカーが、瞬きをした。

「……荷置き小屋の二階だ。藁を敷いてある」

「食事ありって、夜も出る？」

「朝と夜は出す。昼は、握ったものを持たせる」

「子供、連れてってもいい？」

オスカーは、少し困った顔をした。

「子供は困る。昼の間、見る者がいない」

「家族ごとは？」

「一家族分なら、空いてる小屋がある。ただし、働くのは大人だけだ」

ミラは、ノアの方を振り返った。

「今の、紙に書いてあった？」

ノアは、オスカーの紙を見た。

「……書いてない」

「じゃあ、聞いてよかったね」

「うん」

ノアは、自分の紙に書き足した。

――寝床　荷置き小屋の二階

――食事　朝夜　昼は弁当

――子供　不可

――家族　一家族分なら小屋あり

ミラは、焚き火の向こうの子供たちを見た。

「その人、子供いるよ」

ミラが目で示したのは、川沿いの村から来た母親だった。

マルタという名前だった。

「七日いなくなったら、誰が見るの？」

ノアは、マルタの欄を見た。

――荷車　引ける

――子供二人　小さい

――日帰りなら

南東へは、行けない。

だが、働けないわけではない。

ノアは、少し考えた。

「……じゃあ、ローデンなら」

◇　◇　◇

ローデン村は、丘を二つ越えた先にある。

朝に出れば、夕方には戻れる。

ベルントは、二人くらいなら、麦と引き換えに畑を手伝わせてもいいと言っていた。

水はけの溝の泥さらい。

畑の石起こし。

荷運び。

ノアは、紙の上で名前を動かした。

南東へ行ける者。

南東へは行けないが、日帰りなら働ける者。

どちらにも行けない者。

「ヨルクさんと、マルタさん。ローデンへ行ってください。日帰りです」

ヨルクが、顔を上げた。

「……帰ってこられるのか」

「毎日、夕方には」

ヨルクは、妻の方を見た。

妻が、小さく頷いた。

南東には、若い兄弟が二人、手を挙げていた。

二人とも独り身で、長く土地を離れても困る家族はいなかった。

「荷運びと、道の補修」

もう一人、ベンという男がいた。

家族はいない。

荷車を引いたことがあり、馬も少しは扱えるという。

「牛馬の世話」

オスカーの紙には、八人とあった。

ノアが南東へ振り分けたのは、三人だった。

「……三人か」

オスカーが言った。

「今は、三人です」

「八人と書いたんだがな」

「行ける人が、三人なので」

オスカーは、しばらくノアの紙と、焚き火のまわりの人々を見比べていた。

それから、肩をすくめた。

「無理に来られて、途中で帰られるよりはいい」

◇　◇　◇

脚を痛めた男は、どちらにも入らなかった。

父親と一緒にいたい男も、今は入らなかった。

杖の父親は、丘を一つ越えるのがやっとだった。

「仕事があるのに、行けないのか」

脚の男が、焚き火を見たまま言った。

ノアは、紙のその男の欄を見た。

――牛　扱える

――長い道は無理

「別を探します」

「……あるのか」

「まだ、分かりません。でも、南東の集落には、牛がいるって聞いたので」

オスカーが、横から言った。

「牛なら、うちの集落の手前の村に多い。あそこは近いぞ。ここからでも、南東よりはずっと」

ノアは、それを書き足した。

脚の男は、何も言わなかった。

ただ、焚き火から目を上げて、ノアの紙の方を見た。

◇　◇　◇

翌朝。

オスカーと南東組の三人が、出発の支度をしていた。

ノアは、一人ずつ前に立った。

「荷運びと、牛馬の世話と、道の補修。七日くらい。寝るのは荷置き小屋の二階で、食事は朝と夜。手間賃も出るそうです」

若い兄の方が、頷いた。

「紙に書いてあるんだろう」

「書いてあります。でも、読めないかもしれないので、口でも言っておきます」

ノアは、兄弟とベンを順に見た。

「言われたことと違うことを言われたら、戻ってきてください」

ベンが、少し笑った。

「戻ってきていいのか」

「いいです。ここは、そういう場所なので」

自分で言ってから、ノアは少しだけ首を傾げた。

そういう場所になっていたのか、と思った。

オスカーが馬を引き、三人が後に続いた。

丘の上で、兄弟の弟の方が一度だけ振り返って、手を振った。

ミラが、ノアの横に立っていた。

「なんか、宿にいた時みたい」

「何が？」

「毎晩、今夜何人来るか数えてたでしょ」

ミラは、丘を越えていく四人の背中を見ていた。

「今は、何人行くか数えてる」

ノアは、少し考えた。

「……数えるのは、同じだね」

「中身が違うの」

◇　◇　◇

ヨルクとマルタは、夜明けとともにローデンへ出ていった。

マルタの子供二人は、エルマが見ている。

ヨルクの一番下の子は、妻が背負って、泉の道の手入れを手伝っている。

夕方。

丘の上に、二人の影が戻ってきた。

ヨルクの肩に、小さな袋が一つ。

マルタも、同じくらいの袋を抱えていた。

「麦だ」

ヨルクは、自分の袋をノアの前に置いた。

「今日の手間賃。ベルントさんが、明日も来いと」

ミラが、袋の口を開けて中を見た。

両手で掬えば、なくなりそうな量だった。

それでも、今日の分だった。

ヨルクは、袋から自分の家族の分を量って取り、残りをミラの前に押した。

「これは」

「うちの子らも、ここで食わせてもらってる。水も、火も」

マルタは、自分の袋を胸に抱えたまま、それを見ていた。

子供二人の分を数えるように、袋の口を少しだけ覗いて、また閉じた。

ノアは、何も言わなかった。

受け取れとも、受け取るなとも言わなかった。

マルタに、出せとも言わなかった。

ミラが、少し間を置いてから、ヨルクの押した麦を受け取った。

「……ありがと」

その夜、ノアの台帳に、新しい行が増えた。

――ローデン　日帰り　二人　麦

◇　◇　◇

それから、四日ほどが過ぎた。

ヨルクとマルタは、毎朝ローデンへ出て、毎夕、小さな袋を持って帰ってきた。

泉の道は、残った者たちの手で少しずつ均されていった。

五日目の昼。

丘の上に、また人影が現れた。

四人。

母親と、その子供。

年老いた男と、その娘らしい女。

「ここに来れば、働ける場所を教えてもらえると聞いた」

年老いた男が言った。

ノアは、瞬きをした。

「……誰が、そんなことを」

「東へ行く途中の連中が、言ってた。丘の向こうに、行き先を聞いてくれる男がいると」

ノアは、そんなことを言って回った覚えはなかった。

前に、見回りの兵が言っていた。

ここには飼い葉がある、と聞いている、と。

同じだった。

誰かが勝手に、話を運んでいた。

◇　◇　◇

その夜、ノアは台帳を見ていた。

名前が、増えていた。

南東へ三人。

ローデンへ二人。

どこにも行けない者が、まだ何人か。

そこへ、今日の四人。

子供連れの母親と、その子。

歩くのがやっとの老人。

その娘。

ミラが、横に座った。

「良かったね。噂になってるんでしょ」

「良くない」

「なんで？」

ノアは、紙の上の名前を指でなぞった。

「行ける仕事より速く、行けない人が増えてる」

ローデンは、二人まで。

南東は、七日離れられる者だけ。

今日来た四人は、どちらにも入らない。

ミラは、しばらく黙っていた。

「……じゃあ、次の仕事、探さないとね」

「うん」

「子供がいても行けるところ」

「うん」

ノアは、紙の端に書いた。

――子供連れ　可の仕事

その横は、空いたままだった。

◇　◇　◇

翌日の夕方。

ヨルクとマルタがローデンから戻ってきた、少し後だった。

丘を、男が一人下りてきた。

荷は少ない。

腰に、旅用の小刀が一本。

手には、杖代わりの棒。

剣は、持っていなかった。

身なりは兵のものだったが、兵にしては、何も持っていなかった。

首から、紐で小さな木札を下げていた。

男は、窪地の手前で足を止めた。

「ノアという男はいるか」

焚き火のそばで、何人かが顔を上げた。

ノアは、紙を置いて立ち上がった。

「僕です」

男は、ノアを上から下まで見た。

戦える体つきでは、なかった。

男は、少し意外そうな顔をした。

「……東へ行く連中に、ここのことを聞いた。人の行き先を知ってる男がいると」

「全部は、知りません」

「西から来た連中が、ここを通ったと聞いた」

男は、首の木札に手をやった。

「俺の村の者を、探している」

◇　◇　◇

焚き火のそばに、男を座らせた。

ミラが、水を一杯出した。

男は、それを一息で飲んだ。

「いつ、村を出ましたか」

ノアが聞いた。

「俺が出たのは、戦の前だ。兵に取られた。村の者は、戦が来る前に東へ逃げたと聞いた」

「何人くらいの村ですか」

「五十人と、少し」

「子供は」

「いる。何人かは、分からん」

「荷車は」

「……村に、一台あった。持って出たかは、知らん」

「東へ向かったのは、確かですか」

男は、少し眉を寄せた。

「そこまで要るのか」

「同じ村の人かどうか、分けたいので」

ノアは、自分の紙を見た。

西から来た人たちの、名前。

どこから来たか。

何人か。

子供。

荷車。

いつ、どこで分かれたか。

平原の南。

川沿い。

その欄で、ノアの指が止まった。

◇　◇　◇

ノアは、男の首元を見た。

「その札」

男の手が、木札に触れた。

「それ、村ごとに違うんですか」

「……ああ。焼き印が、村ごとに違う。兵に取られる者は、みんな持たされる。帰ってきた時に、どこの誰か分かるように」

ノアは、振り返った。

「マルタさん」

子供を寝かしつけていたマルタが、顔を上げた。

「この札、見てもらえますか」

マルタは、焚き火のそばまで来た。

男が、首から札を外して差し出した。

マルタは、札を火の明かりに傾けて、長いあいだ見ていた。

「……うちの村の印じゃない」

男の肩が、わずかに落ちた。

マルタは、札を見たまま続けた。

「でも、これ、上流の村の印だ。川の上の方の」

男が、顔を上げた。

「知ってるのか」

「祭りの時に、同じ印の旗を見たことがある」

マルタは、札を男に返した。

「逃げる時、上流の村の人たちとも、途中まで一緒だった。はぐれる前の日、分かれ道で、その印の村の人たちが、南東の方へ折れていくのを見た」

「南東」

「荷車が一台、あった気がする。子供も、何人か」

男は、黙って札を握った。

◇　◇　◇

「同じ人たちかは、分かりません」

ノアが言った。

「分かれ道で見ただけです。その後、どこまで行ったかも、分からないです」

男は、しばらく焚き火を見ていた。

「……それでもいい」

男は、札を首にかけ直した。

「どこへ行けばいいか、分からなかった」

低い声だった。

「今は、南東へ行けばいいと分かった」

「南東の街道沿いに、集落があります。荷と人の段取りをやってる、オスカーという人がいます。そこなら、この辺りを通った人のことを、何か知ってるかもしれません」

ノアは、紙の端を少し破って、道順を書いた。

それから、書いた道順を一つずつ、口でも伝えた。

男は、紙を受け取って、懐にしまった。

「……助かった」

「まだ、同じ村かどうかも分かりませんよ」

「分かってる」

◇　◇　◇

「泊まっていきますか」

ノアが聞いた。

男は、暗くなった丘を見た。

「……一晩だけ、火のそばを借りる。夜明けには出る」

男は、焚き火から少し離れた場所に腰を下ろした。

誰とも、あまり話さなかった。

翌朝。

ノアが起きた時、男はもう荷を背負っていた。

「ロイだ」

男は、それだけ言った。

「ノアです」

「知ってる」

ロイは、丘の方へ歩き出した。

南東へ向かう道だった。

丘を越えていくロイの背中の、反対側から、また誰かが窪地へ向かって歩いてきていた。

人が、出ていく。

人が、入ってくる。

ノアは、その間に立っていた。

◇　◇　◇

ノアは、紙に書き足した。

――ロイ

――平原の南　川の上流の村

――村の者を探す

――南東へ

ミラが、横から覗き込んだ。

「あの人も、書くの？」

「また来るかもしれないから」

「来るの？」

「分からない」

ノアは、紙を畳んだ。

「分からないから、書いとく」

◇　◇　◇

南東へ行った三人が戻ってきたのは、送り出してから十日ほど経った夕方だった。

三人とも、日に焼けていた。

背中の袋には、麦と、干し肉と、銅貨が入っていた。

手間賃は、約束通りに払われたという。

「荷置き小屋の二階、思ったより暖かかった」

ベンが、ミラに言った。

「夜の飯も、出た。昼の包みは、塩が足りなかったけどな」

「それは言っといて」

「言った」

若い兄弟の兄が、自分の袋から麦を一掴み取り、黙ってミラの前の鍋に入れた。

ノアは、それを止めなかった。

頼んでもいなかった。

弟の方が、ノアの前に座った。

「向こうで、いろいろ聞いた」

ノアは、紙を出した。

「荷車の直しが、追いついてないって。車輪を直せる奴を探してる」

「西から来る荷が、また増え始めてるらしい」

「集落の先の村で、刈り入れの手が足りないって話もあった」

「街道の、坂の手前が崩れかけてる」

ノアは、一つずつ書いていった。

それから、弟が付け足した。

「ああ、それと。オスカーさんが、次も頼むって。今度は、五人」

ノアの筆が、止まった。

「……五人」

「条件は、また紙で送るってさ」

◇　◇　◇

その夜。

ノアは、台帳を開いた。

最初のうちは、麦と、豆と、銅貨しか書いていなかった。

今は、違った。

人の名前。

できること。

家族。

動ける範囲。

行き先。

戻ってきた日。

向こうで足りないもの。

ノアは、しばらくそれを眺めていた。

何と呼べばいいのかは、まだ知らなかった。