戦闘力ゼロの開拓領主――「利」と「理」で、最強の王まで動かします

第14話 二本目の道

朝の窪地に、火がいくつも上がっていた。

知らない人が、知らない桶で水を運んでいる。

子供の声が、昨日の倍はする。

泉の下流では、商人の牛が首を垂れて水を飲んでいた。

ノアは、泉の取り決めの紙と、昨夜書いた紙を袋に入れた。

「桶、足りないね」

ミラが、空の桶を二つ抱えて言った。

「うん」

「寝るところも」

「うん」

「食べ物も」

「それは、昨日から」

ミラは、桶を抱え直した。

東の町へ行く若い夫婦は、夜明けとともに発っていった。

それでも窪地は、九人の朝には戻らなかった。

「行ってくる」

「怒られてきて」

「たぶん、怒られる」

◇　◇　◇

ローデン村の入口で、ベルントが腕を組んで立っていた。

ノアの顔を見るなり、言った。

「来ると思ってたぞ」

「人が増えました」

「見れば分かる。朝から、知らん顔が何人も泉へ来とると、村の者が騒いどる」

ベルントは、ノアを睨んだ。

「何人だ」

「西から来たのが十六人。今朝、東へ行った二人を引いて、十四人です。それと、商人が一人。こっちは明日にも出ます」

ベルントの眉間に、深い皺が寄った。

「……九人のはずだったろう」

「一昨日までは」

「そういう話じゃない」

ベルントは、長い息を吐いた。

それから、少しだけ声の調子を落とした。

「……まあ、言いに来ただけましか」

家の陰から、男が一人出てきた。

頬に古い傷。

ロルフだった。

陣での務めから、戻っていたらしい。

ロルフは、ノアを見て鼻を鳴らした。

「だから言っただろう」

「はい」

「開拓民ってのは増えるもんだ、と」

「言われました」

「十人が五十人になるって話だ」

「まだ、二十三です」

「もう二十三だ」

ロルフは、それだけ言って壁にもたれた。

ベルントが、指で数えるような仕草をした。

「九人だから、話ができた。二十人、三十人。その次は、どうする」

「分かりません」

「分からんのが困ると言っとる」

ノアは、反論しなかった。

ベルントの言う通りだった。

「だから、話しに来ました」

ノアは、袋から泉の紙を出した。

「どちらかが使う量が大きく増える時は、その時に改めて話し合う。そう書いてあるので」

◇　◇　◇

ベルントは、泉の話を始めた。

「水が足りんとは言っとらん」

泉は、今も枯れる気配はない。

十四人が飲んで、煮炊きをしても、水そのものは余る。

「困るのは、泉のまわりだ」

ベルントは、指を折った。

「汲みに来る人間が増えれば、足元がぬかるむ。岸が崩れる。今朝も、泉のすぐ脇で鍋を洗っとった者がいたそうだ」

「それは、言っておきます」

「道もだ。桶を持った人間が一日に何往復もすれば、道が荒れる。雨が降れば、泥が泉へ流れ込む」

ベルントは、ノアを見据えた。

「それに、今回だけで済む保証がない。今日は十四人でも、来月は何人だ」

量ではなかった。

泉のまわりを、誰がどう保つかの話だった。

◇　◇　◇

ノアは、もう一枚の紙を出した。

昨夜、焚き火のそばで書いたものだった。

ベルントは、それを見て眉を上げた。

「……また紙か」

「全員が住むわけじゃないので」

ノアは、紙の三つの欄を指でなぞった。

ベルントは読めない。

ノアは、声に出して説明した。

「行く先がある人は、何日か休んだら出ていきます。東の町の親戚のところとか。今朝も、二人出ました」

「ほう」

「行く先を探してる人は、仕事があればそっちへ行きます。ここに残りたい人は、家族が何組か」

ノアは、紙から顔を上げた。

「今いる人数と、これから残る人数は、違います」

ベルントは、しばらく紙を見ていた。

読めない文字の並びを、まるで畑の畝でも見るように眺めていた。

「……つまり、今の十四人に、ずっと泉を使わせろと言いに来たわけじゃないんだな」

「はい。今いる人の分と、残る人の分は、分けて話したいです」

◇　◇　◇

ベルントは、腕を組み直した。

「今いる連中が、水を飲むなとは言わん」

ノアが、顔を上げた。

「そこまで鬼じゃない。西から歩いてきた連中を、泉の前で追い返せるか」

「ありがとうございます」

「礼を言うな。住み着くなら、話は別だ」

ベルントは、指を一本立てた。

「飲む水は、今まで通り汲んでいい」

二本目。

「洗い物は、泉から離れたところでやれ。鍋も、布もだ」

三本目。

「泉のまわりを荒らすな。岸を踏み崩すな」

四本目の指を立てかけて、ベルントは言った。

「牛もいるそうだな」

「一頭。商人のです。明日には出ます」

「前と同じだ。家畜は、下だぞ」

「分かってます。トビが、昨日から下で飲ませてます」

ベルントは、少しだけ頷いた。

「それと」

ベルントは、最後にこう言った。

「残る人数が決まったら、もう一度来い。その時に、また話す」

◇　◇　◇

「あとは、道だな」

ベルントが、泉の方角を顎で示した。

「人ばかり増えて、道まで荒らされたら、かなわん。うちの者も、あの道を使って泉へ行くんだ」

ノアは、少し考えた。

これまで、こちらから出せるものは、いつも少なかった。

麦もない。

金もない。

人も、九人しかいなかった。

今は、人がいる。

食べさせる物はないが、人はいる。

「道、直すなら、人を出せます」

ベルントの目が、わずかに動いた。

「何人だ」

「まだ、分かりません」

「またそれか」

「働ける人に、これから聞くので」

ベルントは、呆れたように首を振った。

だが、その首の振り方は、断る時のものではなかった。

「……道と、泉のまわりの手入れ。そっちの人間でやれ。それが、今いる連中に水を使わせる分だ」

「はい」

◇　◇　◇

話がまとまりかけたところで、ノアは聞いた。

「この辺りで、人手を欲しがってるところって、ありますか」

「人手？」

「昨日来た人たちの中に、働ける人がいるので」

ベルントは、鼻を鳴らした。

「うちによこせ、と言いたいところだがな」

壁にもたれていたロルフが、口の端を歪めた。

ロルフのような若い者は、今も時々、獅子の陣へ呼ばれている。

ローデン村も、手は足りていなかった。

「二人くらいなら、麦と引き換えに畑を手伝わせてもいい。だが、それ以上は無理だ。こっちだって、食わせる麦には限りがある」

「二人でも、助かります」

「何人いると思ってる」

ベルントは、ロルフの方を見た。

ロルフが、壁から背を離した。

「南東の、街道沿いの集落なら」

ロルフは言った。

「陣へ行く途中で、何度か通った。荷運びと馬で食ってる所だ。若いのが軍に取られて、荷を運ぶ手が足りんと言ってた」

「雇ってくれますか」

「知らん」

ベルントが、横から付け足した。

「俺が雇うと約束したわけじゃないぞ」

「分かってます。聞いてみます」

ノアは、少し考えてから聞いた。

「そこに、字の読める人はいますか」

ロルフが、頷いた。

「荷の帳面をつけてる男がいる。字は、そいつが読む」

◇　◇　◇

「ベルントさん」

ノアは、袋から紙と筆を出した。

「一言、もらえますか」

ベルントは、ノアの手元を見た。

「俺が書けると思ってるのか」

「書くのは、僕です」

ノアは、筆の先を墨に浸した。

「押してほしいのは、指です」

ベルントは、しばらくノアの顔を見ていた。

それから、声を上げて笑った。

「お前は本当に、妙な男だ」

ノアは、紙に書いた。

――仕事を探している者が、こちらにいる。

――そちらで人手が要るなら、何人、何の仕事で、何を払えるかを知らせてほしい。

――この話は、ローデン村のベルントも承知している。

書き終えると、ベルントが村の奥へ声をかけた。

腰の曲がった老人が、杖をついて出てきた。

泉の取り決めの時と、同じ老人だった。

老人は紙を目に近づけ、ゆっくりと読み上げた。

一字ずつ、確かめるように。

読み終えて、頷いた。

「書いてある通りだ」

ベルントは、指に墨をつけた。

紙の端に、押しつける。

黒い指の跡が、紙に残った。

ノアは、その紙を見た。

泉の紙は、ノアとこの村を繋ぐための紙だった。

この紙は、その繋がりを使って、まだ会ったこともない誰かへ届くための紙だった。

◇　◇　◇

窪地へ戻ると、朝よりいくらか静かになっていた。

独り身の男が二人、南東へ仕事を探しに行くと言って、先に発ったらしい。

別の一家も、東の親戚を頼ると言って荷をまとめていた。

それでも、まだ十人を超える人が残っていた。

「仕事があるなら、ここで待ちたい」

そう言った者も、何人かいた。

ミラが、洗い物の手を止めて寄ってきた。

「どうだった？」

「水は、今すぐ追い出されることはない」

「良かった」

「でも、残る人数が決まったら、もう一回話す」

「そっちは、良くないね」

「うん」

ノアは、泉の方を見た。

「あと、洗い物は泉から離れたところで、だって」

ミラの手が、止まった。

手の中の鍋を見る。

「……今朝、泉のそばで洗ってた人、いたね」

「いたらしい」

「言っとく」

ミラは、鍋を抱えて焚き火の方へ歩いていった。

◇　◇　◇

ノアは、残っている人たちを焚き火のそばに集めた。

「仕事を、探してみます」

何人かが、顔を上げた。

「でも、何でもいい、だと、向こうに説明できないので」

ノアは、紙を広げた。

「何ができるか、教えてください」

一人ずつ、聞いていった。

「畑なら、ずっとやってきた」

「荷車を引ける。馬も、少しなら」

「木を切れる」

「縫い物なら」

「……特に、何も。力仕事なら、何でも」

ヨルクは、畑と、荷運びと答えた。

ほとんどが、普通の人だった。

特別な腕を持った者は、いなかった。

ノアは、名前の横に、できることを書いていった。

九人の時にも、同じことをした。

あの時は、知っている顔だった。

今は、昨日初めて会った顔だった。

◇　◇　◇

ミラが、洗い物を終えて戻ってきた。

ノアの手元を覗き込む。

もちろん、読めない。

「今、誰のとこ書いてるの？」

「川沿いの村の人。荷車が引けるって」

ミラは、焚き火の向こうを見た。

川沿いの村から来た母親が、子供二人を膝に抱えていた。

「その人、子供いるよ」

「うん」

「遠くまで働きに行ったら、誰が見るの？」

ノアの手が、止まった。

紙の上には、名前と、荷車、と書いてある。

子供のことは、書いていなかった。

ノアは、少し黙った。

それから、名前の横に書き足した。

――子供二人　小さい

――日帰りなら

ノアは、他の名前も一つずつ見直した。

「ヨルクさん」

「はい」

「家族ごと移るなら、行けますか。それとも、一人で何日か」

ヨルクは、少し考えた。

「……一人で、数日なら。だが、女房と子供を置いて、それ以上は」

ノアは、書き足した。

――数日なら離れられる

――家族ごとは　場所しだい

杖の老人は、どこへも行けない、と言った。

息子の家族と一緒にいたい、とも言った。

独り身の男は、どこへでも、いつまででも、と言った。

できることの横に、動ける範囲が並び始めた。

ミラは、その様子を黙って見ていた。

「……それ、最初から書いといた方がいいね」

「うん」

「前も、同じこと言ったよね、私」

「言った」

「覚えといてよ」

「今、書いた」

◇　◇　◇

昼を過ぎた頃、商人が荷車に牛を繋ぎ始めた。

牛は、朝より落ち着いていた。

トビが、脚を一本ずつ見て、頷いていた。

ノアは、ベルントの指の跡が押された紙を持って、商人のところへ行った。

「南東へ行くんですよね」

「ああ。街道沿いの集落を通る」

「これ、届けてもらえますか」

商人は、紙を見て、それからノアを見た。

「タダで？」

ノアは、止まった。

商人は、面白そうにノアを見ていた。

ノアは、自分の袋を思い浮かべた。

銅貨は、ほとんど残っていない。

「……昨夜の場所代は、いりません。牛の水も」

「それで？」

「出る前に、飼い葉を一束持っていってください。道の途中の分に」

「それだけか」

ノアは、懐から道の紙を出した。

屋根の作り方の裏。

「南東へ行く途中、南の川を渡りますか」

商人の目が、少しだけ変わった。

「渡る。あそこは、雨の後が厄介なんだ」

「雨の後なら、浅瀬を選べば渡れるそうです。古い橋が一つあるけど、荷車は避けた方がいい、と。前に南から来た人が言ってました」

商人は、しばらくノアの紙を見ていた。

「……それは、助かる」

「それと、紙だけじゃなくて、中身を口でも伝えてもらえますか。帳面の人以外にも、話が届くように」

「欲張りだな」

「紙は、読める人にしか届かないので」

商人は笑って、紙を懐にしまった。

「いいだろう。代わりに、こっちも教えとく」

商人は、南東への道を話した。

街道の途中に、荷車が泊まれる空き地が一つあること。

集落の手前の坂は、雨が降ると牛でも登れないこと。

西から来る荷が減って、東からの荷が増えていること。

ノアは、それを書き足した。

「……書くのか」

「忘れるので」

商人は、何も言わずに首を振った。

◇　◇　◇

夕方。

ノアは、焚き火のそばで紙を広げていた。

名前。

できること。

家族。

動ける範囲。

一枚では足りなくなって、二枚目に入っていた。

ミラが、横から覗き込んだ。

「また増えたね、紙」

「人が増えたから」

「減った人もいるのに」

「減った人のことも、書いてあるから」

ミラは、少し呆れたように笑った。

丘の向こうで、商人の荷車が、南東の道へ小さくなっていった。

荷車の上には、一通の紙が載っていた。

ノアが書いて、ベルントが指を押した紙。

まだ会ったこともない誰かに向けた、問い合わせだった。

荷車は、丘の稜線を越えて、見えなくなった。