戦闘力ゼロの開拓領主――「利」と「理」で、最強の王まで動かします

第11話 武器を置くまで

使者は、一枚の紙を読み上げた。

「軍が着くまでに、武器を置き、旗を降ろした者には、手を出さん」

西の領主たちが集まった天幕の中で、誰も口を挟まなかった。

「降った兵にも、領民にも、こちらの兵が報復することは許さん」

「それ以降、武器を持って立っている者は、敵として扱う」

使者は紙を畳み、一礼した。

返事を求める言葉は、なかった。

使者が天幕を出ていった後、入れ替わるように斥候が駆け込んできた。

「獅子の軍勢が、橋を越えました」

天幕の空気が、変わった。

「……もうか」

「荷車の列が、途切れません。兵糧を積んだまま、こちらへ向かっております」

軍が着くまでに。

その「まで」が、今この瞬間も縮んでいた。

◇　◇　◇

最初に口を開いたのは、東寄りに領地を持つ中年の領主だった。

「降るべきだ」

何人かが、顔を上げた。

「勝てるかどうかの話ではない。勝ったとして、何人死ぬ。うちの村は、この先の街道沿いにある。戦場になれば、畑も家も踏み潰される」

「今ここで旗を降ろせば、西を売った裏切り者だ」

すぐに、別の声が返った。

「一家抜ければ、残った家の負担が増える。二家抜ければ、陣が組めなくなる。あんたの村は助かるかもしれんが、その分、他の村が死ぬ」

「それは――」

「待て」

三人目が、使者の置いていった紙の写しを指で叩いた。

「ここを読め。『こちらの兵が』報復しない、としか書いていない」

天幕の中が、静かになった。

「降った後、他の家からどう扱われるかは、何も書いていない。武器を置いた兵をどう食わせるかも書いていない。獅子は、自分の兵が手を出さないと言っているだけだ」

「嘘は書いていない、ということだろう」

「嘘がないから、信用できんのだ。書いていないことは、何も約束していない」

誰も、言い返さなかった。

その不安を、誰も否定できなかった。

天幕の奥で、それまで黙っていた老いた領主が、ゆっくりと立ち上がった。

「俺の息子は、武器を持っていたから死んだ」

全員が、老領主を見た。

北東の砦で、息子は最後まで剣を置かなかった。

獅子の軍律に従えば、当然の結果だった。

老領主も、それは分かっていた。

「……だから何だ」

声は低かった。

「今度は俺に、武器を置けと言うのか」

誰も、答えなかった。

◇　◇　◇

議論は、夜になってもまとまらなかった。

月が高くなった頃、東寄りの領主が席を立った。

「うちは降りる」

誰も止めなかった。

止める言葉を、誰も持っていなかった。

「西を売るつもりはない。獅子に付くつもりもない。ただ、この戦からは降りる。領地へ戻って、旗を降ろす」

領主は、それだけ言って天幕を出た。

少しして、もう一人が立った。

南寄りの、麦と馬を出していた家の当主だった。

「兵は引く。麦も馬も、もう出さん」

「お前まで」

「うちは、もともと戦うために来たわけではない。周りが戦うと言ったから、出しただけだ」

当主は、老領主の方を一度だけ見た。

「……すまん」

二つの家が、夜のうちに陣を引き払った。

どちらも、獅子の側へ寝返ったわけではなかった。

元の仲間に、剣を向けたわけでもなかった。

ただ、この戦から降りた。

◇　◇　◇

夜明け前。

残った領主たちは、布陣を組み直そうとしていた。

もともとの手はずでは、東寄りの家が左翼を持つはずだった。

南寄りの家が、麦と替えの馬を後ろから送るはずだった。

左翼に、穴が空いている。

届くはずの麦の荷車が、来ない。

馬の数も、足りない。

「中央から兵を回せ。左を埋めろ」

「中央が薄くなるぞ」

「なら予備を――」

天幕の幕が跳ね上がった。

斥候が、息を切らして立っていた。

「獅子が、来ます」

誰かが、呟いた。

「……もう、か」

◇　◇　◇

丘の上に、獅子の軍が並んでいた。

側近が、地図から印を二つ外した。

「一家が旗を降ろしました。もう一家は兵を引き、麦も馬も止めております」

西の勢力を示す印が、一晩で目に見えて減っていた。

男は、平原の向こうに並ぶ西の陣を見ていた。

「残りは」

「戦うと」

「そうか」

それだけだった。

勝ち誇る様子は、なかった。

降りる者は、降りた。

残ったのは、条件を読んで、それでも戦うと決めた者たちだった。

◇　◇　◇

西の陣は、城に籠もっていなかった。

平原に、柵が幾重にも立てられていた。

浅い堀が掘られ、その後ろに盾の列が並んでいる。

弓兵は一ヶ所に固まらず、柵ごとに少しずつ散らばっていた。

魔法兵も同じだった。

城門を一撃で吹き飛ばす男がいることは、西にも届いていた。

矢も魔法も、あの男には通らないことも。

だから城には籠もらない。

壁ごと壊されるからだ。

あの男を止めようとも、していなかった。

止めようとしていたのは、その後ろに続く軍だった。

柵で馬を止め、堀で歩兵を止め、散らした弓で削る。

一日でも、半日でも、時間を稼ぐ。

悪い陣ではなかった。

ただ、左が薄かった。

「左が薄い」

獅子の側の将が、丘の上から指差した。

「急いで埋めた跡があります。旗の数に比べて、兵が少ない」

男も、同じところを見ていた。

「騎兵を回せ」

騎兵の一隊が、丘を回り込んで左へ走った。

西の陣が、それに応じて動いた。

中央の兵が、左へ引き抜かれていく。

中央の盾の列が、また一段薄くなった。

男は、馬を降りた。

◇　◇　◇

男が、平原へ歩き出した。

一人だった。

剣は、まだ鞘の中にあった。

「来たぞ！」

「一人だ、獅子一人だけだ！」

「構うな、後ろの軍を見ろ！　柵から離れるな！」

西の指揮官たちの声が、柵から柵へと飛んだ。

それでも、弓兵たちの目は、平原を歩いてくる一人の男から離れなかった。

前列のどこかから、声が上がった。

「――放て！」

柵ごとに散った弓兵が、一斉に弦を鳴らした。

右から。

左から。

正面から。

何百本もの矢が、斜めに空を裂いて、一点へ集まっていく。

横殴りの雨のような音がした。

男は、歩調を変えなかった。

矢は、男の肩の手前で折れた。

胸の手前で、砕けた。

額の前で、弾けて逸れた。

折れた矢羽根が、男の歩いた跡に、雪のように散っていく。

一本も、刺さっていない。

「……当たってるだろ、今の」

弓兵の一人が、弦を引いたまま呟いた。

「当たってる、はずだ……」

「魔法兵、合わせろ！」

柵のあちこちで、詠唱が重なった。

火球が、三つ、四つ、弧を描いて落ちてくる。

最初の一つが、男の足元で弾けた。

地面がめくれ上がった。

土と石が噴き上がり、炎が柱になって立ち昇る。

二つ目。

三つ目。

爆ぜる音が続けざまに平原を叩き、熱風が、柵の後ろの兵たちの頬を打った。

土煙が、男のいた場所を丸ごと呑み込んだ。

誰も、声を出さなかった。

煙が、ゆっくりと流れていく。

その灰色の奥から、足音が聞こえた。

さっきと、同じ速さの足音だった。

煙を割って、男が出てきた。

外套の端が、少しだけ焦げていた。

それだけだった。

「……止まらない」

◇　◇　◇

最初の柵の前で、男が剣を抜いた。

太い丸太を地面に打ち込み、横木を三段に渡した柵だった。

馬が体当たりしても、揺れもしない。

その向こうで、盾を構えた兵が息を呑んだ。

男が、剣を横に振った。

音が、遅れて来た。

支柱が、根元から折れた。

横木が三段まとめて砕け、破片が柵の後ろへ吹き飛んだ。

木片が盾に当たって跳ね、さらに後ろの弓兵の列まで届いた。

柵が一枚、丸ごと消えていた。

「柵が――」

「下がれ！　次の柵まで下がって撃て！」

男は、もう次の柵の前にいた。

二枚目が砕けた。

三枚目も。

柵が並んでいた場所に、一本の道が開いていく。

男は、その上をまっすぐ歩いてくる。

◇　◇　◇

堀の手前で、盾の列が待っていた。

盾と盾を重ね、隙間から槍を突き出した、三列の壁。

一列目が膝をつき、二列目が盾を掲げ、三列目が肩越しに槍を構える。

堀の向こうで、隊長が叫んだ。

「来るぞ、踏ん張れ！　押し返せ！」

堀は、助走なしで跳び越えるには、広すぎる幅があった。

男は、走らなかった。

堀の縁で、一歩、踏み込んだ。

それだけで、男の体は堀の上にあった。

盾の列の兵たちには、そう見えた。

跳んだところを、誰も見ていなかった。

気がついた時には、男はもう堀のこちら側に立っていた。

槍の穂先の、すぐ目の前に。

「突け――」

男の剣が、横に走った。

一列目の盾が、まとめて弾け飛んだ。

盾を持っていた兵ごと、後ろへ倒れ込む。

その背中に押されて、二列目が崩れた。

二列目が倒れた勢いで、三列目の槍が一斉に空を向いた。

三つの列が、一度の剣で、将棋倒しになっていた。

男は、倒れた兵たちの間を歩いていった。

誰にも、剣を向けなかった。

盾を捨てて逃げる兵が、男のすぐ横を走り抜けていく。

男は、そちらを見もしなかった。

「中央だ！　指揮所へ向かってるぞ！」

「止めろ！　旗を守れ！」

いくつもの声が上がった。

槍を構え直し、男の前に立ちはだかろうとする兵がいた。

男が一歩進むと、その兵は、槍を構えたまま後ろへ下がった。

もう一歩進むと、道を空けた。

男は、止まらなかった。

平原に、男が歩いてきた跡だけが、一本の線になって残っていた。

砕けた柵。

割れた盾。

折れた矢。

焦げた土。

その線は、まっすぐ西の陣の奥へ伸びていた。

指揮所の幕。

西の旗。

陣を一つにまとめている、その場所だけへ。

◇　◇　◇

老領主は、指揮所の前に立っていた。

周りの者が、下がれと叫んでいた。

老領主は、下がらなかった。

剣を抜いた。

自分が武器を置けば、息子が武器を持って死んだことの意味まで、なくなる気がした。

損得の話では、なかった。

男が、指揮所の前に来た。

老領主は、剣を振り上げて踏み込んだ。

男は、何も言わなかった。

説き伏せる言葉も、降れと告げる言葉も、なかった。

剣が、一度だけ振られた。

老領主が倒れた。

その後ろで、西の旗が、支柱ごと折れて地に落ちた。

◇　◇　◇

旗が落ちたのを、平原中の兵が見ていた。

誰かが、剣を落とした。

隣の兵が、槍を手放した。

一人、また一人と、西の兵たちが膝をついていく。

獅子の兵の一人が、逃げかけた兵へ剣を振り上げた。

「武器を捨てた！　追うな！」

叫んだのは、隣にいた獅子の兵だった。

剣を振り上げた兵は、はっとしたように腕を下ろした。

同じ声が、平原のあちこちで上がっていた。

「捨てた奴には触るな！」

「そいつはいい、次だ！」

男は、何も命じていなかった。

命じる必要がなかった。

日が中天に届く前に、戦は終わった。

死者は、出た。

だが、二つの軍が正面からぶつかり続けていれば出たはずの数とは、比べものにならなかった。

◇　◇　◇

戦が終わっても、報告は終わらなかった。

「捕虜は、まとめて見張りをつけております。夕方には縄を解きます」

「負傷者は、西の者もこちらで手当てを」

側近が、次の紙をめくった。

「戦から降りた二家の境で、揉め事が起きております。片方が、もう片方を裏切り者と呼んでおります」

「解いた兵の一部が、帰る先がないと言っております」

「戦場を避けて村を出た者たちが、街道へ出始めております。東へ向かっているようです」

「西へ向かう商人が、道を変えております。西街道は、こちらの軍列と荷車で塞がっておりますので、以前の脇道の方へ回っているようです」

男は、一つずつ聞いていた。

聞き流しては、いなかった。

「報告を上げろ。境の揉め事は、近くの降った家に預けておけ」

「兵と、村の者は」

「後ろに回せ」

側近は頷き、紙を束に戻した。

それから、少しだけ間を置いて言った。

「兵が散れば、行き場のない者が出ます」

「分かっている」

「では」

「一人ずつ拾っていたら、間に合わん」

男は、もう西の地図を見ていた。

◇　◇　◇

平原の端。

縄を解かれた捕虜の中に、ロイという男がいた。

西の軍の、小隊長だった。

最後まで柵の後ろで戦っていた。

旗が落ちた時、部下たちと一緒に剣を置いた。

獅子の兵は、約束通り、誰も殺さなかった。

縄も、夕方には解かれた。

約束は、何一つ破られていなかった。

ロイは、首から下げた小さな木札を握っていた。

村を出る時に持たされた、村の印が焼きつけてある札だった。

兵に取られる者は、みんな持たされる。

帰ってきた時に、どこの誰かが分かるように。

ロイは、縄を解いていた獅子の兵に聞いた。

「……俺の村の者は、どこにいる」

兵は、困った顔をした。

「村？」

「平原の南の、川沿いだ。戦が来る前に、村の者は逃げたと聞いた」

「ああ、あの辺りの連中なら、みんな東へ行った。どこまで行ったかまでは知らんが」

「東の、どこだ」

「知らん」

兵は、ロイの手元の木札を見た。

悪意のある声では、なかった。

「生きてるんだ。探せばいい」

それだけ言って、兵は次の捕虜の縄へ移っていった。

ロイは、その場に立っていた。

仕えていた主は、指揮所の前で倒れた。

軍は、もうない。

給金も、もう出ない。

剣は、置いた。

村の者は、東のどこかにいる。

命は、助かった。

それは、分かっていた。

ロイは、木札を握り直した。

「……どこへ行けばいい」

誰も、答えなかった。

◇　◇　◇

翌朝。

獅子の軍は、西へ向かって動き出した。

騎兵が続く。

歩兵が続く。

兵糧を積んだ荷車が、長い列になって続いていく。

その列とは反対の方向へ、別の流れができていた。

村を出た者たちが、荷を背負って東へ歩いていく。

家族の手を引いた者。

牛を連れた者。

何も持たない者。

西へ向かうはずだった商人の荷車が、軍列を避けて街道を外れ、丘の方の脇道へ折れていく。

剣を持たない男たちが、行き先も決めずに、ばらばらと街道を歩いていた。

その中に、首から木札を下げた男が一人、混じっていた。

戦は、終わった。

終わった戦から、人が流れ出していく。