戦闘力ゼロの開拓領主――「利」と「理」で、最強の王まで動かします

第10話 灯なき地図

地図は、同じものだった。

降った砦の一室。

同じ机に、同じアルネア大陸の地図が広げられている。

違うのは、印の数だった。

以前は北東の一角に固まっていた印が、今は南へ、東へと、目に見えて広がっている。

橋が落ちていた間、軍は止まっていたわけではなかった。

北東の残りを降らせ、南の砦を開かせ、周りの村々から使者を受けた。

西へ向かう前に、背後を片付けていた。

側近が、西街道の上に置いていた小さな印を、指でつまんで外した。

「西街道の橋、復旧しました」

男は地図を見たまま言った。

「西は」

「動いております」

同じ問いだった。

答えだけが、変わっていた。

「荷車は、もう渡れるか」

「はい。兵糧を積んだまま、渡れます」

男は、頷いた。

一人で渡るだけなら、橋はいらない。

だが、兵は食う。

馬も食う。

西へ入って戦を続けるには、荷車の列が要る。

その列が、ようやく渡れるようになった。

◇　◇　◇

側近が、地図の西側に印を置いていく。

一つ。

二つ。

また一つ。

「王国が崩れてから、それぞれ勝手に動いていた西の領主たちが、集まり始めております」

「一つの国になったのか」

「いいえ。まだ、ばらばらです」

側近は、印を指しながら続けた。

「兵を出している家があります。兵は出さず、麦と馬だけを出している家もあります。どちらにつくか、まだ決めていない家もあります。強く戦を唱えているのは、ほんの数家です」

「それでも、集まっている」

「はい。獅子をこれ以上、西へ入れない。その一点だけは、揃えてきております」

「数は」

「今のところは、こちらが上です。ですが、放っておけば、まだ増えます」

◇　◇　◇

男は、地図の南へ目を移した。

「南は」

「旧王国の領主が、それぞれ城に籠もっております。都市の中には、自分たちで兵を集め始めたところもあります」

「王都は」

「何も出ておりません。命令も、使者も」

別の将が、地図の端を指で叩いた。

「南西の方では、王国の残兵が、どこかの領主に拾われたと聞きます。誰の旗の下にいるのかまでは、分かっておりません」

側近は、地図の上の境界線を見た。

王国があった頃は、線は少なかった。

今は、どこを見ても線が引かれている。

引き直された跡が、何本も重なっている。

「全員が従う先が、もうありません」

側近は言った。

「それぞれが、それぞれの旗を立てております」

◇　◇　◇

窓の外は、夜だった。

晴れた夜だった。

かつてなら、この時刻には、地平のどこかに光が見えた。

誰も、わざわざ見上げはしなかった。

そこにあるのが、当たり前だったからだ。

今は、ない。

どの方向を見ても、ない。

将の一人が、窓の外から地図へ目を戻した。

慎重な男だった。

「……次の大灯が定まるまで、待つという考えもございます」

誰も、笑わなかった。

「灯が戻れば、大陸はまた落ち着きます。次に灯した者のもとへ、自然と人は集まるでしょう。そうなってから動けば、いらぬ血を流さずに済むかもしれません」

男は、将を見た。

「いつだ」

将は、口を開きかけた。

閉じた。

次の灯が、いつか必ず灯る。

それは、誰でも知っている。

だが、それがいつなのかは、誰も知らない。

来年か。

十年後か。

誰が灯すのかも、分からない。

部屋の中で、誰も答えなかった。

男は、地図に目を戻した。

◇　◇　◇

「では」

慎重な将が、言い方を変えた。

「今は北東を固めるべきかと存じます。降った土地は、まだ落ち着いておりません。西とは使者を往復させ、降伏の話を続けながら、兵糧を貯める。そうすれば、兵の損は減らせます」

筋の通った話だった。

誰かが頷いた。

男は、将の顔を見た。

馬鹿にする色は、なかった。

「どれだけかかる」

「……一月。いや、二月は見ていただきたい」

「西がまとまりきるまで、ではなく」

「こちらの兵糧が、十分に揃うまで、です」

「遅い」

それだけだった。

声は荒げなかった。

苛立った様子も、なかった。

将は、それ以上言わなかった。

言っても変わらないことが、分かったらしかった。

部屋にいる誰もが、同じことに気づいていた。

この男は、西に勝てるかどうかを聞いていない。

何日かかるかを、聞いている。

◇　◇　◇

西の話が続いていた。

途中で、男が不意に言った。

「海は」

側近は、一瞬だけ手を止めた。

それから、別の報告書をめくった。

「今のところ、大きな動きはございません。こちらへ向かう船団も、確認されておりません」

「そうか」

男は、それ以上は聞かなかった。

側近は、報告書を元の束に戻した。

西の話に戻る。

誰も、なぜ今海の話が出たのかを、尋ねなかった。

◇　◇　◇

「それと」

側近が、束の最後から一枚を抜き出した。

「空白地の件、その後です」

男の目が、地図の一点へ動いた。

広がった印のすぐ脇で、そこだけ、何も置かれていない小さな土地。

「まだいるのか」

「はい。九人、住み続けております」

側近は、紙を読み上げた。

「ローデン村との水の取り決めは、続いております。旅の者を泊める場所を作ったそうです。見回りの兵が、馬に水と飼い葉をやる場所として使っております」

「兵は」

「おりません」

「砦は」

「ありません。屋根が三つと、畑です」

男は、その小さな土地を、もう一度見た。

一度だけだった。

「なら、放っておけ」

側近は頷き、紙を束の一番下へ戻した。

◇　◇　◇

「西に戻る」

男が言った。

側近が、印の横に数字を書いた紙を置いた。

「集まっている兵は、合わせて――」

「誰がまとめている」

側近の言葉が、途中で止まった。

「……一人の王は、おりません。有力な家が何家か、話し合いながら動いております」

「全員、戦いたいのか」

側近は、少し考えた。

地図の上の印を、一つずつ見た。

「……いえ」

「どう違う」

「本気で、こちらを止めたい家があります。周りが戦うと言うから、兵を出している家もあります」

側近は、指を順に動かした。

「自分だけ先に降れば、裏切り者と呼ばれる。それを恐れている家があります。降った後、どう扱われるか分からないから、降れない家もあります。西が勝つと本気で思って加わった家も、あるにはあります」

「同じ理由では、集まっていないな」

「はい」

男は、地図の上の印を眺めた。

地図の上では、一つの大きな軍に見えた。

男には、そうは見えていないようだった。

「違う理由で集まった者は、同じ条件では、最後まで並んでいられん」

◇　◇　◇

「使者を出せ」

男は言った。

「西の、全部の家に。同じ文面でいい」

側近が、紙と筆を取った。

「軍が着くまでに、武器を置き、旗を降ろした者には、手を出さん」

筆の音がした。

「降った兵にも、領民にも、こちらの兵が報復することは許さん」

「……こちらの兵が、ですね」

「こちらの兵が、だ」

側近は、その言葉をそのまま書いた。

「それ以降、武器を持って立っている者は、敵として扱う」

男は、それだけ言って黙った。

側近は、書き終えた紙を読み返した。

戦わずに済む道が、一本だけ引かれていた。

降れば、殺されない。

土地も、民も、戦場にならずに済むかもしれない。

降った領主は、負けたからではなく、民を戦に巻き込まないために武器を置いたのだと、言うこともできる。

だが、そこから先のことは、何も書かれていなかった。

降った後、周りの家からどう見られるか。

武器を置いた兵たちが、どこで暮らすのか。

隣の領主と、その後どう付き合うのか。

書かれているのは、今ここで武器を置けば殺さない。

そこまでだった。

◇　◇　◇

「それだけで、降りますか」

側近が聞いた。

「全員は降りん」

男は答えた。

当たり前のことを言う声だった。

「戦いたくない者まで、まとめて敵にする理由はない。抜けたい者には、抜ける口を開けておけばいい」

「西の中で、揉めましょう」

「揉めさせておけ」

男は、地図から目を離さなかった。

降りたい者がいる。

降れば裏切り者だと言う者がいる。

民を守るべきだと言う者がいる。

獅子など信用するなと言う者がいる。

その言い争いに、男は加わるつもりがなかった。

選ぶ道を置く。

選ぶのは、相手だ。

◇　◇　◇

別の将が、地図の西の奥を指した。

「条件を出しても、この家は降らないでしょう。先の戦で、当主の息子が討たれております」

「他には」

「降るくらいなら死ぬ、という家風の家が一つ。それと、こちらと何度も剣を交えてきた者が、何人か」

損得では、武器を捨てない者たちだった。

「それでいい」

男は言った。

説き伏せるつもりは、なかった。

条件で動く者は、自分で降りる。

それでも残る者は、倒す。

◇　◇　◇

男が、椅子から立ち上がった。

側近たちも、一斉に立った。

扉へ向かいかけた男の背中に、側近が声をかけた。

「陛下」

男が、足を止めた。

「使者の返答は、待ちますか」

「待たん」

男は振り向かなかった。

「使者と一緒に、軍も出す」

扉が開いた。

降りる機会は、与える。

選ぶ道も、置いていく。

だが、相手が決めるまで、自分の時間を止めるつもりはない。

それが、この男のやり方だった。

◇　◇　◇

夜が明けた。

直ったばかりの西街道の橋を、騎兵が渡っていく。

歩兵が続く。

荷車が続く。

兵糧を積んだ荷車が、何台も、何台も、車輪の音を響かせて渡っていく。

使者の馬が、その列を追い越して、先へ駆けていった。

橋が落ちていた間、荷車の流れは、ローデン村の脇道へ逸れていた。

橋が直り、その流れは元の街道へ戻った。

そして今、その街道を、別の列が埋めていた。

長い、長い列だった。

西へ。

列の半ばで、男は馬上から、渡り終えた橋を一度だけ振り返った。

それから、前を向いた。

「行くぞ」