戦闘力ゼロの開拓領主――「利」と「理」で、最強の王まで動かします

第9話 空いた宿帳

橋が直ったらしい。

そう聞いたのは、泉で水を汲んでいたトビだった。

ローデン村の者が、同じ泉で桶を満たしながら言っていたという。

「西街道は、もう荷車が通ってるそうだ」

トビはそれだけ伝えて、畑へ戻っていった。

一日目。

誰も来なかった。

二日目。

誰も来なかった。

三日目も、丘の上に荷車は現れなかった。

ノアは夕方になるたびに、台帳を開いた。

台帳の、泊まりを書く頁。

宿場にいた頃の癖で、ノアはそこを宿帳と呼んでいた。

――泊まり　三組

その下の行は、三日経っても空いたままだった。

◇　◇　◇

「切り詰めて、あと十日」

ミラが、麦の袋の口を縛りながら言った。

焚き火のそばが、静かになった。

同じ言い方を、前にも聞いた。

あの時は、三日だった。

ノアは、畑の方を見た。

ダグが鍬を入れた土の筋に、細い緑が並んでいた。

一本一本は、指ほどの長さもない。

それでも、一列、また一列と、確かに続いている。

「ちゃんと育ってますね」

ノアが言うと、ダグは腰を伸ばして、芽の列を見下ろした。

「芽ならな」

「芽なら」

「腹に入るのは、まだずっと先だ」

ダグは、それ以上は言わずに鍬を持ち直した。

◇　◇　◇

その夜、ノアは焚き火の明かりで紙を並べていた。

台帳。

「誰が何できるか」の紙。

食料の紙。

屋根の作り方を書いた紙と、その裏に書いた道のこと。

ミラが、横から覗き込んだ。

もちろん、読めない。

「ノア、ここに来てからよく書くようになったね」

「そう？」

「宿にいた頃も、台帳は書いてたけど。こんな何でも紙に書いてなかったでしょ」

ノアは、少し考えた。

「三枚で足りるなら、三枚の方がいいよ」

「じゃあ、これは？」

ミラが、並んだ紙を指差した。

ノアは、自分でも数えてみた。

宿場の帳場で書いていたのは、今夜の予約と、空いている部屋と、客の払い。

それで、仕事は回った。

今は、九人分の麦がある。

畑がある。

泊まりがある。

飼い葉がある。

道がある。

「三枚じゃ、足りなくなったから」

「……ふうん」

「覚えておく方が、面倒なんだよ」

ミラは、紙の束を見て、それからノアを見た。

「書類三枚で土地選んだ人とは思えない」

「あの時は、三枚で足りたから」

「足りてなかったでしょ、全然」

◇　◇　◇

翌朝、ノアは袋の中の銅貨を数えた。

兵たちが置いていった分から、飼い葉の代を引いた残り。

次の飼い葉を買う分くらいは、あった。

それ以上は、なかった。

「飼い葉、また買っておこうと思う」

鍋を火にかけていたミラの手が、止まった。

「……誰も来てないよ」

「商人はね」

「人のご飯も足りないんだけど」

「うん」

ミラは、ノアの顔をじっと見た。

ノアは、丘の上を見た。

「来なくなったのは、橋を回ってた人たちだから」

「うん」

「見回りの兵は、橋と関係なく回ってる。この前も、馬で来た」

ミラは、少し黙った。

「……来なかったら？」

「来るまで、濡らさないようにしとく」

「それ、前も聞いた」

「前も、そうしたから」

ミラは溜め息をついて、鍋に戻った。

止めはしなかった。

◇　◇　◇

ローデン村で、ベルントはノアの顔を見るなり言った。

「また馬か」

「また馬です」

「客は来とらんと聞いたぞ」

「商人は、来てないです」

ベルントは、それ以上は聞かずに納屋を指差した。

二頭分の飼い葉を背負って、ノアは丘を二つ越えた。

前より、少しだけ肩が上がった。

◇　◇　◇

三日後の昼。

丘の上に、馬が二頭現れた。

乗っているのは、革鎧の兵が二人。

この前の三人とは、別の顔だった。

二騎は窪地まで降りてくると、泉への道を指差した。

「水を飲ませたい。少し休ませてもらうぞ」

「どうぞ」

ノアは、兵たちの馬を見た。

脚に、泥が跳ねている。

「飼い葉もあります」

兵の一人が、当たり前のように頷いた。

「聞いている。ここにはあるとな」

ノアは、少しだけ瞬きをした。

「……誰からです？」

「前にここへ泊まった連中からだ。丘の向こうで、馬に水と飼い葉をやれる、とな」

兵は、それ以上は何も言わなかった。

宣伝してもらった覚えはない。

兵たちも、ノアのために話したわけではないだろう。

見回りの途中で、馬を休ませられる場所がある。

それを仲間に伝えておくのは、見回る側にとって当たり前のことなのだろう。

兵たちは馬に水を飲ませ、飼い葉を食わせ、しばらく腰を下ろした。

泊まりはしなかった。

出立の前に、少額の銅貨を置いていった。

ノアは、それを手のひらに載せた。

泊まらなくても、この場所を使う人はいる。

◇　◇　◇

「次の見回りって、いつ頃です？」

馬に跨がりかけた兵に、ノアは聞いた。

「知らん。次は別の隊だ」

「何騎くらい来ます？」

「それも分からん」

ノアは困った。

何騎来るか分からなければ、飼い葉をどれだけ置いておけばいいか分からない。

「この辺り、他にも馬って通りますか？」

兵は、少し面倒そうに、それでも答えた。

「西街道が直ったからな。商人は、あっちへ戻った。俺たちの見回りは変わらん」

「西の方は」

「少し騒がしい。それだけだ」

二騎が、丘を越えていった。

ノアは、屋根の作り方の裏に書き足した。

――西街道　復旧　商人はそちらへ

――見回り　続く　隊は毎回違う

――西　少し騒がしい

ミラが覗き込んだ。

「それも書くの？」

「次に、どれくらい飼い葉を買えばいいか分からないから」

「……それで、西のことまで？」

「西が騒がしいと、見回りが増えるかもしれないし、減るかもしれない」

「どっち？」

「分からない」

ノアは紙を畳んだ。

「分からないから、書いとく」

◇　◇　◇

その次の日。

丘の向こうから、一人の男が歩いてきた。

大きな荷を背負った、旅の商人らしい男だった。

荷車も、馬もない。

「ローデン村で、ここの話を聞いた」

男は、窪地の手前で荷を下ろして言った。

「泊まりじゃないんだ。南から来て、西へ抜けたい。西が騒がしいと聞いたんだが、今、通れるか？」

ノアは、懐から紙を出した。

屋根の作り方の裏。

「西街道の橋は、直ってます。荷車も通ってるそうです」

「そうか」

「丘の下の道は、荷車でも通れます。ローデン村の脇道は、轍が深いので、背負ってるなら丘の下の方が楽だと思います」

男は頷いた。

「西の領主たちが集まってるって話は」

「聞いてます。見回りの兵は、少し騒がしい、とだけ」

「その先の領地は、通れるのか」

ノアは、紙を見た。

そこから先のことは、何も書いていなかった。

「そこまでは、分かりません」

男は、少し意外そうな顔をした。

それから、笑った。

「正直だな」

「書いてないので」

男は礼を言い、荷を背負い直した。

歩き出しかけたところで、ノアが呼び止めた。

「あの」

「何だ？」

「南から来たんですよね」

「そうだが」

「こっちまでの道、荷車でも通れます？」

男は、少し考えてから指を折った。

「南の川は、雨の後なら浅瀬の場所を選べば渡れる。橋が一つあるが、古いから荷車は避けた方がいい。途中に岩場が続くところがあって、そこは荷車だと一日がかりだ」

「人の流れは」

「北へ上がる荷車が、前より多かった。西を避けてるのかもしれんな」

ノアは、聞いたことを書いた。

男は、それを不思議そうに見ていた。

「書くのか」

「忘れるので」

「……変わった奴だな」

「よく言われます」

ミラが自分を指差すより先に、男がミラを指差した。

「だろうな」

ミラは満足そうに頷いた。

◇　◇　◇

男の姿が丘の向こうに消えてから、ミラが言った。

「お金、取らなかったね」

「僕も聞いたから」

「道を？」

「うん」

ノアは、書き足したばかりの行を見た。

「次に南へ行く人が来たら、使えるし」

ミラは、紙を見た。

読めないまま、しばらく見ていた。

「……取っとくんだ」

「取っとく」

◇　◇　◇

その日の夕方。

ゲルトが、積みかけの石垣の前で立ち上がった。

二、三歩進んだところで、足が止まった。

「ゲルトさん？」

ミラが声をかけると、ゲルトは近くの石に手をついた。

「……何でもない。少し、立ちくらみがしただけだ」

「何でもなくないでしょ」

ミラが駆け寄った。

ゲルトはしばらくその場に座り込み、それから、いつものように石へ手を伸ばした。

「休んでて」

エルマが言った。

「今日はもういいから」

「まだ日がある」

「明日もあるよ」

ゲルトは何か言いかけたが、結局、そのまま腰を下ろした。

焚き火のそばでは、子供たちが薄い粥をすすっていた。

エルマが、鍋の中を覗き込む。

「……もう少し、この子たちには食べさせたいんだけどね」

ミラは答えなかった。

朝に数えた麦なら、あと五日。

間違ってはいない。

ノアは、鍋を見た。

ゲルトを見た。

それから、紙に書いた数字を思い出した。

五日ある。

けれど、その五日は、余裕があるという意味ではなかった。

◇　◇　◇

兵たちが置いていった銅貨を足して、手元にはまた、少しだけ金が戻っていた。

翌朝、ノアはローデン村へ行った。

「麦を少し、売ってもらえませんか」

ベルントの眉が寄った。

「前にも分けたばかりだろう」

「はい」

「村にだって、余るほどあるわけじゃない。冬の分まで売る気はないぞ」

「冬の分は、要りません」

ノアは言った。

「九人を収穫まで食べさせる分じゃなくていいんです。何日か延ばせれば」

ベルントは、黙ってノアを見た。

ノアは続けた。

「村が売っても困らない量って、どれくらいですか」

ベルントの目が、少しだけ見開かれた。

「……こっちに、それを聞くのか」

「村が困る量を買っても、次に売ってもらえなくなるので」

ベルントは、しばらく納屋の方を見ていた。

指で、何かを数えるように顎を撫でる。

「……五日分だな。それなら、冬には響かん」

「じゃあ、五日分で」

「値は、前より上げるぞ。村の外へ出す麦だからな」

「はい」

ノアは、銅貨を数えて渡した。

手元には、ほとんど何も残らなかった。

麦の袋を受け取りながら、ノアは聞いた。

「ロルフさんは」

「陣だ」

ベルントは、少し苦い顔をした。

「最近、陣に呼ばれる若い者が増えた。見張りだの、荷運びだの。西の方へ荷を運ぶと言っておったが、詳しいことは知らん」

ノアは、頷いた。

◇　◇　◇

夜。

ミラが、麦の袋をもう一度数えた。

「これで、あと……十日」

焚き火のそばで、誰も何も言わなかった。

数日前に数えた時と、同じ数字だった。

減った分が、戻っただけだった。

ノアは、台帳を開いた。

宿帳の頁。

――泊まり　三組

その下は、まだ空いていた。

麦は、収穫まで届かない。

銅貨は、また減った。

飼い葉は、二頭分より少しだけ減って残っている。

何も、解決していなかった。

ノアは、台帳を閉じた。

それから、屋根の作り方を書いた紙を開いた。

裏には、道のことが並んでいた。

西街道。

橋。

丘の下の道。

ローデン村の脇道。

西の領主たち。

見回り。

南の川。

古い橋。

岩場。

北へ上がる荷車。

少し考えてから、ノアはもう一行書き足した。

――西　兵が増えているらしい

戦が始まる、と思ったわけではなかった。

ただ、西はしばらく、通りにくそうだと思った。

ノアは、紙を折って懐にしまった。

宿帳の行は、増えなかった。

だが、別の紙の行だけが、増えていた。