魔界から追放され、能力も容貌も魔族らしくなくなったオレは、人間として暮らしていくことに……。ときには戸惑うけれど、人間界も割と楽しかったりする。

20 初戦

　それにしても酷すぎる。

　新人なのに、熟練者と戦わなければならないなんて。すべてルーシャのせいだ。死んだら呪ってやるからな！　まあ、すぐにギブアップするつもりだから死ぬことはないが。

「ふうん、あそこにいる男か」

　オレの対戦相手がいた。すらりとした長身の男だ。長い口髭がカールしている。目が合った。眉根を寄せながら、こっちに歩いてくる。

「キミがワタシの初戦の相手だとはね。まだ新人だと思っていたが」

「ああ、新人だ。でもその言い方、もしかしてオレを知ってたのか」

「知ってるさ。受付嬢ルーシャと親しそうに話してるのを、よく見かけるからね」

　どこかイライラした感じのする口調だった。

「親しそう？　家にあげたことはあるが、さほど親しくないと思うぞ」

「何ぃー、家にあげただと！！　ち、ちなみにキミの冒険者等級は？」

「Ｆ級だ。まだ新人なんでな」

　はぁ、と溜息を吐く対戦相手。

「何故、あのルーシャがＦ級冒険者なんかの家にあがるとか……。それに、どうしてワタシがこんな新人とやり合わないとならない？　ああ、不愉快！　確かに優勝賞金の金貨二十枚を狙う身としては、初戦がイージーなのは幸運だと言えよう。しかしこのトーナメントは、多くの者が見守る熟練者戦だ。質の高いバトルが期待されている。Ｆ級冒険者の参戦など、熟練者戦を穢す行為にほかならない！」

　話が長くて、あまり聞く気にはなれなかったが……。

　熟練者戦って、優勝賞金が金貨二十枚か！

　そこだけはしっかり聞かせてもらった。

　でもまあ、新人のオレが熟練者戦で優勝とか無理だよな。

　ただなんとなく、このままギブアップしてやるのがイヤになった。

　相手は熟練者なのだが、足掻いて足掻いて一矢報いたくなった。

　それはすべて、口髭男が『感じの悪いヤツ』だからだ。

　審判による合図――。

　いよいよ試合開始となった。

　さっそく対戦相手の口髭男が地面から離れる。

　あれは浮遊魔法だな。宙に浮くことが当たり前のように、平然と澄ました顔しやがって。くそっ、羨ま……憎たらしいヤツめ。

　一応、オレだって飛べないことはない。浮遊魔法や飛行魔法はなくとも、風系魔法のウインドを習得している。

　ジャンプしたのち、足裏に魔法陣を浮かびあがらせた。風系魔法ウインドの発動だ。下へと吹きだす強風で、体を上昇させる。

　もしかしてウインドでこんなことできるのって、オレだけだったりして。

　しかし……。

　バランスが難しい。微妙な風力の調整がまったくできないのだ。空中で静止なんて無理。魔法に集中しすぎればグングン上昇し、かといって気を緩めればたちまち落下してしまう。

　マズいっ、落ちる。

　地面に激突なんてイヤだ。魔法陣に魔力を込めた。オレの体が猛スピードで斜めに飛んでいく。勢い止まらず、そのまま口髭男に激突した。

「うわっ、この野郎！」

「おいおい。空中戦の最中なんだから、このくらいは避けてみせろよ。ちなみに、いまのはオレの攻撃だからな」

　実のところ、オレも結構痛かった。

　口髭男は熟練者らしく、なんとか持ちこたえた。依然として宙に浮いている。だが顔をしかめている。オレとの衝突、効いているようだ。

　口髭男の魔法攻撃が始まった。

　メガファイヤがオレを襲う。その他にも礫弾系魔法、爆発系魔法、球電系魔法を繰りだしてきた。どうにか逃げ切れてはいるが、このままだといつかやられてしまう。それならば……。

　オレはグングン上昇した。口髭男が追ってくる。しかしヤツは途中で止まってしまった。だから嘲笑を送ってやった。

「アンタの魔力じゃ、そこまでの高さが限界か？」

「何を！　新人のくせに生意気な！！」

　口髭男はふたたび高度をあげてきた。

　オレはさらに上昇していく。会場の観客たちは小さくなり、もうほとんど見えなくなった。なおも上昇し続ける。もはや周囲の山々よりも、遙かに高くなったようだ。ここは極寒の空。

　それでも口髭男は追いついてきた。

「お前は馬鹿か。こんな高くあがりやがって何が楽しい」

「はあ？　もしかして高すぎて怖くなったのか」

「ふざけるな……。ハクションっ」

　上空の冷え込みに震えているようだ。あるいは本当に怖いのか。

　口髭男は手の魔法陣から、氷矢を連発してきた。

　オレはさらに高く上昇して身をかわし、あるいはグッと急下降で身をかわした。

　高度をあげておいたのは、このためだった。一気に急下降しても、地面激突まで時間に余裕がある。その間に体勢を整えればいいのだ。飛行が苦手なオレなりの、弱点克服方法だ。

　口髭男の攻撃はすべてかわしてやった。どんなもんだい！　するとヤツの手から新たな魔法陣。そこから一筋の光が生じた。ヤツが作ったのは『光の槍』だった。

　オレも魔剣『エアーブレイド』で対抗すべきだろうか？　いいや、相手に合わせることはない。ヤツの動きをもう少し観察してからでいい。しばらく様子を見ることにした。

「卑怯者め、逃げ回りやがって」

　追ってくる口髭男を、上下の移動で振り切る。

　でもまあ、そろそろ頃合いだろうか。

　光の槍とエアーブレイドの対決だ！

　さあ、行くぞ。

　ところが……。

　口髭男が高度をさげていく。握っていた光の槍はなくなっていた。空いた両手で頭を抱えている。

　まさか、何も知らなかったのか？

　これまでしばらくの間、周囲の山々より高い位置で戦っていた。そりゃ体が慣れてなければ、頭痛がしてくるだろう。吐き気もしてくるだろう。めまいもするかもしれない。

　オレの場合、魔法での飛行は確かに初心者だ。しかし鬼法でならば、かつて毎日のように空高く飛んでいた。体が上空に慣れているため、【高山病】にかかりにくい。どうやらヤツは地上戦と同じような感覚で、激しく動き回っていたのだろう。

　下方へと追っていくと、ヤツの姿が見えた。

　会場に着地し、嘔吐している。

　審判がオレの勝利を宣告。

　新人のオレが勝ってしまったようだ。

　完全に相手のミスによるものだが。

　観客たちが騒然としている。

　何が起きたのか、把握できていないようだ。

「あんな高いところで戦われたんじゃ、何も見えねえーよ」

「勝者となったヤツ、実はまだ新人だって噂だが、本当か」

「じゃあベテランが新人に負けたのか？　馬鹿な……」

　そう。口髭男が馬鹿だったのだ。

　別にオレの実力で勝ったわけじゃない。

　受付嬢がオレを控え室に連れていった。

「次の試合が始まるまで、ここで待機しててね」

　彼女はそう言って出ていった。

　入れ替わるように、誰かが駆け寄ってきた。

「ロフェイ、初戦突破おめでとう。奇跡を起こすなんてやるじゃないか！」

「熟練者戦での勝利、凄いなんてものじゃないわ。もうどうなってるの？」

「おめでとうございます。正直、驚きました。新人なのに勝ってしまうとは」

　振り返ってみれば、ヘスナート、リムネ、ミーンミアがいた。

　仲間でさえ、オレの勝利を予想していなかったようだ。オレ自身も勝てるなんて思ってなかったから当然だろう。それはそうと……。

「ここって、出場者の控え室じゃなかったんじゃ？」

「俺たち、ロフェイの関係者ってことで入らせてもらったんだ」

　関係者ねえ。

　しばらくして、また別の受付嬢がやってきた。

「あなたがロフェイよね？　二回戦の不戦勝が決まったわ。次の対戦予定だった相手だけど、初戦での負傷が酷くて病院へ行ったわ。回復魔法だけでは治らなかったの。てことで、次の対戦は準決勝。頑張ってね」

　トーナメント二回戦すなわち準々決勝は不戦勝。

　運だけで準決勝進出となった。

「すごいわ、すごいわ、すごいわ！　熟練者戦で準決勝進出なんて！！」

　リムネがオレの手を取り、とび跳ねながらはしゃいでいる。

　ここまであがってきたのは、オレの実力によるものじゃない。すべて相手の自滅だ。でもまあ、喜んでもらえて何よりだ。

　でもいいのだろうか。

　オレなんかが準決勝まで勝ち進んでしまって。

　まだちゃんと飛べないのに。

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