17 町のレストラン
夜が明けた。ミーンミアは先に起きていた。夕べは気を悪くさせるような質問をしてしまったが、きょうは普通に接してくれた。むしろ以前より心が打ち解けたような気がした。
このあと弱小モンスターに三度も遭遇した。そのうち二体から魔石を得たので二人で分けた。さらにはその先で貴重な光石までも発見。ミーンミアに譲ろうとしたが、見つけたのはオレだからと、どうしても受けとってもらえなかった。
ようやく『狭間の森』を出ることができた。
しかしそこは小さな村。オレたちの住んでいる『ウルスロの町』ではなかった。その村のギルドで魔石を売り、二人で乗合馬車に乗った。
半日ほどかかって馬車ターミナルに到着。ここは『ウルスロの町』だ。オレたちは帰ってきたのだ。
「お疲れ様でした、ロフェイ」
ミーンミアは軽く頭をさげ、リムネの屋敷へと歩いていこうとする。
「せっかくだからさ、いっしょにメシでも食べていかないか？」
「えっ」
驚いたようにオレの顔を見あげた。
「ごめん。ミーンミアはすぐ屋敷に帰らなくちゃならないよな」
「食事だけでしたら……。きょうは朝から何も食べていませんでしたし」
ちょっぴり高級そうな店に入った。ミーンミアのお気に入りの店らしい。ここの肉料理が最高なのだとか。
オレたちはテーブルについた。隣のテーブルに目つきの悪い男がいた。ときどきこっちを観察しているようだった。そして料理が運ばれてきたときのこと――。
「どうして店に獣人がいるんだ。獣人がいると臭くて食えねえぞ！」
フォークとナイフを持つミーンミアの手が止まる。
彼女は言い返すこともなく、その場で俯いてしまった。
腹が立った。ミーンミアのどこが臭いというんだ？ むしろちょっと……いい匂いがするじゃないか。まったくなんて野郎だ！ オレたちは二人で静かに食事を楽しもうとしてたんだ。それをブチ壊しやがって。
そいつを睨みながら椅子から立ちあがる。
「連れを侮辱しやがったな」
「うるせぇー、獣人奴隷は外で食わせろってんだ」
「奴隷じゃない！！！！！！！」
声を荒げた。
「奴隷じゃなけりゃなんだ？ 付き合ってるカノジョだとでも？」
店内は笑いで包まれた。関係ない他の客たちまでも笑っているのだ。
「じゃあ、てめぇに訊くが、人間が獣人と恋仲になっちゃいけないのか」
「そ、それ誤解を与えます……」
赤面するミーンミア。
「ガハハハハ。獣人を相手に、主従関係でなく恋愛関係？ 人間の女に相手にされないもんだから、獣人のメスに手を出したわけか。お前みたいなヤツは、気持ちわりぃーんだよっ」
「てめぇにゃ、オレたちのことは関係ねえだろ！」
ふと気がつくと、オレはその男を殴っていた。
倒れた男は、仲間に支えられながら起きあがった。
オレに向かって殴りかかってくる。
そのコブシを払う細腕があった。
ミーンミアだった。
しかし男の腕に一筋の赤い線。
さっきミーンミアが払った際に、彼女の爪が掠ったようだ。
男の腕から血が小さく滲む。
店内は騒ぎとなった。
見ていた客たちが言う。
「奴隷が一般市民にケガを負わせた場合、かなりの重罪だったよな？」
「でも自己防衛や主人を守るためなら、無罪あるいは情状酌量になるぞ」
「うん、いまのは確かに奴隷が主人を守るためだったし」
「待て待て。さっきは奴隷ってことを否定してたじゃないか」
男はオレたちの前でニヤリとしてみせた。
「訴えりゃ、身分なんてすぐに判明することだ」
どうやらマズいことになったようだ。でもケガを負わせたのはワザとじゃない。たまたまだ。それにオレを庇おうとしただけだ。ミーンミアは何も悪くない。
男が少量の血のついた腕を見せる。
「さあ、どうしてくれるんだ。タダで済むとは思うなよ」
「…………」
言葉をどう返していいのか、わからなかった。
男はミーンミアを舐め回すように眺めている。
「ほう。よく見ると、この獣人はなかなか……。腕の傷、体で償ってもらおうか。ああ、やっぱり駄目だ。獣人は臭くて堪んねえ。そうだ。金貨十枚で手を打ってやろうじゃねえか」
金貨十枚とは、どれほどのものなのか。この人間界に来てから、まだ金貨というものを手にしたことはなかった。しかしカネで解決できるのなら、それがいいかもしれない。彼女が奴隷身分だとバレれば、かなりの重罪となるらしいからだ。
「いいだろう。オレが金貨十枚払う」
「どうしてですか。ロフェイは関係ありませんっ」
オレはミーンミアを無視した。
男が首肯する。
「決まりだな」
「だが、いますぐ払うのは無理だ」
「いいぜ。十日間くれてやる。それ以上は待てねえ」
オレは冒険者カードを見せた。
男はカードの番号を控えた。
食事が終わり、会計となった。
伝票を見ると半額となっていた。
「この金額は？」」
「半分、当店からのサービスとさせていただきます」
なんと！ そっか……。店員は一部始終見ていたんだ。あの男の言動を理不尽だと思ってくれてたんだ。そんな人間もちゃんといるんだな。
オレとミーンミアは礼を言い、店を出ていく。
「またのご来店をお待ちいたします」
「また来ます」
帰り道。途中まで二人でいっしょに歩いた。
「ロフェイ、金貨十枚のことですが……」
「問題ない。なんとかする」
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