御景山の狐と鴉

024．第5話 大蛇と生贄（8）雨が降る

※残酷な描写が含まれる可能性があります。

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　狐里(このり)と鴉代(あしろ)が岩屋の外に出た時、雨蛇(うだ)と鈴蘭(すずらん)の姿は既になかった。

「どこへ行った」

「こちらだと思ったのじゃが……」

　鴉代が眦を険しくして、木立を見透かすように目を凝らす。狐里は微かな物音も聞き逃すまいと耳をそばだて、ひくりと鼻を動かした。

　そうして当たりをつけ迷いながら向かった先に、探していたふたりは見当たらない。

　行き止まりの崖を前に、途方に暮れて周囲を見渡した時だった。

　慟哭が聞こえた。

　あるいは、咆哮といった方が近いかもしれない。

　ただごとではない響きに、狐里と鴉代はさっと目を見交わした。

　緊迫した顔で頷いた鴉代が、崖から慎重に身を乗り出して、下を覗いて──絶句した。

「どうしたのじゃ」

「お前は見ない方がいい」

　彼女と同じように崖下を覗こうとした狐里の襟首を掴み、鴉代が引き戻す。

　狐里は上体を起こして、鴉代を正面から見据えた。

　いつもは落ち着いている瞳が、動揺と憔悴に歪んでいる。

　それだけで、何が起こったのか、およそ想像がついた。

　狐里は短く息を吸った。

　鴉代が自分を気遣ってくれていることは分かる。

　でも。

「これも縁じゃ。我は見届けたい」

「…………」

　鴉代がちらりと崖下を気にしてから、迷うように睫毛を伏せる。

　しばらくの後、重苦しい息を吐き出して、彼女は言った。

「仕方ないな」

　立ち上がり、ばさりと衣を翻す。　

　無言で差し出された腕に身体を預け、狐里は鴉代の首元にしがみついた。

　鴉代は狐里の肩口と膝裏をしっかり支えると、躊躇いなく地面を蹴った。

　細い背に、黒い翼が広がる。

　一度だけ羽ばたいた翼が、風を捉える。

　ゆっくりと旋回しながら高度を下げ、彼女は音もなく谷底へと着地した。

「大蛇」

　気もそぞろな様子で、鴉代が呼びかけた。

　奇妙なほど静かだった。

　遠く聞こえるせせらぎの音に重なって、浅い息遣いだけが、微かに聞こえていた。

　狐里を気に掛ける余裕もないらしい鴉代の腕から、何とか抜け出して地面に降り、狐里は鴉代の視線の先を追った。

　雨蛇がいた。

　深く俯いて、こちらに背を向けて、地面に膝をついている。

　いや、膝をついているのではない。

　衣の裾から伸びているのは、人間の足ではなく、巨大な白い蛇の尾だ。

　狐里は目を瞬いた後、首を振った。

　別に、驚くことではない。鴉代の本性がカラス、狐里の本性がキツネであるように、彼の本性は蛇なのだろう。ならばこれは、鴉代が人型のまま背に翼を生やすように、部分的に変化を解いた──あるいは解けた──というだけのことだ。

「……大蛇」

　躊躇いがちに再度呼びかけながら、鴉代が一歩近づく。

　雨蛇の背中は微動だにしない。

　白い蛇体は、地面にぐるりととぐろを巻いていた。

　輪の中心に、何かを囲い込むように。

　鴉代が歩を進める。

　ようやく彼女の存在に気づいたみたいに、雨蛇がゆっくりと顔を上げた。

「──っ」

　狐里は息を呑んだ。

　真っ黒な目をしていた。　

　先程までの彼の瞳が、春の野に芽吹いた若葉の色だとするなら、今の彼の瞳は、光の差さない深い水底のようだ。それくらい、昏く、重く、澱んだ色だった。

　見てはいけないものを見てしまったような気がして、思わず目を逸らす。

　それでようやく狐里は、彼の背後に何があるのかを見た。

　そこにあるのは、かつて少女だったものだ。

　途中で木にでも引っかかったか、この高さから落ちたにしては綺麗だが、それでも、息がないことは一目で分かった。

　鴉代がちらりとそちらを確かめる。すぐに目を逸らしたのは、崖上から既に見ていたからだろう。

　水気を含んだ重苦しい風が、谷間を吹き渡る。草の間に咲いていた白い小花が、零れるように散った。

「…………こんな、ことに、なるのなら、」

　掠れた、ひどく聞き取りにくいその声が雨蛇のものだと、一瞬分からなかった。

　ぞろり、と蛇体が蠢く。

　引き攣った息を吐き出して、雨蛇が目を伏せた。

「──きちんと、食っておけばよかった。あいつはずっと、それを望んでいたんだから」

　長く垂れた髪が、彼の表情を覆い隠す。

　乱れた髪には木の葉や小枝が絡み、白い衣は泥や草の汁で汚れている。衣の裾から伸びる蛇体も、よく見ればあちこち切れて、血が滲んでいた。

　おそらく、落ちた鈴蘭を追って、急斜面を滑り降りたのだろう。

　だが、間に合わなかった。

「私のせいだ」

　鴉代が呟いた。

　苦々しげな声音には、深い悔恨が滲んでいた。

「私たちが来なければ、こんなことにはならなかった」

　鴉代と狐里が来なければ、鈴蘭があの会話を聞くこともなかった。

　すまない、と項垂れる鴉代に、否、と雨蛇はかぶりを振った。

　動きこそ緩慢だが、その仕種には断固とした意志が籠もっていた。

「相談したいと言って、おまえを呼んだのは俺だ」

　雨蛇の喉の奥で、息が震える。彼は呼吸を整えて、自嘲するように唇を歪めた。

「こうなるのは時間の問題だった。それを知っていて、先送りにするしかできなかった。だから、俺のせいだ」

「だが……」

「これは俺ひとりの罪だ。誰にも渡さない」

　なおも言い募ろうとした鴉代に、雨蛇がきっぱりと言い切る。

　反論を許さない強い響きに、鴉代がぐっと黙り込む。

　しばらくの沈黙の後、雨蛇は長く息を吐くと、ぞろりと背を向けて視線を落とした。

「悪い。しばらく、ひとりにしてくれるか」

「どうするんだ」

　鴉代が問う。

　声を強張らせた鴉代に、雨蛇は安心させるように少しだけ笑うと、横たわる少女の瞼を指先で撫でた。

「食うよ。それが、俺にできる唯一の弔いだ」

　答える雨蛇の声は、どこまでも静かだった。

　身を屈めて、そっと少女の遺体を抱え起こす。

　ぐらりと揺れた頭を丁寧に支え、前髪を軽く梳き、衣を整えて寝かせ直す。

　愛おしむような、手つきだった。

「食ってほしいというのが、あいつの願いだった。遅すぎたが……、せめて、それを叶えたい」

　衿を整えた指が袖を滑り、奇妙に捻れた腕を捧げ持つ。

　そして、口づけるように、唇で指先に触れた。

　血の気の引いた唇が、躊躇いがちに開き、そのまま閉じられる。

　は、と浅い息が落ちた。

　俯いた髪先が震える。

　少しの間の後、再度口が開いた。

　ぱきり、と。

　儚い何かが、折れる音がした。

「──……っ」

　ぐ、と喉の奥で何かが詰まるような音がする。

　それを咀嚼し、飲み下し、彼はまた口を開いた。

　髪の陰になって、表情は見えない。

　ただ、濡れた牙と、赤く染まった口元だけが見えていた。

　ざわり、と山が騒めいた。

　肌に感じる水の気配が強くなる。清澄で、神秘的ですらあった山の空気が、少しだけ濁ったような、錯覚を覚えた。

「見るな」

　低い制止とともに、冷たい手のひらで手元が覆われる。

　引き寄せられるままにぐるりと反転して、狐里は鴉代を見上げた。

「……見ないでおいてやれ」

　鴉代が呟いて、狐里の頭を自身の肩口に押し付ける。

　一瞬だけ見えた彼女は、ひどく辛そうな顔をしていた。

「ひとりにしてやろう」

　鴉代が狐里を抱え上げる。

　おそらく、この場から飛び去ろうとしているのだろう。

「しかし……」

　背後から、えずくような音がする。時折、嗚咽を吞み込むように咳き込みながらも、咀嚼する音が止まることはない。

　ちらちらと後ろを気にする狐里の頭を抱え込んで、諭すように、鴉代は言った。

「ひとりにしてくれ、とあいつは言った。今は、その方がいい」

「…………」

　鴉代は失うことを知っている。

　だから、こういう時にどうしたら良いのかは、狐里より鴉代の方が分かるはずだ。

　──本当に、そうだろうか。

　白い横顔をじっと見上げる。

　飛び立とうとした鴉代は、少し躊躇った後、短く息を吸った。

「大蛇！」

　背後の物音が止む。

　鴉代はそちらを見ないまま、決然と言った。

「また、来る」

「……来なくていい」

　低い呻きが返る。

　鴉代が頭を振る。断固とした意志を込めて、彼女は繰り返した。

「また、来るからな」

　それだけ言い残し、答えは聞かずに、鴉代は今度こそ地面を蹴った。

　ぽつり、と冷たい滴が頬に当たった。

　抱えられたまま上を向けば、鴉代も空を見上げていた。

「ああ。雨、だな」

　鴉代が呟いた。

＊

　降り始めた雨は瞬く間に勢いを増し、すぐにざあざあと打ち付ける本降りに変わった。

　この雨の中では飛べない、という鴉代の判断により、ふたりは一旦地上に降りて、木陰で雨をしのぐことにした。

　鴉代は腕を組んで木の幹にもたれ、ぼんやりと空を見上げている。

　なんとなくそちらを見てはいけない気がして、狐里は鴉代から一歩だけ離れ、大きく広がった枝の先から落ちる雨の数を意味もなく数えた。

　激しく降り注ぐ雨は、葉に溜まる余裕もなく、葉を揺らしてそのまま地面に落ちる。すぐに、空から降る雨と枝から落ちる雨の見分けはつかなくなった。

「……どうして人間は、勝手な思い込みで、こちらの望まぬことばかりする」

　絞り出すように、鴉代が呟いた。

　鈴蘭のことか、あるいは、彼女を生贄に差し出したという里の大人たちのことか。

　いや、きっと、それだけではない。

　鴉代がこういう顔をする時は、大抵。

「山神様のことか？」

　彼女の表情を窺いながら、慎重に問う。

　鴉代は答えずに、狐里を見下ろした。

「私が人間を嫌う理由、言っていなかったな」

　吐き出す声音に自嘲めいた響きが混ざる。

　黒い睫毛の先から落ちた雨の雫が、白い頬を伝って、地面に落ちる。

　紅い瞳は沈んでいたが、どこまでも静かだった。

「巫子様は人間に殺されたのだ」

「──え？」

　山神に仕えていたというその人間について、狐里が知っていることは少ない。

　山神とともに鴉代を拾ったこと。鴉代に舞を教えたこと。淑やかだが、芯の強いひとだったということ。そして。

「巫子様、というのは、山神様の大切なひと、だったのではないか」

「ああ。大切なひと、だったさ」

「なのに、どうして──」

　は、と乾いた息を吐いて、鴉代が濡れた髪を乱暴にかき上げる。

「知らぬ。人間の考えることなど。私に分かるのは結果だけだ」

「結果……」

「そう、結果だ。何が起こったと思う？」

　雨音が耳を穿つ。

　雨蛇の嘆きを思い出す。

　深い悲しみと、後悔と、自責。あれがもし、少女を生贄として捧げた里の者に向けられたとしたら。

『もう百年近く前か、あの辺で洪水があったのは知ってるか？』

　不意に、明るい中に真面目な響きを含んだ声が、耳の奥に蘇る。

　岩屋で彼から話を聞いたのはついさっきの出来事のはずなのに、ずいぶんと昔のことのような気がした。

『小蛇を遣いにやろうにも瘴気で近づけねえし──』

　同時に、一年前のことを思い出す。

　まっくろで、どろどろな、くらいものに呑まれかけていた狐里を、鴉代は救い出してくれた。

　あの、まっくろなものは。

　あの時に感じた、悲しみと、怒りと、拒絶は。

　もしかして、山神の。

「──里が、沈んだ？」

　半ば確信を持って、口にする。

　見上げれば、鴉代が皮肉げに唇を歪めた。

「正解だ」

　鴉代が嗤った。

　声音だけは手習いの子どもを褒めるみたいに優しいのに、浮かべた笑みは暗澹とした色をしていた。

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第5話「大蛇と生贄」はこれで終わりです。

■次回予告

山に迷い込んだ幽霊の青年と出会った狐と鴉。

「会いにいかねばならぬ人がいるのだ」と明るく告げる彼をふもとまで案内する道すがら、2人は彼の身の上を聞く。

「いつだって、置いていく方は、置いていかれる方の気持ちなど考えやしない」

第6話「白露の約束」、全4～6節くらいの予定です。