御景山の狐と鴉

021．第5話 大蛇と生贄（5）はじめての役目

鈴蘭視点です。

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　嘘だ。

　はあ、はあ、と吐き出す呼吸が耳にうるさい。

　もつれた足が木の根に引っかかって、鈴蘭(すずらん)はぐしゃりと地面に倒れ込んだ。

　嘘だ。

　髪に飾っていた小花が零れて、土にまみれる。歯を食い縛って立ち上がり、彼女は再び走り出した。

　あの岩屋から、逃げ出すように。

＊

「名誉なお役目だ。必ず果たしてくるんだよ」

　七年前。

　山の大蛇(おろち)への生贄として選ばれた、六歳の彼女に、里の大人たちはそう告げた。

「はい。おやくめ、かならずはたしてまいります」

　彼女は心からの笑みを浮かべて、しっかりと頷いた。

　彼女の両親は、彼女が赤ん坊のころに亡くなった。

　庇護を失い、そのまま死ぬはずだった彼女に、里の人々は食べ物と着る物、寝る場所を与えてくれた。

　与えてもらった分は、返さねばならない。

　なのに自分は、どうしても鈍臭くて役立たずだった。

　鍬は重くてろくに持てないし、水汲みをすれば桶を引っくり返す。山菜を摘みに出れば迷子になる。

　だからこそ、このお役目だけはなんとしてもやり遂げてみせる、と誓ったのだ。

　こんな自分でも、みんなの役に立てるのだと、嬉しかったのだ。

　その日も空は青く澄んで、ひどく晴れ渡っていた。

　真っ白できれいな衣を着せられ、髪は丁寧に梳られて、葛の葉を飾られた。帯に花を挿され、唇には淡く紅を差された。

　彼女は衣の袖を広げ、まじまじと眺めた。

　こんなに着飾ったのは、初めてだった。こんなに身支度に時間をかけるのも、大人たちがその世話をしてくれるというのも。

「……ごめんね」

　彼女の髪を梳きながら、彼女より十ばかり年上の娘が、ぽつりと呟いた。

　何で謝るのか、分からなかった。

「ここで祈りながら、大蛇さまを待つんだよ」

　山の中腹のある洞窟まで彼女を送り届けた大人たちは、そう彼女に言い含めて、仕上げとばかりに彼女の手足を麻縄で縛った。

　そんなことしなくても逃げないのに、と思ったが、これも儀式に必要なことなのかもしれない。　

　大人たちの足音が遠ざかるのを聞きながら、彼女は跪いて目を瞑った。

　そして、一心に祈りを捧げながら、山の大蛇の訪れを待った。

　そのまま、どのくらいの時が過ぎただろう。

　洞窟の中はひんやりとしており、祈る指先がかじかんで、徐々に感覚がなくなってくる。

　どこからか、ぴしゃり、ぴしゃり、と水の落ちる音がする。

　一定の調子を刻むその音に眠気を誘われ、彼女はいつの間にかうとうとしていた。

　不意に、するり、と何かが這うような気配がして、彼女ははっと目を開けた。

（大蛇、さま？）

　慌てて平伏する。次は何をすれば良いのだったか、と記憶を辿ろうとして、彼女はざっと青ざめた。

　大蛇が来てからの作法を聞いていない。

　このままで良いのか、何か口上を述べるのか、それとも。

　失礼があったらどうしよう。役目を果たせなかったら。食べてもらえなかったら。

　どくん、どくん、と鼓動がうるさい。

　何もできないまま固まった彼女の、頭上から低い声がかかった。

「顔を上げろ」

　大人の男性の声だ。

　落ち着いているが、どこか沈んだ響きがある。

　平伏しなくて良いのだろうか。しかし、命令に従わない方が無礼だろう。

　そう判断し、彼女は思い切って顔を上げた。

　見たこともないほど、きれいで神々しいひとが、そこにいた。

　結わずに下ろした髪は透き通るように白く、清水のように肩を流れ、背を伝って石床に滑り落ちる。

　白い髪といえばまず老人を思い浮かべるが、目の前の彼は到底、老人には見えない。そういう白さではない。峰を覆う雪のような、あるいは波立つ渓流のような、清らかで澄んだ白だ。

　背筋の伸びた立ち姿はしなやかで、暗がりの中にあって薄光を纏うようだった。

　いや、実際に纏っているのだろう。そうでなければ、この暗さの中で、彼の姿だけがはっきりと見えていることへの説明がつかない。

（このひとが、山の大蛇、さま？）

　大蛇というからには、大きな蛇の姿をしているのだと思っていた。

　目を瞬く。

　このひとが、自分を食べるのだろうか。そう思うと、ぼんやりしていた未来が一気に現実味を帯びる。

　どくり、と、先程とは違う意味で心臓が高鳴った。

「……幼子か」

　白い顔に険しい色を浮かべた大蛇は、苦々しい様子で吐き捨てると、彼女に向かって屈み込んだ。

「──」

　彼女は静かに目を閉じた。

　しかし、恐れていた──あるいは期待していた痛みは、訪れなかった。

　手足を縛めていた縄が、ぱらりと落ちる感触がする。

　驚いて目を開ければ、不快そうに眉を顰めた大蛇が、縄を斬ったらしき小刀を鞘に納めて上体を起こすところだった。

「生贄は要らん。帰れ」

「え」

　その宣告に、頭が真っ白になった。

　大蛇が踵を返す。彼女は慌てて身を乗り出して、彼の袖に縋りついた。

「なぜですか。わたし、おいしくなさそうですか」

「……」

　彼は振り返ると目を眇め、彼女を冷ややかに値踏みした。

「そうだな。旨くはなさそうだ。骨と皮ばかりで食うところがない」

　淡々と告げられた言葉に、愕然とする。腕を引いて彼女の手を解こうとする彼に、させるまいと取り縋る。

「では、もっと太れば、食べてくださるのですか」

　必死だった。

　どうして、食べてくれないのだろう。

　せっかく、役目が与えられたのに。

　ようやく、自分にもできることがあると知ったのに。

「……なぜ、そんなに食われたがる。家に帰れば良いだろう」

「帰れば、いけにえのおやくめを放りだしたと殺されます」

　帰る場所なんて、自分にはない。

　生贄として送り出された以上、この命はもう大蛇のものだ。

　だから、大蛇に食べてもらえないのならば、自分の命に価値などないのだ。

「おねがいです。どうか……、どうか、わたしを、」

　息が詰まる。

　俯いて肩を震わせる彼女の頭上に、静かな溜息が落ちた。

「……そういえば、そんなこともあったな」

　物憂げな声音が、ぼそりと呟く。

　不意に、長い指が彼女の顎にかかった。

　里の男たちに比べると細い手は、しかし女性のように華奢ではなく、見た目より力は強い。

　逆らわずに顔を上げれば、こちらを見定める瞳と視線が交わった。

　真っ白な彼の、瞳だけが鮮やかな若草色をしているのだと、その時初めて気付いた。

「無理に放り出しても死にそうだな」

　仕方ない、と独りごちた彼が、突き放すように手を離す。

　それから、衣の裾を払って立ち上がり、短く告げた。

「来い」

「はい……？」

　よく分からないが、命じられればついて行くほかない。

　彼女は慌てて立ち上がり、さっさと歩き出した彼の後を小走りで追いかけた。

　歩幅の違う彼について行くのは一苦労だった。

　息を切らして追う彼女を、大蛇は辛抱強く待ってくれたが、途中で痺れを切らしたらしい。

　荷物でも運ぶみたいに片手で抱え上げられ、彼女は大蛇の肩の上で身を縮めた。

　やがて辿り着いたのは、山奥の岩屋だった。

　どかりと腰を下ろした青年が、炉の中の灰を火箸でかき回して火種を掘り起こす。そして、慣れた手つきで湯を沸かし、椀に注いで、ずいと彼女に差し出した。

「飲め」

「……？」

　状況が掴めないまま、言われた通り白湯を飲む。

　かじかんだ身体に熱い湯が沁み渡り、指先までじんわりと温まっていく心地がした。

「食え」

　少女がちょうど白湯を飲み終わった頃、今度は一回り大きい椀が差し出される。

　中を見れば、芋と木の実を煮た粥らしい。干した青菜も加えられ、ほかほかと白い湯気が立ち上っていた。

　飢饉の今、食べ物は貴重だ。自分に渡す分などないだろうに。

　困惑して青年を見上げる。

　なかなか食べ始めない彼女に、青年が苛立たしげに舌打ちした。

「まずは食って肉をつけろ。後の話はそれからだ」

「……わたしがこれを食べれば、あなたはわたしを食べてくれるのですか」

　椀を見下ろしたまま、固い声で問う。

　自分用らしい粥をよそっていた青年が手を止める。敵でも見るようにそちらの椀を睨めば、青年が椀と彼女を見比べる。そして、椀を持ったまま、面倒そうに左手を軽く振った。

「あー、はいはい。分かった、考えておいてやる」

「……分かり、ました」

　そういうことならば。

　匙を手に取り、粥を口に運ぶ。

「っつ」

　舌をやけどしそうなほどの熱さに驚き、彼女は慌てて匙を口から離した。

　熱いものの食べ方など忘れていた。自分は手際が悪いから、言いつけられた仕事を終えて寝屋に戻ると、食事は既に冷え切っていた。残っていないことの方が多かったかもしれない。

　改めて、ふー、と匙に息を吹きかけてから、ぱくりと口に含む。

　ふわりとした温かさと素朴な味わいが、口の中に広がった。

　急に、ぐるる、と腹が鳴った。ひもじささえ忘れていた腹が、久しぶりに空腹という感覚を思い出したらしい。

　椀を傾けて、粥をかき込む。

　噛みしめて、飲み込み、彼女は決意とともに顔を上げた。

「大蛇さま。わたし、いっぱいたべて、いっぱい大きくなります。あなたに、食べてもらえるように」

「……勝手にしろ」

　呆れたような溜息を吐いた大蛇に、はい、と頷いて、彼女は食事を再開した。