御景山の狐と鴉 -あやかし少女の百鬼帖-

002．第1話 呼子鳥（2）空の向こう

　さらさらと、水の流れる音がする。

　近くに小川でもあるのだろうか。きょろきょろと辺りを見回していると、前を行く背中に置いていかれそうになる。

　弥子(やこ)は小走りで少女を追いかけた。

　足音を聞き咎めてか、少女が振り返る。

「急がなくて良い。速かったか」

「ううん。大丈夫」

「そうか」

　意地を張って首を振ると、少女は素直に頷いて歩を再開する。

　少女の足取りには迷いがなく、彼女についていけば間違いない、という信頼を弥子に抱かせた。

　でこぼこしてぬかるんだ山道を、黙々と進んでいく。

　少女はもとから口数の少ない方なのか、余計な言葉を発することはないし、弥子の方は上り坂に息を切らして、会話をする余裕がない。

　黙々と、といっても、夜の山は意外と騒がしい。

　夜風が木々の間を渡る音。夜行性の小動物が駆け回る音。フクロウの低く深い鳴き声。それに重なる、細く寂しげな鳴き声。

「──っ」

　なぜか、ひどく不安をかき立てられて、弥子は少女の袖を握った。

　少女は足を止めないまま、冷静な眼差しで木々の上を見上げる。

「呼子鳥(よぶこどり)の声だな。子を呼んで鳴いているのだろう」

　正体が分かれば、不安は薄れる。

　事実だけを述べる淡々とした声音に、弥子の肩からほっと肩から力が抜けた。

（かっこいいな）

　白い横顔を見上げながら、そう思う。

　一見、無愛想に見えるが、優しいひとだ。優しくて、物知りで、かっこいい。

　自分もあと五、六年経てば、こんなふうになれるだろうか。

　困っているひとを颯爽と助けて、怖がらずに冷静に対処できるようになれるのだろうか。

　なれるといいな、と思う。

　しばらく歩くと森を抜けて、清流の流れる岩場に出る。

　ずっと聞こえていた水音はここからしていたらしい。

　黒々とした小川は、幅はさほど広くないが、流れが速い。

「ここ、わたるの？」

「ああ」

　弥子が尻込みをしている間に、少女はさっさと進んでしまう。

　歩きにくそうな一本歯の高下駄を鳴らして飛び石を渡るさまは、鳥のように軽やかだ。

　弥子も慌てて彼女の後に続こうとするが、黒々と流れる水を見ると、どうしても踏み出すことができない。

　大した距離はないはずの向こう岸が、すごく遠くに見えた。

（怖い）

　遠ざかる黒い背中が、じわりと滲む。

（置いていかないで）

　俯いて衣の胸元を握りしめる。ぽたりと落ちた涙が、岩に染み込んでいく。

「どうしたんだ」

　落ち着いた声がした。

　その近さに、あれ、と思って顔を上げれば、既に渡り終えていたはずの少女が目の前にいて、困った顔で眉を下げていた。

（戻ってきてくれた）

　安心したら安心したで、また視界が滲む。

　少女は困ったように視線を彷徨わせてから、ふと唇の端を上げた。

「怖いなら、私が抱えてやろうか」

　少しの揶揄いを含んだ声に、弥子はぼうっとしたまま頷いた。

　少女がすっと弥子の前に屈み込む。

「しっかり捕まっていろよ」

　悪戯っぽい含み笑いと、涼やかな鈴の音が、耳元に聞こえたと同時。

　カン、と下駄の音が鳴った。

「わわっ」

　空を飛ぶような浮遊感に、弥子は慌てて少女の肩口にしがみついた。

　カン、カン、と下駄が鳴る。

　危なげなく渡り終え、少女が丁重な手つきで弥子を地面に降ろした。

　この細腕のどこに、そんな力があるのだろう。感心する思いで、弥子は少女を見上げた。

　少女がぱたりと瞬いて、励ますように小さく微笑んだ。

「もう少しだ」

　その言葉に、弥子はほっと息を吐き出した。

　ずっと上り坂で、そろそろ足が限界だったのだ。

（……上り坂？）

　ふと、違和感を覚える。

　てっきり、ふもとの里に向かっているのだと思っていた。

「ねえ」

「うん？」

「どこに向かってるの？」

「……」

　少女は答えない。振り返らない。立ち止まらない。

　頼もしいと思っていたその背中が、ひどく恐ろしいもののように見える。

「ねえ、答えてよ」

　少女の足取りには、ずっと迷いがなかった。

　迷いのない足取りで、彼女はどこに行こうとしているのだろう。

（このひとは、何なのだろう）

　考えてみれば、おかしかったのだ。

　妙に山に慣れた様子も、体格に見合わない力も。

　夜の山に、ひとりでいたことも。　

　もしかしたら、彼女は、自分を食べようとしている鬼なのではないだろうか。

　このまま、彼女について行って良いのだろうか。

　恐怖に足が竦んで、弥子は立ち止まった。

　風が吹く。

　木々が影を揺らし、少女の背中で黒衣がばたばたと翻る。

　ゆっくりと、少女が振り返った。

　静かにこちらを見下ろす瞳は、深く、暗く、感情が読み取れない。

「お前は、どこにかえりたいんだ？」

「どこ、って……」

　答えようとして、弥子は愕然とした。

　かえりたかったはずだ。

　あんなに、かえりたかったはずなのに。

　どこにかえりたかったのか、思い出せない。

「わたし、は」

　息が詰まる。頭がぐるぐるする。

　必死で言葉を探そうとした、その時。

　さあ、と光が溢れた。

　上を見上げる。

　木々の間から、光が差し込んでいる。

　半ば無意識のまま、惹きつけられるように、弥子はふらふらと歩き出した。

　道を開けるように半身を引いた少女を追い越して、上へ、上へ、光の方へ。

　いつしか、鬱蒼と茂った木々は途切れて、開けた高台を光が照らしていた。

　遠くの山の端から太陽が顔を出して、東の空が薄紅に染まっている。

　夜明けだ。

「思い出したか」

「思い、出した……」

　思い出した。自分が何なのか。どこにかえりたかったのか。

　弥子の身体がすうっと形を変えていく。

　ばさりと翼を広げて、弥子は少女を振り仰いだ。

「もう、ひとりで行けるな」

　少女は笑っていた。穏やかに、少しだけ寂しげに。

　──うん、ありがとう。

　返した声は人間の言葉にはならなかったが、少女には伝わっただろう。

　彼女は最初から弥子が何なのか気付いていて、ここまで弥子を導いてくれたのだろうから。

　広げた翼が風を捉える。地面を蹴れば、ぐん、と身体が引き上げられる感覚がした。

　導かれるように、天に昇っていく。

　羽の先から、光に溶けていく。

　怖くはなかった。

　きっと、あの少女が自分を見守っていてくれる。そう思えたから。

　＊

　朝の光が、朱塗りの鳥居を柔らかに照らしている。

　澄んだ春空は淡い青色をして、薄い雲が細くたなびいている。

　眼下に広がる稜線は、山肌の黒に新芽の緑と残雪の白が混じって、咲き初めの山桜がそこに淡い彩りを添える。

　少女は鳥居の上に腰掛けて、赤い盃を空に掲げた。

「主様(ぬしさま)」

　囁く声は吐息のように儚く、切なげだ。

「また、あなたのいない春が来ます」

　吹き抜けた風が、少女の黒髪を揺らす。

　薄紅色の花びらがはらりと舞って、少女の持つ盃に浮かんだ。

　少女が黒い睫毛を伏せて、そっと盃に唇をつける。

「人助けとは珍しいのう、鴉」

　不意に響いた明るい声が、時が止まったような静謐を破る。

　穏やかな時間を邪魔されて、少女──鴉(からす)のあやかしは不機嫌そうに顔を顰めた。

「何のことだ、狐」

「迷子の子供を送り届けてやっていたじゃろう」

　身軽に鳥居を駆け上り、鴉の隣に座ったのは、鴉と同じく少女の姿をしたあやかしだ。

　見た目は鴉より少し幼いくらいか。

　人の姿を取っているが、奔放に跳ねた髪も無邪気な瞳も、輝く黄金色(こがねいろ)だ。

　海を渡った先にはそんな色彩を持つ者もあるというが、生憎とこの辺りでは馴染みがない。

　この姿で人里に下りれば、存在の異質さはすぐに見顕されてしまうだろう。

　未熟な変化に溜息を吐いて、鴉は盃を傾けた。

「盗み見か？ 悪趣味なことだな」

「見かけただけだ。追いかけてはおらぬぞ」

　これ見よがしに眉を上げてみせれば、狐がぱたぱたと手を振って否定する。

　慌てた様子に少しだけ溜飲を下げつつも、鴉は揶揄うように狐を軽く睨んだ。

「皮肉か？ 私が迷い子に道を示すことがそんなにおかしいか」

「いいや。我は嬉しいのじゃよ」

「嬉しい？」

　妙なことを言う。

　片膝を引き寄せながら狐を見遣れば、彼女は満開の笑みを浮かべて鴉を見つめ返した。

「ああ。人嫌いのそなたの、優しい一面を見られたことがの」

「……」

　狐は少々鴉を過大評価しているところがある。

　昔、気紛れに一度助けてやっただけなのに、こうも懐かれるとどことなく据わりが悪い。

　自分は、そんな無邪気な賛辞に値するような者ではないというのに。

　それに、狐は勘違いをしている。

「あれは人の子ではないよ」

「そうなのか？」

　狐がきょとんと首を傾げると、金色の髪がぴょこりと揺れた。

　あやかしとなってまだ日が浅い彼女は、人間とそうでないものの区別をつけるのが下手だ。

「ああ」

　短く肯定して、鴉は眼下に視線を逃がした。

　どこからか、子を呼んで鳴く鳥の声がする。

　その姿を探すようにしばらく視線を彷徨わせてから、鴉はつと睫毛を伏せた。

「あれは、巣立てなかった鳥の雛だ」

　可哀想なことにな、と呟く声が空気に溶ける。

　ある種の鳥は、自らの卵を他の鳥の巣に産みつけることがあるという。

　生まれた雛は、親鳥が持ってくる餌を独占するため、もともとその巣にいた雛を追い出して成り替わるのだ。あの幼子が言った、『意地悪な兄』というのも、おそらくは。

　あの幼子の親鳥も、いなくなった自分の雛を──ややこを探して鳴いているのだろうか。

　それとも、気付いていないだろうか。雛の入れ替わりは巧みだというから。

「この辺りには、主様──御景山の山神の気が満ちている。あの雛鳥の魂も、それにあてられて、いっとき人の形を得たのだろうよ」

「そうじゃったか……」

　狐が悲しげな顔でしゅんと俯く。

　少し見かけただけの雛のためにそんな顔ができる彼女の方が、自分よりよほど優しいと、鴉は思う。

　下を向いた頭を、宥めるように軽く撫でる。

　春の日差しのような金色の髪は、もふもふとして手触りが良い。

　先程、雛が飛び去った東の空を見上げる。

　赤い盃を朝日に翳して、鴉は静かに呟いた。

「死者の行く先が天上にあるか地下にあるか私は知らぬが……あの子には、空が似合いだろう」

「手向けの盃か。……む？ その酒、社への奉納品ではないのか」

「別に良いだろう。主のいない社だ」

　こういう時だけ妙に目敏い。

　咎めるような半眼を向けられて、少しむくれながら酒に口をつけた鴉に、狐がさらに目を細める。

「……山神様は眠っているだけだと、そなたは言うておらなかったか」

「会えないのなら、いないと同じだ」

　反射的に答えた声は、ひどく堅い音をしていた。

　ざあ、と強く吹いた風が、二人の髪を攫う。髪飾りの小鈴が、りりり、と煩いくらいに鳴った。

「そうか」

　呟いた狐の声は、ひどく悲しげだった。

　それでも、撤回する気はなかった。期待するのは、もう疲れてしまったから。

「のう。我にも一献」

　不意に、狐が戯れるように身体をすり寄せてくる。

　気まずさを誤魔化そうとしているのは容易に察されたが、ぬくもりは嫌ではなかったので、付き合ってやることにする。

　空になった盃に酒を注いで渡せば、狐が喜んで盃を傾ける。

　もふもふとした髪を手持ち無沙汰に撫でながら、東の方を見上げる。

　薄紅色の花びらが、青空に舞った。

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■次回予告

「いったい、何をそんなに熱心に祈っておるのじゃ？」

大切な櫛をなくした女性・美珠は、迷い込んだ山奥の社で、黄金色の色彩を持つ子供と出会う。

第2話「失せ物さがし」、全3節の予定です。