第30話鉄壁の結界と瑞葉の初討伐
瑞葉は顔をしかめつつも、覚悟を決めた目で火かき棒を頭上に構え直した。
「えいっ！」
気合い一閃、火かき棒を振り下ろす瑞葉。だが――
――ベチャッ！
「あれ……っ！？ はずした！？」
振り下ろされた火かき棒は、スライムの身体に吸い込まれる。だが目立ったダメージはなさそうだ。
「瑞葉、もう一度だ。しっかり狙って」
火かき棒を引き抜く。普通の少女である瑞葉の力でも、拍子抜けするほどあっさりと手元に収まった。彼女はそれを構え直すと、一気に振り下ろした。
――ペチッ――ザッ！
火かき棒はスライムの身体を掠めて地面に突き刺さった。
その後、二度、三度と火かき棒を振り下ろしたが、棒は虚しくスライムの体をかすめるばかりだった。
「ハァハァ……。なんでなのよ」
「魔核の位置は分かっているんだよな？」
「分かってるよッ！」
俺の質問に大声で返事をする瑞葉、苛立ちというよりは戸惑いを含んだ声だ。
「魔核の場所は最初よりハッキリ見えるのに、棒を振り下ろそうとすると、何かが邪魔をするみたいに外れちゃうんだよ！」
「……もしかしたら『魔導の極み』の影響で物理攻撃にマイナス補正が掛かっているのかもな。魔法特化ゆえの弊害というやつか？『鑑定』や『博識』がなかったら自分には戦闘の才能がないって諦めるレベルかもな」
「もうぉ〜！……それにしてもスライム1匹討伐出来ないなんて、マイナス補正ヒドすぎじゃない？」
「あぁ、そうだな。……そうは言ってもなぁ、魔法が使えるようにならなければ話にならないからな。もう一度しっかり狙って振り下ろそう」
「わかってる……けどっ！えいっ！！」
――グチャ
その後も火かき棒による攻撃は外れ続けた。そして変化は突然訪れた。もう何度目か分からない瑞葉の攻撃が外れた瞬間、スライムの体がうっすらと輝いたのだ。
何が起こったんだと集中してみると。
【スライムLv2】
地属性、変異種。わずかだが異世界の金属を融解、吸収したことにより、メタルスライムへと変異したもの。
「なに……？なにが起こったのお父さん！？」
「スライムがレベルアップして変異した！どうも火かき棒の先端を少しずつ 溶かしていたようだ。度重なる攻撃を受けても逃げなかったのは、金属を体内と取り込むためだったのかもしれないな」
娘が握る火かき棒先端を見ると、青く熱焼けした部分の色が薄くなり、銀色の光沢が戻ったような気がする。
「それって、私舐められてるの？……馬鹿にしてぇ」
瑞葉の火かき棒が怒りを込めて振り落とされた。
――ポヨン！
攻撃の外れ、戦闘には似つかわしくない間延びした音が響いた。
「馬鹿にしないでよ！」
瑞葉は大きくもう一歩を踏み出し、スライムへの追撃を敢行した。
俺は瑞葉に注意喚起の言葉を投げ掛けた。
「瑞葉、待て！前に出過ぎだ！結界から身体が出てしまっているぞ！攻撃を止めて急いで結果以内に戻れ！」
「このー！」
瑞葉は俺の制止が聞こえないのか、さらに一歩を踏み出した。――瑞葉の全身が結界の外に出た瞬間。スライムは体を小刻みに震わせ、反撃に転じた。狙いは瑞葉の顔面だ。
（マズいッ！）
レベルアップしたスライムは、スピードも硬度も増している。即死は免れても、治療手段のない今の俺たちでは致命傷になりかねない。何より目の前で娘が襲われるのを黙って見過ごせるか！
――俺が助ける！
（反応はできる……！ 動体視力も運動能力も追いついてる！レベルアップのおかげだろう。 だが、俺は格闘の素人だ。間合いを詰めて殴り倒す余裕はない——だったら！）
俺は斜め前に飛び出し、後ろから瑞葉のベルトを掴んで結界内へ力任せに引き戻した！
「――グッ」
くぐもった声は出たものの間一髪でスライムの体当たりがヒットする前に、瑞葉の身体は結界内へと収まった。
次の瞬間。
――ドォーンッ！！
体育館の壁面にバスケットボールを思いっきり叩きつけた以上の、鈍く巨大な衝撃音が響き渡った。
冷や汗が噴き出す。あれを顔面に食らっていれば、下手をすれば瑞葉は生命の危険にさらされたかもしれない。
轟音を響かせた後、スライムは平たく変形して、空中にとどまっている。
その形は空気を抜くため、大理石の板に叩き付けられたピザ生地の形によく似ていて何とも滑稽だ。
体は薄っぺらく伸ばされ若干の弧を描き地面へとゆっくり滑り落ちていく。
「瑞葉、今だ！火かき棒でスライムを狙え！！」
「ふぅ……う、うん」
俺の声で我にかえった瑞葉が呼吸を整えて、火かき棒を構え直す。
目に見えない結界の境界沿いに落ちていくスライム。その薄くなった身体に魔核がはっきりと見えている。火かき棒を避ける手段はない。
――キィーン
あたりに風鈴のような澄んだ音が響く。
地面へと落ちたスライムは、そのまま形状を失い地面へと吸い込まれていった。
「スライムが地面に吸い込まれて、……私、本当に……殺しちゃったの……？」
歓喜するかと思っていた瑞葉は、自分の手を見つめたまま激しい嫌悪感と戸惑いに体を震わせていた。
つい数時間前まで平和な日本で中学生をやっていた少女にとって、いくら異形のモンスターとはいえ「命を奪う」という行為の感触は、心に深い傷を残すほど重かったのだ。
「皆で生き抜くためだよ。瑞葉は間違っていない」
俺が声を掛け、沙織が瑞葉の背中を優しく抱きしめ、優翔が瑞葉の前に立ち、その凄惨な光景から彼女を遮るように壁を作った。
今回は何とか俺のフォローが間に合ったが、もう二度と瑞葉を、家族を危険に晒したくはない。
だがその思いが叶うほど現状が甘く無いことは、俺自身が一番理解していた。
だからこそ皆のレベルがある程度上がり、最低限の戦闘技術や心構えが出来るまで徹底的に安全を担保してレベルを上げなければならない。
そう心に誓い、俺はある作戦を立案した。
俺が思いついたレベルアップの作戦は、この場に存在する強力な結界魔法『聖域結界』とスライムが異世界の金属を好むという特性を利用するものだった。
俺が最初にスライムを討伐した時、スライムはこちらへ攻撃を仕掛けてこなかった 。
その理由は『聖域結界』の鑑定結果ではっきりしている。攻撃してこなかったのではなく、攻撃できなかったのだと。
だが今回スライムが瑞葉に攻撃を仕掛けてきたことで、新たにはっきりしたことがある。それは、『聖域結界』は強力だが 魔物に対して殺傷能力を有していないということだ。
たしかに鑑定の結果を思い返してみれば、【結界はモンスターの侵入は防ぐが脱出には効果がなく、モンスターの討伐には使えない。生物への直接の干渉は可能な限り抑えるのが結界を張る時の不文律】とあった。
結界は攻撃には使えない。それでも『鑑定/博識』を信じるなら最上の盾として存在する――それなら、結界が攻撃力を有してないことを逆手にとって利用する。
完璧な安全地帯である結界の内側から、ノーリスクで一方的に魔物を狩り尽くす——名付けて『……』名付けるのはやめておこう。俺のネーミングセンスは家族には不評だからな。ネーミングのせいで作戦を拒否されたらたまらないからな。
俺は決意を胸に、すぐさま新たなレベル上げの準備へと取り掛かった。
