箱庭の夢

2.初恋と花言葉

　私は高位貴族の家に生まれた。

　そのため、結婚は義務だった。

　家のために相応しい相手を選び、家同士の繋がりを強固にする。それだけのもの。

　だから、結婚に夢など見ていなかった。

　そこに愛などなくていい、そう、割り切っていた。

　そんな私の結婚に対する価値観が、彼女と出会ったことで、跡形もなく粉々になってしまうとは。

　年頃になった私は、そろそろ女遊びをやめて、真面目に結婚相手を決めろと両親からせっつかれるようになった。

　幸い、私は容姿には恵まれていたし、家柄も良く金もある。貴族が通う学院でも優秀だったし、友人にも恵まれた。

　性格は優しそうに見えて腹黒と、よく友人に言われるが、貴族においては褒め言葉だ。

　本音を言うなら、結婚相手なんて、見た目がそれなりに好みで、性格もそこそこ良ければ誰でもよかった。

　しかし、まだ遊んでいたかったし、一人の女に決めるなんて御免だった。

　だが、今回は両親も本気だった。

　いつものように軽くあしらって逃げることも、のらりくらりとかわすこともできなかった。

　そしてとうとう、母が私のために開いたガーデンパーティーという名の見合いに参加させられた。

　ギラギラとした令嬢たちに囲まれ、精神的に疲れ果てた私は、令嬢同士で言い争いが始まった隙を見て抜け出し、友人たちとこっそり庭の隅で管を巻いていた。

「なんだか、みんな同じ顔に見える。もう誰でもいいよ。どうしても選ばないといけないなら、石でも投げるか。…当たった子を嫁にしよう」

　冗談半分にそう言って、石の代わりに、そこらに飾られていた花を手に取った。

　何の花かなど、見もしなかった。

　そして、無造作に放り投げた。

　それが、通りかかった令嬢に当たった。

「……っ」

　花は桃色のブバルディアだった。

　ただの花とはいえ、茎で令嬢に怪我をさせていたら大変だ。

　私は慌てて駆け寄った。

「申し訳ない。怪我はないか？」

　目で確認した所、令嬢に傷などはなさそうだ。

　しかし、私の胸ほどまでしか身長のない小柄なその令嬢は、俯いたまま、手の中に落ちた花をじっと見つめている。

　返事がない。

　私は内心、眉をひそめた。

　機嫌を損ねたか？

　面倒なことになったな。さて、どう機嫌を取るべきか。

　そう思案していた、その時だった。

　目の前の令嬢から、鈴を転がしたような笑い声が聞こえた。

「大丈夫ですよ。びっくりしただけです。」

　顔を上げた彼女が、私が投げた花を手に持ち、眺めながら困ったように微笑む。

「綺麗な花ですね。これは……私が頂いても？」

　そう言って、彼女は私を見上げた。

　そして、笑った。

　まるで、花が咲くように。言葉が出なかった。

　美人というわけではない。

　女性らしい身体つきをしているわけでもない。

　つまり、私の好みではなかった。

　そのはずだった。

　なのに。

　柔らかな茶色の髪は、陽の光を受けてさらさらと輝いていた。青い瞳は光を宿してきらきらと揺れる。

　一目惚れだった。

　生まれて初めての経験だった。

　あまりにも突然のことで、私は彼女の名前すら聞けなかった。

　私は彼女が去った後も、真っ赤になったまま、その場に固まってしまい、そんな私を見た友人たちに散々からかわれた。

　だが、幸いなことに、参加名簿を調べ、彼女の名と家名を知ることができた。

　私はその足で父のもとへ走り、告げた。

「結婚したい女性がいる」

　父は目を丸くした。

　当然だろう。

　あれほど結婚を嫌がり、気が向いた女と適当に遊びばかりしていた息子が、初めて自分から結婚を望んだのだから。

　彼女を誰かに取られたくない。

　自分だけが彼女に触れ、慈しみたい。

　そんな感情を、私は生まれて初めて抱いた。

　人生で、あれほど一生懸命になったことはなかった。

　早く彼女と婚約しなければ。

　誰かに見つけられる前に。

　誰かに奪われる前に。

　そう焦るほど、私は彼女に夢中だった。

　婚約の顔合わせの時、私はガーデンパーティーで花を投げつけたことを再度彼女に謝罪した。

　そのことをすっかり忘れていた彼女に、そんなに私に興味がなかったのかと少しショックを受けたが。

　そうして始まった私たちの婚約と、それからのあゆみは私の人生で最も幸せな時間だった。

　彼女と過ごす時間が愛おしかった。

　顔を合わせるだけで嬉しく、名前を呼ばれるだけで胸が高鳴った。

　彼女が笑えば、それだけで幸せだった。

　しかし、ただ、一つだけ。私には不満があった。

　自身の、肉体的な欲についてだ。

　これまでの私は、適当な女と関係を持つことで、それを簡単に処理してきた。

　そういう相手を選び、後腐れなく。

　欲を満たすだけなら、それで十分だった。

　けれど、今は違う。

　私の婚約者は、十六歳になったばかり。

　そして何より、私は彼女を大切にしたかった。

　愛しくて、慈しみたくて、だからこそ安易に手を出したくなかった。

　彼女もまた、そのような素振りを見せることはない。

　ただ抱きしめるだけで、耳まで真っ赤にしてしまう。

　それがまた、どうしようもなく可愛いのだが。

　正直に言えば。

　彼女と欲を与え合えるのなら、私は天にも昇るような幸福を得られるだろう。

　だが、それは今ではない。

　そう、自分に言い聞かせていた。

　しかし、一人で悶々としていた私に、隙がみえたのだろう。ある時、過去に度々肉体的な関係を持った女から、誘いがあった。

　茶色の髪、青い瞳、成熟した、大人の女。

　彼女と同じ色を持っている。

　ほんの一瞬。

　その姿に、私の婚約者を重ねてしまった。

　そして、その時、魔が差した。

　深く考えることもなく、私はその女との約束を取り付けてしまった。軽い気持ちだった。

　ただ、これまでと同じように欲を処理するだけ。

　それだけのことだと、思っていた。

　女と会う約束の日の前日。

　婚約者の彼女が、明日街へ使いに行くのだと言った。

　そして、私を街に誘った。

「一緒に行きませんか？」

　その言葉に、私は強く心を揺さぶられた。

　彼女のそばにいたい。一緒に出かけたい。

　そんな気持ちは、当然のようにあった。

　けれど、今の私が悶々としたまま彼女のそばにいたら、彼女に手を出してしまうかもしれない。

　いや。きっと、手を出してしまう。

　そう思った。

　これまで好き勝手に遊んできた私にとって、こんなことで悩むのは初めてだった。

　十九歳という若さが持つ欲に、いつまで抗えるのか。

　自分でも分からなかった。

　だから、彼女を大切にしたいという気持ちを言い訳に、私は泣く泣く彼女の誘いを断った。

　決して、彼女を蔑ろにしたつもりはなかった。

　けれど。

　今思えば、私はいつの間にか、彼女がそばにいることに慣れてしまっていたのだ。

　彼女と共に過ごすこと。

　彼女が笑ってくれること。

　彼女が私の隣にいること。

　それらすべてを、当たり前のものだと思ってしまっていた。彼女との未来もまた、当然のように私の目の前にあるのだと。

　決して揺らぐことのない、確かなものなのだと。

　そう、思い込んでいた。

　彼女と過ごせる日々も、彼女が私の名を愛しそうに呼んでくれることも、彼女と共に描く未来も。

　決して、当たり前のものではなかったのに。

　私はそのことに気づくのが遅すぎた。

　まさかこの先、死よりも辛い後悔が、自分を待ち受けているなどとは。

　この時の私は、知る由もなかった。