借金まみれの私が異世界のチビ王子を拾ったので、二人で気ままにスローライフを送ろうと思います

5話 小さな王子様

　幸果の家は、いわゆる貧乏というやつだった。

　会社が倒産して、酒に溺れた始めた父に呆れた母は、自分を置いて家を出ていったのだ。

　それからは父と二人で暮らしてきたけど、父は心を入れ替えてバイトと借金をしながら自分を養ってくれた。

　でも、いくら親といえど所詮は一人の人間だった。自分が高校生になってすぐ、父は死んだ。

　自殺だった。

　おかげで高校も、入学早々に退学する羽目になった。とにかく生きるために、お金を稼がなくちゃならないから。

「……お父さんのばーか」

　獅子神と別れたあと、夜道を死人のようにふらふらと歩いていた。

　父は借金をしていたと言ったけど、その借りていたところがよくなかったのだ。

　借りていた場所は組事務所、いわゆるヤクザだった。

　さっきの白髪の目立つエロジジイがそう。

「明日までに二十七万とか、そんなの無茶だよ……」

　三十万なんて大金がどんなものか、幸果には到底イメージがつかない。それだけあったら、近所にある高級焼肉店にも行けるのかな。一人でなら、どこか遠くへ旅行にだって行けるかもしれない。

「…………」

　お金の重さは誰よりも知っているつもりだ。でも、三十万という大金になると、急にお金というものがわからなくなってくる。お金ってなんだろう。どうしてみんなお金を稼ぐんだろう。

　借金がないなら、ちょっと働いてその日生きられる額を稼ぐだけでいいじゃないの。少なくとも、自分はそう思う。食べて寝て、毎日怖い人に取り立てられる恐怖を感じることもない。

　そんな平凡で、普通の生活ができればそれでいいのに。

「……夜逃げ」

　ふいにそんなワードが頭をよぎった。……でも、やっぱりそれも難しいよね。

　今の自分は何も持っていない。そう遠くには逃げられないし、ちょっと逃げたくらいじゃ、あのジジイはどこまでも追ってきそうだもん。

　それに関しては、長く取り立てられた経験から容易に想像がつく。あのジジイ、意外と執念深いんだよ。

「……終わってる」

　お金を払わなかったら、自分は明日どうなるのか。考えるだけでもゾッとする。

　……本当に終わってるよ。クソみたいな絶望的状況下、まさに崖っぷちだ。

　でもだからといって、人生を全て放り出して、死んでしまおうなんて決断できるほど、悲観的にはなれなかった。

　まだ自分の中に、死にたくないという気持ちがどこかにあるのだ。

　街灯に照らされた歩道をとぼとぼ歩き、やがて自宅アパートに着いた。

「あっ、お姉ちゃんおかえりなさい！」

「……なんでいるの」

　自宅玄関のドア前。そこには見知ったチビがいた。今朝のやりとりはどこにいったのやら、何食わぬ顔でお出迎えしてきた。

「やっぱり行くとこなくってさ。警察に声かけられるし犬に吠えられるしで、心が折れちゃったの」

「なら自分の世界に帰りなって。……キミは、私と違って居場所があるじゃん。あったかいお家があるんでしょ？　……なんでわざわざ私んとこに戻ってくるのさ」

「だって、お姉ちゃん優しいもん！　僕にパンくれたし！」

　軽快な口調でそう言うポメッコ。幸果は深いため息をつきながら、チビすけを無視して部屋に入った。今はこんなガキンチョに付き合っている場合じゃない。頭が痛くなる。

「ねぇねぇ、なんでそんなに元気ないの？」

「……うるさい。静かにして」

　部屋に入るなり、すぐさまスマホの口座アプリで残高を確認する。そこから、向こうしばらくの生活費を差し引き計算。

　計算して計算して計算して計算して——

「ダメだ……。出せても一万が限界……」

　わかっていたことだけど、二十七万も出せるわけがない。この部屋の家賃だって安くないんだから。

　ならもう、本当に逃げるしかないのかな？　いや、それもやっぱり厳しいよね。

　……なら、今自分にできることは——

「ねぇってばー。ちょっとはかまってよー」

　自分の肩を揺するポメッコをシカトし、幸果は弾かれるように家を飛び出した。その足で銀行に駆け込み、手数料を払って一万……いや、二万円札を引き出す。

　そうして、息切れして喉から血の味を感じながら、幸果はダッシュで獅子神の元へ向かった。こういうのは、できるだけ早い方がいいんだよ——。

「……あの、すみません」

「おっ、なになに幸果ちゃん。やっぱり覚悟決めた感じぃ？」

　部屋に入ると、獅子神がにたぁと嫌な笑みを向けてきた。

「すみません。これ……」

　幸果は握りしめたなけなしの二万円を、獅子神の座るテーブルに置く。

「……これで、今月は許してください。お願いします！」

　そして、幸果は床に手をつき、頭を下げた。

　——土下座だ。

　これが、今の幸果にできる精一杯の誠意の見せ方だった。このくらいしか、この場を回避する術が見つからなかった。短い人生で初めての土下座。それでも、生き延びるためにはやるしかない。

　屈辱を抑えるように、砕けんばかりに歯を食いしばる。こんないたいけな少女の土下座は、見ていて痛々しいものがある。

　でも獅子神は、これを見ても全く意に介さなかった。

「そっかぁ、じゃあ仕方ないねぇ……」

　獅子神は地に頭をつける幸果に歩み寄る。そして、強引に髪を引っ張り上げ、無理やり顔を上げさせた。

「やっぱり、身体で頑張ってもらおっか」

「…………」

　あぁ、結局こうなるんだ。こんなんで許されるわけないってわかってたけど、やっぱりダメだった。

　泣きながら引き出した二万円も、自分の気持ちも尊厳も押し殺した初めての土下座も。全部無駄に終わっちゃった。

「ほら、いいからさっさと立て！」

「っ……！」

　獅子神が、幸果の服を剥ぎ取ろうと衣服に手をかけた。

　……もう、ダメだ。

　そんな諦めの言葉が頭をよぎる。

　と、その時だった——。

「わっ！　なんだ！？」

　突如、窓ガラスがパリンッ！　と壮大な音と共に突き破られた。中にいた一同が皆、窓へ反射的に目を向ける。

　外から何かが入ってきたのだ。颯爽と侵入してきた黒くて小さいそれを見て、最初は鷹か何かかと思った。

「おい、なんだ！」

　でも違った。それは、自身もよく知っているガキンチョ——

「お姉ちゃん、大丈夫！？」

「——キミは」

　ポメッコだ。

「銃構えろ！」

　その場にいたスーツ共が、ポメッコに向けて銃を構え出した。この緊急時に慌てる気持ちはわかるけどさ、子供相手になんて外道な……。

　すると男たちは容赦なく、本当に発砲し出した。でもどういうわけか、銃弾はポメッコに当たらない。

「ふん、そんなの効かないもんねぃ」

　ポメッコの周りにバリアでも張られているかのように、放たれた銃弾がことごとく弾き返されていく。

「なんだこのガキは！」「他の組の回しもんか！？」

　ヤクザたちはわけもわからず狼狽えていた。無理もない。こんな非現実的なファンタジー現象、初見でついていけるわけがない。実際、自分も最初はそうだったもん。

「くそったれ、ぐわっ！」

　混乱するヤクザたちを待たずに、ポメッコは手から雷電を放ち、数名の男たちを関電させた。残りの輩にも、手から炎や水の弾丸を放ち見事に命中。全員華麗に……いや、半端力尽くで気絶させてみせた。

　残るは幸果の腕を掴む獅子神だけだ。

「なんだ貴様！　餓鬼だからってタダで済むと思って——」

「おじちゃん、お姉ちゃんから離れてよ」

　ポメッコは睨むように顔を顰め、幸果を掴む獅子神に手を向けた。そして、容赦なく顔面に水のビームを放つ。

「げぼぉあっ！」

　あまりの威力に、地に押し飛ばされた獅子神。幸果は慌てて脈の確認をする。

　……よかった、息はある。

　貧乏者にプラスして、殺人者の肩書きまで負うのはごめんだもんね。

「お姉ちゃん大丈夫！？　怪我とかない！？」

　さっきまでの怖い顔つきはどこへやら、ポメッコはすぐに顔を緩めて、幸果の元に駆け寄った。心配そうな顔をして、幸果の顔を覗き込む。

「……お姉ちゃん、震えてるよ？」

「…………」

　なんかもう、いろいろありすぎて疲れちゃった……。でも今は、なんかすごく……。

「う、うぅ……」

　助かった……。

「うわぁぁぁぁぁぁぁぁん！　怖かったよぉぉぉぉ！」

　今までどんなに泣きたくなっても我慢できたのに。泣かずにちゃんとやってこれたのに。

　こんな小さな子供の前で泣いてしまうなんて、我ながらほんとに情けない……。

「よしよし。大丈夫大丈夫」

　泣き喚く姿に引きもせず、少年はその小さな手で、幸果の頭を優しく撫でた。

　今はただ、この小さな手に縋っていたい……。