99/121

★4祝言③

R15指定版に改稿していますが、身体接触が濃いのでご注意ください。

　離れの部屋に戻り、戸を閉めるとしんと静まる。

　見慣れ始めた畳や障子が別物に感じた。

「もう一度見せて」　

　動こうとすると、彼は「そのままでいい」とゆっくり一周して、さらに反対に一周し、

「葵の花嫁姿、見られて良かった」

　大切なものをしまい込むように腕に包んでくれた。

「私も、総司さんの紋付羽織見られて幸せです」

「もう着ることもないしね」

　一生に一度だけ。

　葵もその覚悟で臨んでいる。

　この先、どういう運命が待っていようとも――

　葵は沖田の前に正座した。

　白い両袖が畳へ広がる。

　すうっ、と息を吸った。

「総司さん、選んでくださってありがとうございます。

ふつつか者ですが、今後ともどうぞよろしくお願い申し上げます」

　沖田は目を瞬いた。

「選んでもらったのは俺のほうだよ」

「それはないと思うのですが……」

　顔を伏せると、沖田は葵の前に膝を着いた。

「本当に、何にもわかってないね」

　耳元で囁かれる声が熱っぽい。

　音もなく純白の打掛が畳へ落ち、肩から重みが取れた。　

「きついね。苦しくなかった？」

　黙って頷いた。

　心臓が痛いくらいに鳴っている。

　婚礼の時とはまた違った種類の緊張が、葵の身体を縛り付けていた。

　そうしている間にも、花嫁衣装は一枚また一枚と落ちてゆく。

　開放感と、そして鎧を剥がされていくような心許なさに襲われ、きゅっと彼の袖を引いた。

「総司さんも脱いでください」

　一人だけこんな下着みたいな格好なのは恥ずかしい。

　沖田が紋付羽織に手を掛けると、何回か布が落ちた音がした。

「恥ずかしかったら、目を閉じたままでもいいよ」

　畳を踏む音にびくっと身を縮めた。ふっと身体に浮遊感があって、反射的に手を彼の首へ回した。

　左側に、いつもより熱い肌を感じた。

　布団に下ろされ、抱きしめられる。

　上半身を引かれ、力強い腕の中でそうっとまぶたを開くと、捉えたのは縁側の障子だけ。密着しているから目に互いの身体は映らなかった。

　彼は葵の、恥ずかしいという気持ちを大切にしてくれている。そう思えば少し息がつけた。

　襟を押さえていた手を優しく下ろされると、　

　どくどくと打っていた心臓が、どっくんどっくんと一拍ずつが大きく変わった。

　長襦袢と、さらにその下の肌襦袢の二枚から左腕が抜けて体温が合わさった。

（あったかい……）

　涙が出た。

　変わらず心臓はやかましい。羞恥も完全には消えない。

　それでも、ぬくもりが愛おしいことだと初めて知った。

「やっと、こう出来た」

「……はい」

　わずかに肌が離れる。

「一生を懸けて護る」

　真剣な沖田の面差しに、葵は広い胸を涙で濡らした。

　自分には何もないから、限りある時間と心身を差し出さないと駄目だと思っていた。

　でももう彼と過ごした日々の中で、それは違うということはわかっていた。

「全て、もらってくれますか？」

　沖田は目を大きく開いた。

　葵の望みが、本気で受け止めるべきものとわかると、唇で涙をすくってくれた。

　彼は無理に曝すようなことはせず、葵の額から順に唇を落としていく。

　目尻から耳へ、裏側から鎖骨へと伝う。

「何かあれば言って」

　難しければ気づくようにする、と付け加えられると、ずっと肩ひじ張ってきた心が解きほぐれていく。

　彼の身体が覆いかぶさり、顔が耳横すぐにうずまった。

「傷つけそうで……」

　低く掠れた声に、胸が痛く締め付けられた。

「傷つかないです……」

　告げると、心音がとくんと耳へ届く。

　ありがとう、と聞こえた気がした。

　葵の肩が、夜露を払うようにふるりと揺れる。

　右手と、彼の左手首にある朱い組紐を結ぶように指を絡める。　

　唇が合わさり、ゆっくり心音が重なっていく。

「葵」

　繋いだ手が強くなる。　　

　酸素を吸っても、小刻みに胸が震えるだけだ。

　その一つ一つに呼応するように、沖田は額に汗を滲ませる。

　つ……と顎を伝った滴が、ぽたりと染みた。

　反った喉で口づけを求めると、

「もう、十分だ」

　彼の双眸(そうぼう)が苦しげに揺れた。

「無理してないです」

　むしろこのままは彼のほうが辛そうで、

　何かできることがないかと聞いた。

「名前を呼んでほしい」

　こくんと頷いて、背中にそっと手を回す。

「総司さん」

　溢れる声から、やっと名前を口にした。　

「葵」　

　名前を呼ばれてまた呼び返す刹那が、永遠に感じられる。

　人生がこのときのためにあったのだと肯定してしまえるほどで、

　心が幸福感に包まれる。

　愛の理(ことわり)を揺れる頭の端で感じていた。

◇

　二人は怖ければすぐに届く、額が触れ合う距離にいた。

「葵」

　辛くないかと擦る手が、想いを伝えてくる。

　いつもの切なげな、胸をかき乱される顔ではなく、欠けたところのない円(まる)い笑みを浮かべていた。

「眠れそう？」

「……今夜は、総司さんより長く起きていたいんです」

「同じことを考えてた。葵の寝顔を見ていたいって」

　それきり言葉もなく、瞬きする瞬間まで確かめる。

　だんだんまたぶたが重くなる。

　最後に見た彼のまぶたは閉じていて、

　ああ、寝たのかなと。

　こんなに何も怖くない夜がまたありますように、と願って、

　葵はまぶたに抗うことをやめにした。

　体温が身体の隅々まで行き渡り、夢のない深い眠りに誘(いざな)われた。