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8お別れ

　◆

　江戸最終日。

　新徴組は蛇川の裏切りが明るみになったことで、大規模な内部監査が入り、何名かが処分された。

　蛇川は攘夷派と通じて新徴組の情報を流し、要人暗殺に関わっていたという。

　取締役の石井と話し終えた林太郎は、部屋に入り、新選組三人に向けて言った。

「此度の働き、上もお認めくださった」

「義兄さん、では！」

「ああ、庄内藩お召し抱えの話が来ている。これで、預かりの身分から抜け出せる……だが」

　明るい顔の沖田と対照的に、林太郎は言葉を濁す。

「私は、総司を疑って蛇川を見抜けなかった」

「ですが、最終的に蛇川を調べて証拠を掴んだのは義兄さんだ」　

　土方が、沖田を遮る。

「いや、林太郎さんが甘かったのは確かだ。俺は納得してねえぞ。

総司と葵が言うから、今回は林太郎さんを立てたがな。本来はお前らの手柄だ」

　部屋が重々しい空気に覆われる。

　土方の諫言(かんげん)はいつも正しい。まるで自分にそうであることを課すように。

「あの……」

　葵が沈黙を破る。

「蛇川さんが、林太郎さんを慕っていたのは本当だと思うんです。

だから取り調べのときも、林太郎さんになら全て話すと言ったんだと……」

「ふん、そりゃ優しさを利用されてるだけだ」

　鼻を白ませ、淹れたお茶にも口をつけず、土方は部屋を出ていく。

　残った者たちはなんとなく気まずいまま、誰も目を合わさない。

　しばらくのち、林太郎がため息を吐いた。

「土方さんの言う通りだな。総司、葵さん……こんなに良くしてもらったのに、結局お前たちのことも何も進展させてやれなかった」　

　葵は湯呑みを置いた。

「林太郎さん……総司さんも私も、そのために動いたのではありません」

「俺も同じです」

「ありがとう二人とも。ではあくまで別問題として話すが、前も伝えた通り、私は結婚を認めている。それでも通す気はないんだね」　

　家長の許可は降りている。

――それでも

　葵の手に温かいものが触れた。沖田が、机の下で葵の手を握っていた。

　彼の気持ちはわかっている。

　結婚したい、葵に居場所を作りたい。安心して過ごしてほしい。

　そう、向き合って何度も言ってくれた。

　姉のことはおいおい説得すればいい、と。

　だけど、みつの話になると、わずかに言葉が詰まることに葵は気づいていた。

（総司さん、ごめんなさい。このまま無理に結婚することで、貴方まで傷つけたくないんです）

　手を、力強く握り返した。

「周りの人を不安にさせたまま、総司さんと一緒になることは考えていません。皆さんを振り回して、申し訳ありませんでした」

「総司は、それでいいのか？」

　林太郎に尋ねられた沖田は、いつもどおり笑顔で口を開きかけ、顔を伏せた。

「はい」

　短く答え葵の指をほどき、沖田は静かに立ち上がった。

　◇

　部屋を出たあと、葵は新徴組の面々へ挨拶をした。

「神木さん、また来てくれよ」

「ありがとうございます。勉強させていただきました」

　初めこそ懐疑的だった新徴組の人は、今では気軽に情報交換できるまでになっていた。

　葵は未来知識はあるとはいえ知らないことも多く、その面でも収穫の多い旅になった。

　一通り挨拶を終えて、きょろきよろと土方を探した。

　彼は取締役の石井と話していた。

「土方君、君は話ができる男だな」

　石井の顔からは険(けん)が抜けている。

「若造が口達者なだけです。隊の面倒を増やさないよう、控えめにしておきますよ」

　土方もそんな軽口を叩くまでになっていた。石井は難しい顔をくしゃりとさせ、はっはっは、と笑い飛ばした。

「君はまだ若い。端々に熱意を感じた。だがな、必ずしも正論が正しいわけではない」

「正論なのだから、正しいでしょう？」

　まるで禅問答のようなやり取りに、土方は言い返す。

　石井は顎髭を揺らして首を振る。

「組織には様々な意見や人が必要だ。

正直に見えて狡猾な者もいる。強く見えてそのまま頼りになる者もいる。

そして――弱く見えても、人を導くことに強いものもいる」

　言葉を切った石井の視線は、離れた場所で剣を指導する林太郎を捉えていた。

「通り一辺倒では中から腐る。君もいずれわかる」

　土方もそれに気づき目を細める。

　自身の組織論を胸に何かをじっと考えているようだった。

　新徴組隊士達は忙しいながらも、最後には屯所にいたほぼ全員が門前まで出てきてくれた。

　人並みが群れをなし、ちょっとした花道のようだ。

　そこを通るとじんと胸が熱くなった。

　はじめは不安でいっぱいだったが、江戸で新徴組の人に出会えてよかった。

　胸が透(す)く思いだった。

　最後に沖田家へ寄った。

　すでにみつと子どもたちが家の前で待っていた。

「世話になったな」

　土方は礼を述べたのち、何か言いたげに口を閉じた。

　彼は林太郎へ謝ろうとしているようだった。

「土方さん、またいつでも来てくれよ」

　林太郎は、寛大な笑顔を見せた。

　土方も「ああ」と言葉を交わす。

「葵姉さん、総司叔父さん、玩具をありがとうございました」

　子どもたちが元気にお辞儀をしてくれる。葵はしゃがんで「また来るね」と笑った。

　立ち上がりみつに視線を向けると沖田と話している最中だった。

「総司も、少しはまめに手紙を書いてちょうだいね。

それから、あなたの役目は危険も多いけれど……」

　みつはきっぱり言った。

「妻を悲しませることは慎むように」

「姉さん？」

　"妻"の言葉に、沖田は姉をうかがった。

「あなたたちは支え合う夫婦になれるわ」

　目を見開く沖田と、口を開けたままの葵を代わる代わる見て、みつは眉尻を下げた。

「伝えるのが、発つ日になってしまってごめんなさい。これを葵さんに渡したくて、遅くなってしまったの」

　手渡されたのはみつが縫った浅葱色の巾着だった。

「母の形見の櫛(くし)を入れようかとも思ったけれど、総司がきちんと素敵な物を買ってあげなさい」

　葵は認めてもらえた歓びと、本当にいいのだろうかと戸惑う気持ちで、手の中の巾着を握る。

「絆(ほだ)されて言っているわけじゃないの。

初めは、貴女を"忘れない"と言い切る激情の炎が、弟を灼き尽くすんじゃないかと怖かった」

　全員が黙って聞いた。

　特に沖田は、唇を固く結び姉を真っ直ぐに見ていた。

「だけど、あの夜気づいたの。葵さんが総司を想う気持ちに。

なにより……」

　蛇川と沖田が対峙した日、沖田は葵が落ち着いた後手を引いて家に戻った。

　待っていたみつは、黙って葵と沖田へ熱いお茶を差し出したのだった。

「総司もあんな顔するんだなって」

　くすりと笑い、

「貴女を傷つけてしまったこと、お詫びしきれないわ」

　と、みつは深く詫びた。

「顔を上げてください」

　下から肩に手を添えて背を起こしてもらうと、みつはもう一度「ごめんなさい」と言って、葵の両手をしっかり握った。

「総司と一緒になって、そして……私達と家族になってもらえるかしら」

　すぐに返事をしたいのに、声が出ない。みつの手を握り返して、ぼやける視界の中で何度も頷いた。

「姉さん、そして義兄さん。感謝申し上げます」

　沖田は背筋を伸ばし腰を折った。

　普段より長いお辞儀は、親代わりに育ててくれた姉夫婦への礼と、心からの敬意が滲んでいた。

　みつは隣の林太郎をちらと見上げた。

「待つことが妻の務めとわかっておりますが……少しは心配だと、口にしても許していただけますか？」

　いつものしゃんとした、隙のないみつはどこにもいない。着物の裾を手に握り、目を伏せるその顔は、恋する少女のようだった。

　呆然としている林太郎の目を覚ますように、土方がばしばしと音がなるほど背を叩いた。

「ほら、林太郎さん返事」

「あ、ああ。もちろん……」

　彼にとってはその答えが精一杯だったようだ。

　だけど答えが短くても、その表情と眼差しは妻を誰より愛しく思っているのがわかった。

　土方は頭を掻いた。

「全く。妻子なんて、命をかけて戦うのに邪魔なだけだと思ってたけどなあ」

「ふふ、厳しすぎる隊規、変えてくれます？」

　沖田の問いに、土方はぶっきらぼうに、「考えとく」と答えた。

　葵は、改めて頭を下げた。

「林太郎さん、みつさん、これからもよろしくお願いします」

「そんな、他人行儀だわ。総司と同じ呼び方で構わないのよ」

　嬉しすぎる提案に、まつ毛をしぱしぱと瞬きして、葵は気を付けをした。

「お、お義兄さん、お義姉さん、よろしくお願い……いたします」

　壊れた拡声器みたいな変な声だった。

「こちらこそ」

　最後は皆、垣根なく抱き合ってお別れした。

　江戸からの帰路は海路だった。

　船に向かうまでの道で見た桜の木は、小さな蕾を付けていた。

「祝言の頃にちょうど咲くかな」

　沖田がそう微笑んだ。

（祝言……）

　まだ認めてもらえたことが信じられない。

　みつがくれたあさぎの巾着を手に取る。一針一針丁寧に縫われていた。

「総司さん、これからもよろしくお願いします」

「こちらこそ」

　帰ったら婚礼準備だな、と張り切る土方の言葉を聞きながら、

　春の訪れと希望を胸に船に乗り込んだ。　

――――

あとがき

時期も理由も違いますが、沖田林太郎さんは実際に預かりの身分から、庄内藩士としてご活躍されます。

江戸編はそこから派生させた物語でした☻（蛇川さんは架空のキャラです！）

沖田総司の家族の承認も得て、いよいよ二人は……？

ではでは明日以降もぜひお付き合いください✨️