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3沖田みつ

　◇

　夜、沖田家。

　林太郎がカラカラと戸を開く。

「戻ったよ」　

「お帰りなさいませ」

　落ち着いた女性の声がして、廊下にひょいと顔が出た。彼女は林太郎の後ろにいる、新選組の面々に息を止めた。

　鍋が吹きこぼれる音にはっとして、

「失礼いたします」

　断りを入れ、一度台所に下がる。間もなく、玄関口まで来て、指先を綺麗に揃えてお辞儀をした。

「沖田みつです。ご無沙汰しております土方さん。それから……葵さん初めまして」

（この人が総司さんのお姉さん）

　どことなく沖田に似た面差しであり、美形であることは疑いようがないが、何より葵に印象を与えたのは、滲み出るき(・)ち(・)ん(・)と(・)感だった。

　それは沖田家が掃き清められ整っていること以外にも、おくれ毛なく結われた髪や、裄丈が短めな紺の着物を、衣紋を抜かずにぴったり詰めて着ていることなど、全体の雰囲気が醸し出すものだった。

　葵は勢い良くお辞儀をした。

「初めまして、神木葵と申します！」

　力みすぎて試合開始前の挨拶のような大きな声が出てしまう。

（もう……奥ゆかしく挨拶しようと思ってたのに……）

　みつは頬を緩めた。

「総司から聞いています。さあお上がりください」

　手で客人を奥へ促し、みつは最後に残った沖田に声をかけた。

「新選組は忙しいと聞いていたけれど元気そうね。葵さんのおかげかしら」

「うん、色々世話を焼いてくれてね。彼女と一緒になりたいと思ってる」

「ふふ、せっかちねえ。わかってるわよ、総司が本気なことは。夕餉を囲みながらゆっくり話をしましょう」

　台所に入る前に彼女は、思い出したように付け加える。

「総司、どうして年号が元治になると先に知っていたの？」

　沖田は「ゆっくり話そうって、姉さんが言ったのに」と肩をすくめる。

「義兄さんには話してあるからさ、また後で――」

　と、その時葵が居間から歩いてきた。

　二人の前で止まり、袴を握りしめた。

「なにかお手伝いを……」

「葵はいいよ、座ってたら？」　

「総司はわかってないわね。こういうときはね、座ってる方が落ち着かないものよ。ね、葵さん」

　みつは片目で目配せした。

「予定より早く着くんですもの。急いで一品足さなきゃと思っていたの。だから、葵さんが手伝ってくれたら助かります」

　みつが葵を連れて台所へ入る。

　沖田は気になるようでなかなか居間へ行こうとしない。

「いやねえ、総司ったら。私が葵さんと二人になるのがそんなに心配なの？　意地悪なんてしないわよ」

「違うけど、葵に変な話しないでよ」

「ああ、柳の木の話？　あのとき総司ったら……」

「だから言わなくていいって」

（総司さんが弟の顔をしてるのも新鮮だけど……みつさんも）

　悪戯っぽい表情や仕草、声のトーンが沖田によく似ている。

（ううん、総司さんがみつさんに似てるんだ。姉弟って不思議）

　やっと沖田がいなくなると、みつは簡単な仕事を言いつけて、お皿の場所など葵が迷いそうなものは、さっと先回りしてくれる。

「葵さん、ごめんなさいね。さっきは勝手に"動いている方が楽"なんて言ってしまったけれど。長旅で疲れてたでしょう」

「そんなことないです、手伝わせてもらえてほっとしています」

　葵はこうして台所に立つ方が楽だった。

　土方も沖田夫妻と顔馴染みだ。

　自分一人だけがぽんと加わってしまったことに、葵はどこにどう座っていればいいかわからなかったのだ。

　みつは葵の三倍くらいのスピードで台所を動いては、料理をどんどん仕上げ、その合間に話を振る。

　答えにくそうな話になると、別の話題に変えるので、葵はその細やかな気遣いに感動していた。

「総司さんは小さいときから剣が強かったんですか？」

「そうね、周りの大人が"天才だ"と目の色を変える程度には、ね」

　みつは茶目っ気のある笑い声を立てた。

「……うちも余裕があったわけではかったし、総司も剣が面白いというから、十歳になる前には近藤様に預けたわ」

　弟の才が認められたというのは胸を張ることのように思えたが、味噌を溶かしているみつの表情は、鍋から立ち昇る湯気のせいなのかぼんやりと遠く感じた。

「年端もいかない子の居場所を、剣だけにしてしまったのではと……」

　言いかけて、みつは火を止めた。

「葵さんは、どうして剣術を始めたの?」

「私は父の影響です」

　新選組が大好きな父は、娘も剣術が好きになると、半分決めつけている節があり、葵は物心ついた時には剣を持っていた。

　それでも無理強いされることもなかったし、大会などで結果は出なくても「頑張ったな！」と明るく褒めてくれた。

（これが剣一色で、結果を求められる厳しい環境だったら……？）

　頼まれた仕事も忘れ、まな板のうえに手を置いたまま葵は黙りこくっている。

　みつはそこへ肩を並べ、彼女の切りかけの小ねぎを引き受けた。

「剣のおかげで総司は仲間に恵まれて、葵さんにも会えたんですものね」

　葵は隣でさくさくと手際よく刻まれていく小ねぎを見ながら、みつがこうして家族のことを支えながら、長年家を整えてきたのだとふいに思った。

「ごめんなさいねこんな話をして」　

「いいえ、みつさんが総司さんの平穏な日々を願う気持ちもわかるので……」

　みつは手を止めた。

　切り終えた小ねぎをさっと端に寄せる。

「おかげですっかり夕餉の準備が整ったわ。皆でいただきましょう」

　湿っぽさを吹き飛ばすような、からりと晴れた冬空のような笑顔だった。