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1江戸城

　かくして、江戸。

　片道二週間の道のりを越えてたどり着いた。

　沖田が周囲を見回す。

「……葵の住まいだったのはこの辺り？」

「はい。多分」

　少し先には、圧倒的な存在感を放つ江戸城が見えていた。

　ここは現代でいう東京都千代田区飯田橋。

（当たり前だけど、現代と全然違う）

　高校の帰り道、自転車で友達と寄ったファミレスはない。

　飯田橋の駅から颯爽と降りてくるオフィスワーカーも、彼らが通っていたはずの高層ビルもない。

　そして、葵の家ももちろんない。

「様子が大分違うのですが、この辺に住んでいました」

「未来はどんな感じなの？」

「高い建物がたくさんあって……」

「高いったってなあ、江戸城ほど高くて立派な建物なんかねえだろ？」

　土方が胸を張り、誇らしげにしている。

「江戸城よりずっと高い建物がたくさんあります。なんなら倍くらい高い物もあります」とは何となく言えない。

　曖昧に笑う。沖田が心配そうな顔をした。

「平気、じゃないよな……」

　なにもかも失くした現実を目の当たりにして、葵がショックを受けていると思ったらしい。

「いえ、覚悟して来ましたから」

　あまりに違いすぎてショックすら沸かない。

「って、沖田さん！？」

　沖田は、突然その場に正座し始めた。

「葵のご両親には会えないけど、ご挨拶させてもらおうかと」

　侍が往来で座り込むから、周りの人が何か始まるのかと注目する。

　慌てて腕を引き上げようとするも、彼は地べたに座ったまま背筋を伸ばした。

「沖田総司と申します。かねてよりお嬢様のお人柄に深く傾倒しておりました。

願わくば、一生の連れ添いとしてお迎えしたく、本日はお許しを賜(たまわ)りに参(さん)じました」

　朗々と述べると、顎を引き頭を下げる。

「なんでえあれ」「さあ、関わり合いにならねえほうかいいぞ」

　ひそひそ冷たい声が聞こえるが、沖田は真剣な顔でもう一度頭を下げて、立ち上がった。

「返事がもらえなくてすまないね」

　どうしてこの人は、億面もなくこういう振る舞いをするのだろうか。

「もう、これから大事な用があるのに……」

　なくなったはずの葵の人生を全力で肯定してくれるから、泣いてしまいそうになる。

「こんな素敵な人、父が反対するはずありません」

「そうだといいけど。大切な一人娘だろうからね。実際にお父上に挨拶に行ったら、門前払いされるかもよ」

　明るく背中を叩いてくれたので、葵も調子を取り戻そうと、沖田の膝下の砂をそっと払った。

「……門前払いされるというなら、私の方こそですよ」

　これから葵は新徴組の屯所に行って、夜は沖田家にお邪魔する。

　土方が心配するなと言う。

「林太郎さん(総司の義兄)は剣を見ればわかってくれるだろう」

　彼は度々こうして「剣があればわかりあえる」という強引な一面がある。

（でも皆そうなのかな？　永倉さんなんかも剣と人柄を結びつけるし、総司さんも荒れてるときは剣に出るか）

「義兄(にい)さんは、江戸から京都に行ったときも最後まで残ると言っていたんだけど、近藤先生が『妻子がいるだろう』と江戸に帰してね。

だから、義兄さんと俺達の仲は良好だから安心して」

　葵は頷くと同時に緊張してきた。

　林太郎さんに会うこともだが、つまりライバル関係にある新徴組と、これから対面することに、だ。

　沖田が陽射しを手で避けながら目をすがめる。

「新徴組の屯所、あれだ」

　新徴組の屯所は、新選組に比べて何倍も大きく、武家屋敷らしい威厳があった。

「あれ、林太郎義兄さん？」

　沖田が手を挙げると、門の近くにいた中年の武士が振り返った。

　沖田林太郎——総司の義兄は、穏やかな笑みを浮かべて近づいてきた。

「よく来てくれた。……こちらが葵さんか。総司から聞いています」

　林太郎の後ろで、年嵩の男が眉を上げる。

「このような女が屯所に上がるとは……京都の新選組はよほど人手が尽きたと見える」

　女が来ると事前に聞いていたらしい。

　彼は葵をジロジロ見た。今日葵は、袴だけ履いて男装はしていないから、居心地が悪い。

　もう一人の若い隊士、蛇川(へびかわ)が薄ら笑いをしている。

「新選組は八月十八日の政変で一躍名を挙げましたからね。こんなことなら俺も京都に残ればよかったなぁ」

　痩せ型で、目ばかりが大きい男だ。

　五十歳前の男が咳払いをした。石井武膳(ぶぜん)だ。新徴組の後の取締頭取。

「新徴組の格を下げるな」

　彼は太い眉の下の三白眼をぎろりと蛇川達に走らせる。

　土方も蛇川を一瞥し、前に出た。

「石井殿、初めてお目にかかる。新選組副長の土方歳三だ。

神木葵が女ということがお気に召さない者がいるようだが……どうです、屯所に上がる前に一手、交えてみないか」

　石井はたくわえた白い顎髭をなぞる。

「おい蛇川(へびかわ)。手合わせしろ」

「はっ！」

（い、今ここで！？）

　だが、この空気はもう決定事項だ。

　仕方なしに持ってきた竹刀を取り出す。

　沖田たちと昔からの知り合いらしい蛇川は、妙に甲高い声でにこやかに会話している。

「林太郎さんの義弟の、総司君だったね。久しぶり。俺は林太郎さんの組でのびのびやらせてもらってるよ。どうせなら天才と名高い君とやりたかったな」

「うちの葵もなかなか出来ますよ。欲目でなくね」

　沖田は、準備を終えた葵をずいっと前に押し出した。

「彼は低空の突きが得意だ。いつもの足さばきを忘れずに」

「はい」

　アドバイスを胸に剣を握った。

　構えた蛇川が、引きつったように片頬を歪ませた瞬間、身体がするりと沈む。

　床を這う影のように葵の懐へ滑り込んだ。

（低い……！）

　刀尖(とうせん)が、わずかな隙間を狙って毒蛇のごとく突き出される。

　息を詰めて交わす。

　次に蛇川が放ったのは、派手な大上段からの袈裟懸(けさが)け。

　しかしそれは囮だった。斬り下ろす直前で再び身体を沈め、低空の突き二連発を狙ってくる。

　葵は今度は迎え撃った。

　蛇川の刀が大きくはね上がり、姿勢が崩れた。

「ぐっ……！」

　その隙に素早く間合いを詰め、蛇川の剣を地へ叩きつけた。

　周囲の新徴組隊士たちから、驚きの声が漏れる。

「蛇川があんな細身の女に……？」

　石井武膳は無言のまま葵を見つめていたが、じきに背を向け門の向こうに歩いて行く。

「林太郎、屯所内を案内してやりなさい」

「承りました」

　葵は肩の力が抜けた。

　ひとまずは認められたのだ。

　蛇川は唇をぴんと引きつらせた。

「いやあ、恐れ入った。総司君の奥方候補は、ただ者じゃなかったようだね」

「いえ、蛇川さんの得意技を事前に聞いていましたから」

　蛇川に向けて手合わせの礼をした。

　遠巻きにしていた林太郎は、「謙虚なんだな」と沖田へ声をかけた。

「ええ、謙虚で正直者で優しくて、少々無理をするんで目が離せないんですが」

　土方は、延々と惚気る沖田の背を押した。

「ほら行くぞ。よく自分の義兄(あにき)に恥ずかしげもなく……」

「本当のことですから」

　閉口した土方はしかし「まあ、いい女ではあるがな」と林太郎へ葵を推薦することを忘れないのであった。