86/121

6紅白②

「足は疲れてない？」

　沖田は葵を気遣いながらも、さっと注文を終える。

　なかなか上手くいかないことに落ち込みながらも、座ると足が重力から解放されてほっとした。

　懐に手を入れる。取り出した物を沖田に手渡した。

「くれるの？」

「はい、買ってくださった着物のお返しには及びませんが」

　それは紺色の巾着で、槍梅(やりうめ)の刺繍が施されていた。

　槍梅のデザインは、枝が空に向かって垂直に、迷いなく伸びている。

　葵は、この直線的な姿を沖田の一本気な生き様に重ねたつもりだった。

　丁寧に針仕事をしたが、一般に流通するものよりは粗さがある。

「もしかしてこの刺繍、葵が？」

　緊張感のある面差(おもざ)しで頷く。

　沖田は顔をほころばせた。

「……いつの間に作ってたの？　忙しかったのに」

「少しずつ、雪に教えてもらって……」

　そうか、と沖田は目を細め、角度を変えたり、指で触れたりしている。

　そのとき、

「おまちどうさん」

　甘味を持った女が皿を置いた。

　もう片方の手で持っていた盆がかたむき、湯呑みが巾着をめがけて滑り落ちる。

　葵が「あっ」と言う前に、沖田の眼が光った。

　次の瞬間、彼の手が目にも止まらぬ速さで湯呑みの軌道を変えた。

「申し訳ありませんっ」

　湯呑みは沖田の胸に当たり、そのまま床へ落ちたようだ。

　あれだけ素早い動きだったのに、柔らかい当たりだったのか湯呑みに欠けはない。

「大したことはないのでお構いなく」

　葵が茶を拭くのを手伝おうと屈むと、沖田の袴の裾が染みになっていた。

（今日おろしたって言ってたのに……）

「葵にはかかってない？」

　彼は嫌な顔一つせずに人の心配を先にしてくれる。

　葵は布巾を力なく持った。

「……はい」

　雑談も、甘味を楽しむのも早々に二人は茶屋を出た。

　小さな橋に差しかかり、なんとなく立ち止まって川風に吹かれた。

　いつもなら肌を刺すほど冷たい風なのに、今はあまり温度を感じない。

　失敗続きのことが悲しくて、川の流れを羨むように追った。

「ごめんなさい……任せてくださいなんて言ったのに」

　俯いたまま顔が上げられなくなった。

　沖田は髪に挿した梅の花にそっと触れる。

「どうして？　楽しかったよ」

「違うんです。今日は、私が総司さんを楽しませたくて。なのに結局なんにもできなくて、せっかくおろした袴も汚れてしまって……」

「そんなふうに返そうとすることはない。何か、不安がある？」

「……何も持ってないから」

　沖田はわずかに眉を上げる。

「総司さんと比べたら、私何もない……」

　人通りのないひっそりした橋で、小さな嗚咽は川の流れに掻き消える。

「……男の格好してるくせに、剣の腕だって、直清さんの力で本当は私のものじゃない」

「そんなふうに思ってたの？」

　欄干(らんかん)を握る手に力が入る。

「半端で、護られてばっかりで、なのに欲しいって欲張りになるから……」

「いいよ」

　すくい見上げると、沖田は指では追いつきそうもないと、手ぬぐいで葵の涙を一度拭いた。

「欲しいなら、全部あげる」

　葵の冷えた手が、彼の温かな頬へ導かれる。

「そんなに思い詰めているとは知らなかったから。全てとは言わないけれど、想いの半分は伝わっていると」

「……残りも、くれるんですか？」

　彼の頬に触れている指先に熱が奔る。

　沖田は頷いて、ふっと微笑んだ。　

「ただ、よほど重いから、全部渡すと葵が潰れるかもしれない」

「そんなこと」

　そんな事絶対ない、と言おうとしたとき周囲がやけに騒がしくなった。

　触れ看板を持った男が、駆け回りながらなにか叫んでいる。

「改元だ改元だあ！　文久から元治になったぞー！」

　二人は勢いよく顔を見合わせた。

　改元の予言が当たった。

　これで土方や、内心で葵の正体を怪しんでいた人たちに納得してもらえる。

　葵は飛び跳ねたくなる気持ちを抑えきれず、手を取った。

　しかし沖田は唇を引き結び、双眼で葵を見据えている。

「総司さん……？」

　葵が首をかしげかけたとき、閉じた唇がゆっくり開いた。

「夫婦の契(ちぎ)りを結びたい」

　息が止まった。

「……運命以外のものに葵を奪われたくない。曖昧なものじゃなく、証が欲しい」

　変わらず改元の叫び声が辺りでしている。

　周りは騒がしい。

　だけど抱きしめてくれる彼の羽織がすべてを消した。

　このときだけ、世界は二人きりだと思った。　

「……私で、いいんですか……」

「葵以外いらない」

　約束された答えに、信を重ねるように頬を預ける。

　それきり言葉はいらなかった。