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★御名答

　文久四年（1864年）　二月中旬

　近藤の部屋を出た沖田は、廊下を数歩進んだところで立ち止まった。

「元治、か」

　元治は葵が予言してみせた、文久の次の年号。

――そこまで辿り着ければ

　目を閉じずとも浮かぶのは、ただ一人の笑顔だけ。

　沖田は堪えるように深く息を吐いた。

　◆

　その日、久しぶりに剣を取った沖田はずらりと若い隊士に囲まれていた。

　稽古中の厳しい顔を潜めた彼は、冗談を言ってはけらけらと笑い、隊士たちもくつろいでいる。

「飲みに行きましょうよ、先生！」

「……そうだな」

「あれ、先生いつもならすぐ断るのに……良いことでもありました？」

「ん？　まあね」

「ほら、藤堂さんからも言ってくださいよ」

　通りすがった藤堂はぐいと輪に引き入れられると、沖田と肩を組んだ。

「行こうよ、たまには」

　沖田は床を拭き掃除している葵を見た。

　一緒に行くかとの確認だ。

　葵は首を振り、いってらっしゃい、と目礼した。

「じゃあ、一軒だけ」

　隊士達はわあっ！　と沸き立つ。

　遠巻きにしていた隊士たちも、笑い声を上げながら彼へ付いて出て行った。

　人がいなくなると葵は、下っ端の役目である雑巾がけを再開する。

（総司さんって男女問わず、もてる）

　剣を持たない沖田は一人の物腰柔らかな青年だ。にこやかにお年寄りに挨拶し、子どもと走って遊ぶ。

　近寄り難いくせに、笑うと相好が崩れる。

　しかし、気を許されたと踏み込めば、またわずかに距離が開く――

　それでもそんな掴みどころのない彼は、葵には色んな顔を見せてくれる。

　雪の一軒以降、ますます。

　知らずににやけかけた頬を引き締める。

　床を端まで拭き終えたとき、背後から声が落ちた。

「おい」

　振り向けば隊士が三人がいた。

　ま(・)た(・)この人たちか。

　腰を上げようとしたとき、目の前の雑巾に浅黒い裸足の足がどんと乗った。

「ここがまだ汚れてるぞ」

　踏みつけにされた雑巾を諦めて立ち上がると、男達は手を広げて道を塞いだ。

　葵の方が背が高いのに、三方向から一歩詰められると、視界が塞がるような圧迫感に身がすくむ。

「通れないので退いていただけませんか」

　下品な笑いが起きた。

「あんまり意地悪すると先生にどやされるかな」

「ははっ、言わないでいてくれるよな？　葵さんはお優しいもんな」

　彼らはわざとらしく互いを小突き合っている。

「私のなにがそんなに気に入らないんですか」

　一人がさっと顔色を変え、雑巾を葵へ投げつけた。

「剣の腕も大したことねえくせに生意気言うな」

　女に勝てない負け惜しみだ――そういうこともできたが、組紐を後ろ手に隠した。

　強さの秘密を彼らの眼前にさらすことが無防備に思えた。

「お前みたいな女を、なんで先生が気に入るんだよ」

（そんなの、私が知りたい……）

　床にへばりついた雑巾を無言で睨んでいると、一人がニヤリと口元を歪めた。

「屯所に女がいるのが珍しかっただけだろ。大方身体でも使って――」

「――それは、俺に対する侮辱？」

　突然割り入った声に男達は振り向き、

　ひいっ！　と腰を抜かした。

　開けた視界の先には、沖田が立っていた。

　彼は背筋が凍るような微笑を浮かべながら男達の正面まで行くと、強引に顔を掴んで上げさせた。

「そんなに死に急いでるとは、知らなかったな」

　笑い出す沖田に、男達は声も出ずに縮み上がっている。　

　氷笑に当てられ、葵まで自身の肩を抱いた。沖田はそれに気づくと男を振り捨て、視線を足元の連中へ注ぐ。

「処分は後だ」

　その一言で、這うようにして男達は逃げ出した。

「葵」

　沖田はがらりと雰囲気を変えた。やっと息を吹き返した葵は、かすれた声で尋ねる。

「総司さん、皆と町に行ったのでは……」

「最近葵が変だったからね。聞いても教えてくれないし」

「ごめんなさい。あの、処分とは……」

　男達の処分を気にする葵に、彼は首をかしげた。

「知らないほうがいいと思うけど」

「一応お伝えすると、あの人たちから暴力は一切なく……」

「ふふ、葵は優しいんだね」

　沖田は腰を折り、葵の目を覗き込んだ。

「あんな奴等の心配までしてあげるんだから」

（あ……）

　彼の瞳に広がる湖が暗くなっている。

　両の口端がにっこり上がった。

「今、怒ってるんだけど」

「存じております……」

　怒っているのなら怒った顔をしてほしいのだが、こうして笑顔に隠されると脳が混乱する。

「どうして怒っているかわかる？」

「……あの人達を庇うようなことをしたからですか？」

「正解。半分は」

　と、唇が額に落ちた。

　慌てて入口に視線を走らせると、今度は余所見をしたまぶたに口づけられる。

「誰か来たらわかるよ」

　彼は人の気配を敏感に察するので、葵より先にわかる。

（そうだった。じゃあ安心――）

「じゃなくて、ここ稽古場ですよ。風紀が乱れ……」

　前にある喉奥で、くすりと笑い声が漏れた。

「自分の心配して？」

　唇がこめかみへ移動する。

「さて、怒っている理由のあと半分は？　正解したら終わりにする」

（え）

　引きつる頬へ吐息が掠(かす)る。

「ほ、報告しなかったから？　嫌がらせのことを……」

　しどろもどろに答えつつ、次の唇の行き先を察し、はっと手で耳を覆った。

「仕置きも含んでいるから、避けるのは無し」

　勝手な追加ルールに目を剥くも、耳から手を引き取られる。

「仕置きって……私、なにもしてないですっ」

　なにもしてないねえ？　と意味深な唇が耳たぶへ落ちる。

「ん……やっ……」　

　最近の沖田は、葵が熱くならない温度を弁(わきま)えて触れてくれていたから、完全に虚を突かれていた。

「ちょっと、ストップ！」

　沖田は飛び出した謎の横文字を無視したが、目元が赤らんだ葵に「じゃあ」、と解答の選択を与えた。

　どれでしょうと涼しげに微笑まれる。

　その間止まらない接吻の嵐を交わしつつ、なんとか思考を繋げて整理する。

「私が、総司さんの愛情を疑うから……？」

「御名答」

　明朗に言うと唇を離し、彼は酸欠気味になった葵の腰を支えた。

「平気？」

「……平気じゃないです」

　ごめんごめん、と微笑う沖田はようやく、いつも通りに戻ってくれた。

（総司さんの愛を疑っているわけではなく、たまに自信がなくなるだけなんです）

　そんなことを溢して、またなにやらされては敵わないので口を噤む。

　自分はただの女子高生。かたや沖田は幕末の天才剣士。

　釣り合いが取れないと嘆くことすら、おこがましいかもしれない。

「さ、そろそろ行かなくちゃ。葵も用があるんでしょう？」　

「そうでした！」

「夜は会議があるから、遅くなったら待たずに先に寝ていて」

「はい」

　落ち着いてから一緒に屯所を出た。

　甘味処まで葵を送り届けると、

「今日は冷える。遅くならないように」

　過保護に言い置き、彼は去って行った。

　葵は振り回されるのも悪くないと思う自分に半分呆れながら、甘味処の木戸を開いた。